– У меня необычный и удивительный цирк, – вновь заговорил клоун. – Если обычные цирки наверху, то мой – здесь. В глубоком-преглубоком подземном царстве. Я один такой. Запомни это, мальчик. Неуклюже перебирая ногами, он продолжал с тупой сосредоточенностью толкать лошадку вокруг напуганного до смерти ребенка. Скрип-скрип. – И я иногда устраиваю представления плохим мальчикам и девочкам, – произнес клоун, подмигнув пареньку. – Вчера ночью я слышал, как ты просил прощения у Маши Федоровой. Она ведь была в твоей группе? Вне себя от страха, Артур закивал головой. – Ты разве не знаешь новость? Эту девочку нашли мертвой в колодце, – вкрадчиво ответил клоун на собственный вопрос, и перед глазами мальчика поплыли багровые круги. «Он все знает!» – Я внимательно слушаю тебя, – прохрипел клоун. Он остановился напротив Артура и, словно пистолет, поднял руку с наставленным на него указательным пальцем. Только сейчас мальчик обратил внимание, что руки клоуна были замотаны грязными обтрепанными бинтами. Пестревшие на них темно-зеленые пятна были похожи на плесень. – Я… я не виноват, – сквозь слезы проговорил Артур. Клоун приблизился к нему вплотную, огромный кошмарный рот стал еще больше, разъехавшись в стороны, как глубокий разрез. – Если ты будешь врать здесь, я тебя накажу, – предупредил он, грозя пальцем. Бинт на нем размотался и свисал замусоленной паклей. – Машу дразнили, – с усилием произнес паренек. – Олег Тюрин… Аня Хотина… Там еще была Лариса и Гера… Мы… мы поехали отдыхать. В лес. Там были наши воспитатели. Мы побежали играть, и кто-то кинул в Машу камень. Она испугалась. Потом кто-то еще бросил камень. – И это, конечно же, был не ты? – прищурившись, спросил клоун. – Ты не бросал в Машу камни? Артур замотал головой. – Честно, не я. Я просто… побежал со всеми. Мне было ее жалко, правда! Потом пошел дождь. Маша куда-то пропала. Мы чуть не заблудились… а потом нашли полянку. Там была дырка в земле… Яма. Старая яма. – Колодец? – уточнил клоун. – На… наверное. Артур опустил голову, вытирая мокрые от слез глаза. – Кто-то видел, что Маша упала в этот колодец? – звенящим шепотом спросил клоун. – Только не ври! – Я видел, – с трудом выдавил Артур, избегая смотреть в круглые полубезумные глаза существа. – И никому не сказал, да? – понятливо ухмыльнулся клоун. – Ну, говори! Его глаза мерцали каким-то неизъяснимо злобным весельем, и Артур, не выдержав, разревелся. – Я испугался, – сквозь слезы всхлипывал он. – Я не думал… не думал, что так получится… – Она тебе нравилась, Артур? – неожиданно спросил клоун, возобновив круги вокруг мальчика. – Нравилась? Глотая слезы, Артур затравленно смотрел на Хозяина Подземного цирка. – Девочкам нравятся мальчики. А мальчикам – девочки. Разве ты еще не знаешь? – жарко шептал клоун. – Разве ты не хотел посмотреть на ее писю? Она ведь не такая, как у тебя, Артур. Она теплая и влажная. У девочек и мальчиков есть отличия. Несмотря на абсурд и дикость происходящего, щеки паренька залила краска, и он потупил взор. Клоун кивнул, многозначительно облизнув свои густо накрашенные губы. – Я догадываюсь, что наверняка хотел… Ну что ж, во всяком случае, ты рассказал мне правду. Так ведь? Ты больше ничего не утаил? Забинтованные пальцы с неожиданной ловкостью метнулись к нему, больно ухватив за щеку. Артур, едва было успокоившийся к тому времени, вновь заплакал. Казалось, кожу на щеке сдавили плоскогубцами – так было больно. Разлохмаченные концы бинтов пахли прелыми листьями и лекарствами. – Ладно, – смягчился клоун. – Ты рассказал мне свою историю, теперь моя очередь. Але-оп! Развернувшись, он направил свою обшарпанную лошадку в сторону клетки с кроликом. Скрип-скрип-скрип. – Гоп-ля-ля! Хрипло хихикая, клоун поднял клетку в воздух, легонько покачивая ее, словно маятник. Кролик нервно заерзал, тычась носом в прутья клетки. – Сейчас мы послушаем, – пропыхтел клоун, приближаясь к остолбеневшему мальчику. – Сейчас… очень интересную историю… Он распахнул клетку, чтобы извлечь кролика наружу. Тот пытался упираться, вяло елозя задними лапами, но клоун бесцеремонно вытащил животное наружу и усадил на колено, поглаживая его обвислые уши. – Однажды, в одном прекрасном лесу жила семья кроликов, – начал клоун. – Папа-Кролик, мама-Крольчиха и десять деток – пять мальчиков и пять девочек крольчат. Этот вот, который перед тобой, был одним из мальчиков. Как-то раз, в один чудесный солнечный день, когда папа-Кролик был на работе, а мама-Крольчиха занималась по хозяйству, рядом с их домиком опустилась уставшая Птичка. У нее было вывихнуто крылышко. «Беда! – закричала она из последних сил. – Большие злые волки бегут на опушку леса! Гадкая Ворона рассказала им, что там работают ваши папы-кролики!» Мама-Крольчиха испугалась. Что же делать? «Я хотела их предупредить, но Ворона сбила меня в воздухе, и я больше не могу лететь! Нужно как-то сообщить вашим папам!» – продолжала верещать Птичка. Из других норок повылазили остальные мамы-крольчихи. «Если мы пошлем наших сыновей предупредить отцов, они могут попасться на глаза волкам!» – воскликнула одна из них. Тогда мама-Крольчиха сказала: «Это верно. Но за ручьем неподалеку живет Медведь, мы дружим с ним. Если кто-то из наших сыновей попросит о помощи, он защитит наших мужей!» Клоун хитро посмотрел на Артура. – Как ты понимаешь, самым старшим и самым быстрым мальчиком-крольчонком, которого можно было послать за помощью к Медведю, оказался вот этот. Он ткнул забинтованным пальцем в кролика, который к тому времени успокоился и, очевидно, едва ли догадывался, что речь идет о нем. Клоун продолжил: «Беги и попроси Медведя о помощи!» – велела мама-Крольчиха своему сыну. «Но почему это не могут сделать птицы?! – захныкал Крольчонок. – Пусть они предупреждают!» «Потому что птицы высоко в небе, и у нас нет времени искать их! – закричала мама-Крольчиха. – Беги прямо сейчас, потому что Медведь часто уходит далеко в лес! Ты можешь не застать его дома!» Вздохнув, Крольчонок нехотя поплелся в чащу. Ему в спину кричали: «Быстрее, быстрее!» «Как вы мне надоели! – раздраженно подумал про себя Крольчонок. – Подумаешь, волки куда-то бегут! Может, у них совсем другие дела?! А все поверили какой-то болтливой Птичке!» Он шел по тропинке и вскоре увидел ручей. Возле воды играли кролики из других семей – они купались, делали кораблики, бросали камушки в воду, в общем, веселились вовсю. Увидев это, Крольчонок мгновенно позабыл обо всем на свете и стал играть с ними. Прошло какое-то время, и наступил обед. Все разошлись, и тут Крольчонок вспомнил, куда и зачем его отправили. Вздохнув, он продолжил путь и наконец пришел к дому Медведя. Однако в берлоге никого не было. Ну и как быть? Крольчонок потоптался немного и отправился обратно. Все мамы-крольчихи и их дети давно изнервничались и были очень напуганы. Они уже начали думать, что с Крольчонком что-то случилось. «Ну что?! – закричала мама-Крольчиха. – Что сказал Медведь?! Он поможет нашим папам?!» Крольчонок понял, что сейчас ему влетит за то, что он вовремя не пришел к Медведю. «Я попросил его защитить наших пап, и он согласился», – соврал он. Все облегченно вздохнули и стали ждать, когда их мужья и папы вернутся домой. Однако наступил вечер, но никто не возвращался. Только когда начало темнеть, на полянку вышел Медведь с бочонком меда. Крольчонок увидел его и спрятался в норку – он понял, что сейчас его вранье всплывет наружу и ему влетит. «Здравствуй, Миша! – встретили его мамы-крольчихи. – Где же наши мужья? Ты защитил их от волков?» Медведь был удивлен. «Я никого ни от кого не защищал. Я собирал мед и решил угостить вас. Вот вам бочонок от меня», – сказал он. Маме-Крольчихе стало плохо. Клоун замолчал. Склонив голову, он пристально смотрел на замершего мальчика. – Знаешь, что произошло дальше? – тихо спросил он. – Волки разорвали всех пап-кроликов в клочья. Вместе с шерстью и косточками. Даже хоронить было нечего. Они их сожрали, как тарелку макарон. Все, что напоминало о кроликах, – красная от крови трава. После этого мама-Крольчиха сильно заболела. Она долго и горько плакала, но уже ничего не поделаешь. Ее сын оказался лгуном, трусом и предателем. С Крольчонком, который всех обманул, никто не дружил, от него все отвернулись. Его продолжала любить только мама-Крольчиха. Она простила его, хотя это было и нелегко. Но ее болезнь оказалась очень серьезной. Мама-Крольчиха чахла и увядала с каждым днем и в конце концов умерла. Ее детки остались сиротками, и их разобрали другие семьи. Всех, кроме этого. Никто не хотел брать обманщика и предателя. Этого брать не захотел никто. Клоун нежно погладил пушистого «предателя» своими корявыми пальцами, с которых свисали лохмотья бинтов. – Никто, – шепотом повторил он. Медленным движением он вынул из своих засаленных штанов скомканную матерчатую сумку. – Хочешь его погладить? – вдруг спросил клоун, но Артур испуганно замотал головой.