Пролог Император окинул суровым взглядом генералов и спросил: – Господа, до каких пор будет продолжаться этот бардак и когда мы наведем в государстве порядок!? Начальник ГРУ Новоросской империи Алексей Добровольский и начальник СИБ Феодосий Греков переглянулись и промолчали. Они знали императора давно, еще с тех времен, когда грозный Серый Лев был обычным беглым солдатом Сергеем Левченко, который подался в пираты. Поэтому у них было время изучить привычки государя, и оба понимали, что ему не нужен ответ. Император вызвал их во дворец для того, чтобы выговориться, выплеснуть из души негатив, и генералы с самым серьезным видом, не прерывая гневной речи главного человека в государстве, ждали, когда он успокоится. Причиной императорского гнева стал поступок принца Виктора Строгова по прозвищу Тор. Внук государя, лихой и деятельный молодой человек, потеряв любимую жену, бросался из одной авантюры в другую. Он рисковал собой и вверенной ему эскадрой «Арго». Но при этом умудрялся уцелеть в любой передряге и взять трофеи. «Везучий», – говорили про него некоторые императорские сановники. «Расчетливый», – хитро прищурившись, возражали другие. «Настоящий потомок Серого Льва», – шептались ветераны, которые помнили императора молодым. Что сказать? Каждый прав по-своему, поскольку Тор действительно был таким – и везучим, и расчетливым, и напоминал своего деда. Резкий и порывистый, искренний и отважный, немного сумасшедший и с авантюрной жилкой. Именно поэтому император полюбил его, выделил из своих многочисленных потомков, приблизил, дал под командование элитную эскадру и звание вице-адмирала, а самое главное – толику свободы. Никто из принцев не имел таких привилегий, и молодой Строгов ценил это, всегда был предан деду, держался в стороне от политики и оказал империи немало услуг. Однако совершенно неожиданно он выкинул фортель. Вернувшись из СКМ, где его эскадра в составе союзного флота принимала участие в битвах против захватчиков из Центральных миров, Тор спланировал, подготовил и осуществил побег. Он захотел еще большей свободы и, собрав группу единомышленников, совместно с Робертом Маркиным, другим принцем, отправился на планету Гектор, забытый людьми и богами военный мир канувшей в небытие Звездной империи. На планете в подземном ангаре находился космический корабль, скоростное судно класса «Призрак», и Строгов перегрузил на него заранее подготовленные припасы, драгоценные металлы, боеприпасы и оружие. Затем к управлению был подключен ИИ «Мастер», и Тор, оставив эскадру на своего начальника штаба Васильева, скрылся в «диком» космосе. После чего на почту императора, Грекова, Добровольского и еще нескольких человек поступили видеопослания от беглого принца, в которых он объяснял свой поступок. Мотивация Тора была простой и понятной. Он не видел будущего в Новоросской империи и опасался, что через несколько лет государство Серого Льва падет под ударами завоевателей из Центральных миров. По этой причине Тор решил совместить приятное с полезным, поискать смысл жизни, сменить обстановку и ударить по противнику изнутри. Разумеется, принц догадывался, что такой поступок вызовет гнев деда и непонимание со стороны многочисленных родственников. Но его это ничуть не пугало и не смущало. Строгов понимал, что догнать его не смогут, и Серый Лев смирится с потерей любимого внука, на которого возлагал большие надежды, а потом простит и постарается получить с этого пользу. Кстати сказать, Греков и Добровольский считали точно так же и продолжали хранить молчание. Тем временем император метал громы и молнии, упрекал генералов в бездействии и угрожал отправить в отставку. Ничего нового – Греков и Добровольский слышали это достаточно часто и привыкли. Как в империи кризис – они крайние. Причем не суть важно, в самом деле генералы виноваты или нет. Каждый раз Серый Лев ругался одинаково, и часто нагоняй воспринимался как профилактика. Дабы приближенные к трону люди не почивали на лаврах и не теряли хватки. Впрочем, сегодняшний разнос продолжался недолго, всего четверть часа. Видя, что соратники из «старой гвардии» ничуть не боятся его гнева и не возражают, император устало махнул рукой, присел во главе стола и приказал принести кофе. Начинался конкретный разговор, и генералы моментально подобрались, настроились на деловой лад и включили планшеты. Слуга принес поднос с кофе. Молча император сделал пару глотков из фарфоровой чашки, посмаковал напиток и вновь обратил свое внимание на генералов. – Итак, – Серый Лев поставил чашку на стол, – сколько людей у Тора? Ответил Греков: – С ним семнадцать человек, причем двое присоединились в последний момент. – Твои люди? – усмехнулся император. – Так точно, мои. Они слишком поздно узнали, что задумал Тор, и действовали по обстановке. Отослали мне сообщение и пробрались на корабль. – Виктор догадывается, что они агенты? – Думаю, что да. А если не догадался, у него есть время, чтобы все понять. В конце концов, у Строгова староимперский искусственный интеллект, который способен обрабатывать и анализировать огромные массивы информации. – Роберт Маркин, насколько я понимаю, тоже сбежал? – Да. – Это точно? – Ошибки нет. – И он отправился с Тором добровольно? – Они нашли общий язык и сдружились. Император почесал подбородок и слегка кивнул: – Пусть будет так. Наверное, это даже хорошо, что Маркин покинул империю. А то мне неспокойно было. Слишком много ниточек тянулось к нему после гибели старших Харфагеров и Ярослава Фатеева. – Вы правы, ваше величество, – вклинился в разговор Добровольский. – Знаю, что прав. – Серый Лев поморщился и задал новый вопрос: – Куда именно Тор направляется и какую планету выбрал? – Неизвестно. Но как только он появится в Центральных мирах и наша агентура его заметит, доклад будет предоставлен немедленно. Тор парень неглупый и понимает, что с поддержкой имперских спецслужб наносить удары по врагу проще. Правда, наша шпионская сеть во владениях Орландо Таги разворачивается медленно. Слишком далеко Центральные миры, и приходится искать обходные маршруты. – Это понятно. А что за корабль у моих внуков? – «Призрак» – судно с улучшенной системой маскировки. Мощная силовая установка. Отличная РЛС. Тоннаж около семи тысяч тонн. На вооружении четыре автоматические батареи пучково-лучевых пушек «Химера-ауто», четыре шрапнельных орудия «Вера-ауто», импульсный генератор радиоволн «Омега» и десять пусковых ракетных установок. Кроме того, имеется система маскировки «Пелена-Ночь», военные разведывательные спутники и четыре вооруженных шаттла. Запас хода – девятьсот пятьдесят парсек. Идеальный корабль для проникновения на вражескую территорию. Если бы Тор сообщил о находке, наверняка мы постарались бы заполучить «Призрак» в собственность ГРУ или СИБ. – Знатная «коробочка», – заулыбался император и добавил: – Внучок знает, что брать. Весь в меня. Генералы поддержали государя, и Греков поинтересовался: – Ваше величество, а что с «Арго»? Строгов просил оставить командиром эскадры Васильева. – Раз просил, пусть так и будет. Илья наш человек, он справится. Кстати, Васильев знал о том, что планирует Тор? – Никак нет. Возможно, догадывался, но твердой уверенности не было. – Тогда Васильев займет его место. – Как скажете. – О том, что Виктор покинул империю, общественность знать не должна. Официальная версия будет гласить, что он отправился в колонию развивать собственный мир. А особо ретивым и любознательным под «большим секретом» и за хорошую мзду можно сообщать, что Строгов и Маркин наткнулись на староимперский военный мир и ведут раскопки. С тех, кто получил его видеопослания, взять подписку о неразглашении. Не мне вас учить, знаете, как проводятся операции прикрытия. Греков и Добровольский сделали пометки в планшетах, задали несколько уточняющих вопросов, и вскоре разговор перескочил на другие темы. Шла война с захватчиками из Центральных миров, и Новоросская империя до сих пор не оправилась от удара, который противник нанес по столичной планете. Вопросов, которые император хотел обсудить с двумя генералами, хватало. Поэтому дело принца Виктора Строгова, несмотря на резонанс, который вызвал его побег на самом верху, было далеко не самым главным. Глава 1 «Теневик», мой новый корабль класса «Призрак», завис над темной стороной Дориана Грея, второго спутника планеты Амур. Мимо скользили корабли централов, в основном пассажирские лайнеры, грузовые транспорты, буксиры и патрульные боты. Но нас они не видели. Система маскировки «Пелена-Ночь» надежно скрывала «Теневик» от вражеских радиолокационных станций, и на экранах чужих кораблей в том месте, где мы находились, космическая пустота. Чего я действительно опасался – визуального обнаружения. Однако оказалось, что инженеры Звездной империи этот момент тоже продумали. Вдоль бортов корабля повисли голограммы, проецирующие картины космоса, и нас не смогли бы увидеть даже с пары сотен метров. Что уж говорить о десятках тысяч километров? Поэтому можно чувствовать себя в безопасности, спокойно собирать информацию о планете и думать, как лучше провести внедрение в общество централов. Был принц Виктор Строгов, а стал какой-нибудь Диего Руиз или Хосе Торрес. На Амуре много потомков латиноамериканцев, а испанский и португальский для меня словно родные. Все-таки я родился и вырос в СКМ, а не в Новоросской империи. Хотя зачем я об этом думаю? Официальный язык делопроизводства и общения всех жителей Центральных миров – интер, смесь английского, русского и еще нескольких европейских наречий, и я, как и все мои соратники, изучал его в школе. Нажав клавишу общекорабельного оповещения, я сделал объявление: – Это Тор! Ломову, Маркину, Валееву и Трофимову прибыть на ГКП! Отворилась дверь на ходовой мостик, и один за другим появились те, кого я вызывал. Корабль относительно небольшой. Точнее, жилые помещения занимают всего десять процентов от общего судового объема, и каюты экипажа рядом с боевыми постами. Так что далеко идти не надо. Одеты соратники по-простому, в темные комбинезоны без опознавательных знаков, у каждого на боку пистолет и планшет. – Располагайтесь кому и где удобно, – произнес я, и они стали занимать кресла навигаторов. Вот уже два с половиной месяца мы не покидали «Призрака», который совершенно незаметно стали называть «Теневиком». Стартовали с Гектора и постоянно в движении. Преодолели огромные расстояния, десятки раз встречались с боевыми кораблями централов – и наконец оказались в логове врага, возле одной из главных планет Орландо Таги. Соратники присели и посмотрели на меня, а я не торопился начинать разговор и всматривался в их лица. Роберт Маркин, двоюродный брат. Как и я, он принц и внук Серого Льва. На родине ему некомфортно. Того и гляди прилетит пуля от родственников из клана Харфагеров или Фатеевых. Они бы его давно грохнули, как велит дворянская честь потомственных аристократов Ярги. Однако не было твердых доказательств его причастности к гибели глав кланов, и они опасались Серого Льва. Но их терпение на исходе, а Маркин это почуял и рванул куда подальше, только бы не оставаться в Новоросской империи. Ему можно доверять, хотя при первой встрече мы крепко повздорили. Только это в прошлом. Мы сдружились, и сейчас у нас общий интерес. Георгий Ломов, бывший гвардеец и штрафник. Отличился, был замечен и получил свободу. С тех пор служит мне, как верный вассал своему сюзерену, верой и правдой. Командовал десантной партией в составе эскадры «Арго» и заслужил офицерский чин. А когда я намекнул, что собираюсь пуститься на поиски приключений, он без колебаний решил последовать за мной. Юрий Валеев, сержант-наемник и поисковик. С ним я знаком дольше всех, с самого детства. Он человек своеобразный, все время ищет покоя, но, когда обретает его, бросает тихую гавань и опять мчится навстречу опасности. Валеев авантюрист, поэтому он вновь рядом. Ну и последний человек на мостике, Олег Трофимов, штатный сотрудник ГРУ Новоросской империи в чине лейтенанта. Прицепился к нам со своим напарником в последний момент, тайком пробрался на борт «Призрака», и дополнительных пассажиров обнаружили, лишь когда вышли в гиперпрыжок. Сначала хотели их побить, а потом махнули рукой. В конце концов, грушники ни в чем не виноваты. Служба у них такая – присматривать за беспокойным принцем Тором и другим не менее беспокойным отпрыском императора Робертом Маркиным. Так что оставили шпионов в экипаже. Пригодятся, поскольку рано или поздно все равно придется выходить на связь с агентами имперских спецслужб в Центральных мирах. Одно дело собираемся делать – подрывать экономику противника, добывать секретные сведения и проводить диверсии. Пора начинать совещание, и я обратился к соратникам: – Как успехи, информацию обработали? Ответил Маркин: – Да. Готовы доложить. – Начнем с исторической справки. Только кратко, по сути. За это направление отвечал Роберт, и он, не заглядывая в планшет, выдал сведения, которые мне и так были известны. Система Ирис, в которой мы находимся, колонизирована во время Третьего исхода с перенаселенной Земли и ближайших к прародине человечества колоний. Орада – местная звезда, по характеристикам схожа с Солнцем. Планет в системе девять, из них три – Амур, Дора и Оскол – оказались пригодными для проживания людей. Очень лакомый кусок, так что заселение новых миров шло ударными темпами, и за двадцать лет в систему Ирис перебросили свыше сорока семи миллионов человек. Как правило, выходцев из Латинской Америки, Африки, Австралии и колонистов в третьем поколении с планеты Новая Сицилия. Основным объектом колонизации стал Амур. Пять материков, много островов, и шестьдесят процентов поверхности покрыто водой. Очень богатый мир, климат хороший, и на планете были обнаружены огромные запасы перфенита. Кто не в курсе, это руда, из которой делают перфен, идеальный поглотитель нейтронов, промышленный синтез которого невозможен. Благодаря всем этим факторам планета очень быстро стала драгоценным камнем в короне Звездной империи людей. Не бриллиантом, конечно, как Земля, не рубином, как Новый Норфолк, и не изумрудом, как Венера. Но жемчужиной точно. По этой причине, когда началась война с негуманами, защищали Амур хорошо. Для обороны системы Ирис даже сформировали специальный флот из тяжелых мониторов с орбитальными крепостями, а на планетах строились подземные города. Однако негуманы все же прорвались в систему Ирис и нанесли удары термоядерными ракетами по Доре и Осколу. Это была первая атака, а за ней последовала вторая, и на этот раз противник, связав боем оборонительный флот, сбросил на Амур бомбы с боевыми вирусами-модификантами. Обычное дело, поскольку на заключительном этапе войны обе стороны применяли все, что имелось в арсеналах. Поэтому общий итог боев в системе Ирис для человечества неутешительный. Флот понес огромные потери и по приказу Генштаба ушел для защиты других планет. Дора и Оскол лишились атмосферы и превратились в обугленные шарики, а жители Амура смогли вовремя спрятаться в подземных городах. Места всем не хватило, и люди, которым не повезло, отомстили счастливчикам. Фанатиками религиозной секты «Последний предел», которым помогли диверсанты негуманов, были взорваны несколько атомных электростанций, и радиоактивные осадки накрыли два материка из пяти, а остальные пострадали частично. Наступила Темная эпоха, и многие люди погибли. Кто от радиации, кто от вирусов, кто из-за аварий систем жизнеобеспечения подземных объектов, а большинство от простого голода. Но немало жителей Амура уцелели, смогли приспособиться и через тридцать лет выбрались на поверхность. Космос был безлюден, и посетить Амур никто не стремился. Гостей из других миров не было, связь отсутствовала, и надеяться на помощь извне не приходилось. Поэтому амурцы, как умели, в меру своего разумения стали возрождать цивилизацию собственными силами. Появились республики, вольные полисы, небольшие королевства, царства и даже две карликовые империи. Люди боролись с мутантами, которые возникли на планете после вирусной атаки, воевали с соседями за ресурсы и разбирали развалины древних городов. Все шло своим чередом, и так продолжалось до тех пор, пока не заявились пираты с планеты Осака. Они прилетели на нескольких старых транспортах в сопровождении фрегата и стали грабить амурцев. За небольшой срок захватчики покорили целый материк, расслабились и получили по сопатке. Оказалось, что у местных заправил имелись законсервированные ракеты, и они, объединившись, долбанули по кораблям чужаков «Гурами». После чего кто из пиратов уцелел, поспешил удрать.