Бродяги помчались вслед за остальными. Затем свернули, остановились в кустарнике возле огородов и запрыгнули в окоп. Что делать, они знали – не в первый раз мутанты подходили к деревне нормалов, людей без дефектов и увечий. Поэтому бродяги особо не волновались. Будь мутантов хоть пятеро на каждого защитника поселка, серьезного вреда они причинить не смогут. Во-первых, они больны и слабосильны, у кого ноги нет, руки или глаза, а у кого-то сплющенный череп или от рождения поврежденный позвоночник. Во-вторых, мутанты неорганизованны и обычно атакуют толпой. А в-третьих, у них не бывает нормального оружия. Нищие бродяги, само собой, тоже не армейское подразделение, на вооружении пара ручных пулеметов, ручные гранаты, немного противопехотных мин, десяток автоматов и списанные винтовки. Но по сравнению с коренными обитателями джунглей выглядят они гораздо серьезней и превосходят своих противников по огневой мощи в несколько раз. Лука, приподняв голову, осторожно раздвинул кусты и попытался разглядеть мутантов, а Марко быстро накинул разгрузку, затянул пояс с кобурой и передернул затвор верного «скорпиона». Слева раздался одиночный выстрел. По звуку, стрелял Манфред, лучший снайпер поселка. Потом еще один выстрел – и тишина. – Вижу, – прошептал Лука, и Марко тоже всмотрелся в джунгли. Между окопом и густыми зелеными зарослями пятнадцать метров, клочок земли, засаженный синими боливанскими огурцами, и сначала Марко ничего не разглядел. Но затем качнулись лианы, и между ними появился силуэт человека. Не задумываясь, бродяга расстегнул клапан разгрузки, достал гранату «DS-90» и провернул предохранитель. – Ты не торопишься? – спросил Лука. В стороне затарахтел пулемет, и вскоре к нему присоединились автоматы. – В самый раз, – ответил Марко и метнул гранату в джунгли. Короткий полет начиненного смертью стального яйца. Падение. Негромкий взрыв. Подлетевшая в воздух листва и грязь. На миг все стихло, и бродяги услышали громкий стон. – А-а-а!!! – завопил Лука. – Получил! Он приподнялся, и Марко хотел дернуть его за руку – нельзя высовываться, – но опоздал. Из джунглей открыли огонь: били из двух автоматов, и длинная очередь прошлась по груди Луки. Раскинув руки, бродяга выронил винтовку и упал, а Марко вжался в землю. Из зарослей продолжали строчить автоматы, очереди, сбивая с кустарника ветки и листву, проходили у него над головой, и он не мог оглядеться. Опять короткий перерыв. Мутанты перезаряжались, или у них кончились боеприпасы. Марко прислушался. Возле дороги, которую охраняли Торопыга и его родственники, стрельба не утихала, и на слух он определил, что бой смещается в деревню. Следовательно, нормалы отступали. Такого давно не происходило, и Марко, подхватив винтовку Луки, выскользнул из окопа и пополз в деревню. Вновь стрельба, а потом взрыв – и спину бродяги присыпало комочками горячего грунта. «Надо же, – промелькнула мысль, – мутанты не только автоматами обзавелись, но и гранатами». Скользнув за бугорок, который был крышей землянки старого Джона, бродяга замер. Обернулся, осторожно выглянул из укрытия и разглядел мутантов. Два коренастых мужика в шкурах, уродливые и страшные, медленно шли через огород и стреляли короткими очередями в сторону окопа. Они двигались в полный рост, не имея никакого понятия о тактике, и Марко, прижав к плечу приклад «скорпиона», поймал мутантов в прицел. После чего, не торопясь, он плавно потянул спусковой крючок. Очередь. Следом вторая. Бродяга срезал мутантов, и они, пачкая кровью огурцы, упали на грядки. Однако из джунглей появились новые противники, и эти тоже были вооружены автоматами, судя по всему, старыми и надежными «рубиконами», которые иногда попадались в развалинах древних городов. Воевать одному глупо – так решил Марко и поспешил в центр деревни. Он бежал быстро и невдалеке от дома старосты, в узком проулке между амбарами, нос к носу столкнулся с молодым мутантом. – Уфасса дилорм папалоги! – поднимая вверх что-то продолговатое и дымящееся, завопил косым ртом дикарь. Марко с ужасом увидел, что в руках мутанта связка тротиловых шашек с длинным фитилем, который дымится. Волосы на голове бродяги зашевелились, и он сделал первое, что пришло на ум: открыл огонь. Выпущенные в упор пули «скорпиона» разорвали тщедушное тело мутанта и отбросили его к стене амбара. После чего Марко выскочил из проулка, свернул на главную улочку поселка и вскоре оказался на площади перед домом старосты. Бум-м-м!!! Возле амбаров прогремел мощный взрыв, и один из них развалился. Бродяга огляделся. Гарнизон поселка, все боеспособные мужчины, был здесь. Многие ранены и откровенно напуганы. – Чего стоим?! – на площади появился Торопыга. – Живее в дом старосты! Они приближаются! Будем держать двор! Марко подумал, что дом станет ловушкой и могилой для всех жителей. Однако не возразил Торопыге – все равно он не стал бы его слушать – и последовал за остальными. Мужчины спрятались во дворе и заняли позиции возле бойниц. Забор у старосты крепкий, из бревен и древних бетонных блоков. Сразу его не разбить, и небольшая надежда на благоприятный исход боя имеется. Тем более что у старосты Ларго была радиостанция и он, скорее всего, уже сообщил о нападении властям Эренхауза, приморского городка, в котором лесовики сбывали свою добычу. Вряд ли они пришлют помощь, шансов на это немного. Но если в городе есть крупная ватага охотников на мутантов, крутые ребята могут прогуляться к поселку и поохотиться на обнаглевших дикарей. – Где Лука? – подошел к Марко Торопыга, поджарый брюнет в потертом камуфляже и с ручным пулеметом «пак-21» на плече. – Погиб. Пулю поймал. – И ты его бросил? – Торопыга недобро прищурился. – Пришлось. – Ладно. Потом разберемся. Держи. Главный охотник протянул Марко пулемет, и он его взял. Торопыга ушел, а бывший жандарм перебросил «скорпион» за плечо и установил капризный «пак» на планшир перед бойницей. В поселке воцарилась тишина, которую можно назвать мертвенной. Ни шороха, ни звука, словно люди спят и сейчас глубокая ночь. Хотя сравнение неправильное. Ночью поют свои песни птицы, и в джунглях постоянное движение мелкого зверья. А тут даже птахи молчат. Не к добру. Неожиданно в доме заплакал ребенок, жалостливо и приглушенно. От этого Марко еще больше стало не по себе, он прижался к прохладному бетонному блоку, и в этот момент завизжала мина. «Откуда у мутантов миномет?! Кто научил дикарей из него стрелять?!» Вопросы остались без ответа. С диким воем, от которого у каждого нормального человека напрягаются нервы и ноют зубы, мина опустилась прямо во двор старосты, раздался взрыв, и для Марко все вокруг померкло. «Какой паршивый день», – подумал бродяга, прежде чем потерять сознание. Глава 3 Ведомый «Мастером», за маневрами которого присматривал навигатор, корабль опустился в джунглях экваториального материка. Нас не обнаружили, староимперская маскировка работала штатно, и «Теневик» оказался невдалеке от океанского побережья. Рядом никого. Кругом кажущиеся непроходимыми заросли и болота. Пока все шло по плану, и группа разведчиков вышла в поиск. Экипировались стандартно для работы в мире с нормальной атмосферой и климатом. Каждый разведчик в шлеме и полевом бронекомбинезоне – не бронескафандр и не тяжелый штурмовой бронедоспех с сервоусилителями, но тоже неплохо. За плечами рюкзаки с запасными комплектами одежды, продовольствием, боеприпасами, медпрепаратами и деньгами, которые были собраны на борту вражеских кораблей после космической битвы за Яргу. Из оружия штурмовые автоматы «марлин», пистолеты и подствольные гранатометы. Для связи группы встроенные в броню УКВ-радиостанции и дополнительно мощная армейская РДД-19У. Кроме того, прихватили пару мин, мобильную РЛС, ПЗРК «блискавица», РПО «шквал» и две снайперские винтовки с ПБС. Была идея взять мехстрелка, но я решил, что в дебрях от него пользы немного и он может стать обузой. Вышли. Группу поглотили джунгли, и первый день прошел скучно. Жара и влажность. В бронестекло шлема бьется мошкара. В болотах змеи, сороконожки и прочая мерзость, а на деревьях завезенные с Земли обезьянки, разноцветные птицы и серые питоны. Крупных хищников не видели, хотя было известно, что они здесь водятся. Стемнело, и после сеанса связи с кораблем мы остановились. Брони не снимали, пока терпимо. На ужин армейский сухой паек. Ночь прошла без происшествий, и утром опять в путь, до океана оставалось двадцать километров по прямой, а там городок Эренхауз – наша цель. Если все будет хорошо, к вечеру доберемся, и уже ночью можно прогуляться по улочкам поселения с населением шесть тысяч человек. Кто знает, возможно, даже в бар зайдем. Однако пришлось задержаться. Ближе к полудню услышали шум боя. Захлебывались очередями автоматы и пулеметы, а иногда рвались ручные гранаты. Естественно, это не могло не привлечь нашего внимания, и мы двинулись на звук. Прошли пятьсот метров, и после короткого затишья начал бить миномет калибром 120 мм, не меньше. Одну за другой он выпустил полтора десятка мин. Потом короткая перестрелка, словно кого-то добивали, и вновь затишье. В этот момент группа выбралась на окраину убогой деревушки из нескольких домов и полусотни землянок. Поселок по местным меркам большой, но крайне бедный. Он принадлежал бродягам-поисковикам или охотникам на мутантов. Сомнений в этом не было, и сразу стало ясно, что поселок подвергся нападению. Немногочисленные дома горели или уже догорали. Над деревушкой медленно стелился легкий дымок, и между развалинами, собирая трофеи, бродили мутанты. Странное дело – они были вооружены огнестрелами, и на широких носилках мы заметили разобранный ротный миномет, хоть и старый, но вполне рабочий. Непорядок. Местная пресса утверждала, что мутанты ходят в набеги с луками и копьями, а порой используют духовые трубки с отравленными стрелами. Да и набеги сейчас редкость, ибо бо?льшую часть одичавших племен истребили охотники. Но оказалось, что пресса многого не знала или сознательно печатала ошибочные сведения. Впрочем, для нас это не столь важно. Есть в джунглях мутанты, исковерканные болезнями и радиацией потомки первопоселенцев, или нет, нам без разницы. Джунгли – промежуточный этап, и бродить по бескрайним экваториальным зарослям, истребляя мутантов и разбирая развалины древних городов, мы не собирались. Не наш уровень. – Отходим? – подошел ко мне Ломов. – Погоди, – ответил я и обратил внимание на группу мутантов, которые переговаривались и при помощи рычагов приподнимали завалившиеся бетонные блоки. Мне было интересно, что они хотят достать из-под завала, и вскоре любопытство было удовлетворено. Они вытащили человека – припорошенного пылью мужчину в потертом армейском камуфляже расцветки «лиана». Судя по всему, он был местным и получил контузию, еле-еле двигал руками и не понимал, что с ним происходит. – Поисковик, – прошептал Жора, помедлил и спросил: – Тор, выручим мужика? Мутанты нам не соперники, этих уродцев не больше тридцати, и держались они кучкой – легкая цель для группы опытных головорезов с более мощными стволами и в броне. В джунглях никого, все в поселке, и местный житель, который мог рассказать немало интересного, нам не помешает. Поэтому я с Ломовым согласился. Отряд рассыпался. Оружие на изготовку. Медлить не стоило, и я отдал общий приказ: – Вперед! Восемь воинов, дав залп из подствольных гранатометов, выдвинулись из зеленки, и началось истребление мутантов. Грохот коротких очередей. Редкие разрывы гранат. Крики и стоны дикарей. Боя, как такового, не было. В прицеле человеческий силуэт. Выстрел – и противник падает. Мутанты не успели ничего понять, как почти все полегли. Даже неинтересно, вспомнить нечего. Только начали – и уже конец. Отходим. Мою команду услышали, и освобожденного бродягу вместе с двумя захваченными мутантами утащили обратно в джунгли. На развалинах осталась тройка абордажиров, которые собирали оружие. Нам оно ни к чему, но природная бережливость не давала бросить трофейные стволы и миномет. Лучше закопаем оружие в джунглях, про запас, на черный день. Пока контуженного местного жителя накачивали стимуляторами и приводили в чувство, я попытался пообщаться с дикарями. Один – молодой и безухий, с сильно вытянутой вперед челюстью, словно у собаки. Другой – старик, внешне без изъянов, но потом я заметил, что у него вывернутые в обратную сторону колени. Одеты мутанты, как и положено дикарям, в обноски и грубые шкуры, а на ногах обмотки. Для начала Валеев отвесил каждому пленнику несколько хлестких ударов по ребрам, ногам, рукам и копчику. Для профилактики, так сказать, дабы не упрямились, а затем я стал задавать стандартные вопросы. Как зовут? Из какого племени? Сколько воинов в отряде? Кто командир? Какова цель налета на поселок? Откуда оружие? Ну и так далее. Запуганные сержантом мутанты перетрусили и отвечали охотно. Язык грубый, но вполне понятный, и прорисовалась следующая картина. Они из племени Болотного Червя. Имена незатейливые, Безухий и Колено. Живут на юге, в десяти днях пути от поселка. Оружие добыли в древних развалинах – Великие Пойосоны оказали великую милость, помогли. Потом они опять не оставили племя в беде, обучили дикарей стрелять из миномета, подарили чудесный прицел и еще много всего нужного. А когда мутанты набили дичи и обеспечили семьи продовольствием, решили сходить в поход. Что дальше, мы уже знали. Они напали на деревню собирателей, сбили заслоны, накрыли дом местного главы из миномета и всех прикончили. Не пощадили никого, ни мужчин, ни женщин с детьми, которые прятались в доме. Кто уцелел, того они в горячке добили. После чего вспомнили, что Великие Пойосоны велели привести несколько человек. Тут из-под завалов услыхали стон, и они раскопали бродягу. Все понятно. Кроме одного. Кто такие Пойосоны? Стал задавать уточняющие вопросы и вразумительного ответа не получил. Вроде бы есть в джунглях, в глубине непроходимых болот, святилище, в котором обитают драконы, великие хранители одичавших племен. Появились они относительно недавно, десять лет назад. Но Безухий и Колено их никогда не видели, ибо только вожди могут с ними общаться. Короче, тупик. Я подумал о том, что при случае нужно поймать дикарского вождя, который общался с таинственными Пойосонами, и все разъяснить. Однако это потом, когда будет время и не в ущерб основным целям. Оставив мутантов в покое, я направился к местному жителю, который уже пришел в себя, оклемался и был готов к беседе. Он буквально рвался излить душу, и в этом нет ничего удивительного. Обычное человеческое желание отблагодарить спасителей и препарат «биотин-люкс», развязывающий языки, делали свое дело. – Тор, – на полпути окликнул меня Валеев, который стоял возле миномета. – Что? – Я подошел к сержанту.