Пролог Осень. Ночь. Пустая дорога. Сильный дождь. Мокрый асфальт. Справа и слева лес. Кроны высоких деревьев сходятся вверху, образуя туннель. По дороге едет легковой автомобиль, навстречу – самосвал. Дальний яркий свет фар бьет в лицо водителю жигулей. Скрип тормозов. Удар. Лязг, скрежет гнущегося металла, самосвал поперек дороги. Водитель самосвала лежит на руле. Он жив. В легковушке два трупа: мужчина и женщина. * * * Такую картину увидел экипаж ДПС, прибывший на место аварии. Это самый опасный участок дороги. Он тянется несколько километров. Дорога узкая, петляет. И кто придумал здесь проложить асфальт?! Но это единственное место где может пройти дорога от поселка Чугуевка. Здесь у семьи Карпенко была дача. Злого умысла у водителя самосвала не было. Он был трезвый, ехал недолго, но не справился с управлением. Это официальная версия. Никто детально разбираться не стал. Молодой оперативник пытался расследовать происшествие. Но ему ясно и четко дали понять, что это дело не его ума. Лучше не идти наперекор начальству. Будет хуже. На суде водитель самосвала раскаялся, плакал и просил прощение у Сергея и Анны Тимофеевны. У подсудимого на иждивении была больная жена и двое маленьких детей. Учитывая эти обстоятельства, суд приговорил виновного к семи годам колонии – поселения. Сколько бы лет нам ни было, потеря близких всегда причиняет сильную боль. А одномоментная смерть отца и матери перевернула всю жизнь юноши. Было чувство, что он потерял часть себя. Шок, оцепенение, отрицание, гнев и отчаяние не покидали его все время учебы. Отец отлично водил машину, стаж большой. Колеса жигуленка целы. Что могло случиться? Сергей, студент – первокурсник, будущий юрист, решил, что сам узнает, почему погибли родители. Но после окончания вуза стал спасателем МЧС, решил помогать людям. Он рассуждал, что заниматься расследованием нужно ненавязчиво и незаметно. Никто ему, юнцу юриспруденции, не позволит заниматься официально. В квартире родителей находиться и жить морально трудно. Он пообещал себе, что доведет задуманное до конца. Прошло тринадцать лет. После очередной командировки понял, что тянет домой, в родные места, к бабушке. Воспоминания все чаще приходили к Сергею Михайловичу Карпенко. Глава 1 Приезд Тук-тук, тук стучали колеса. Сергей ехал в гости. Волевые и красивые черты лица, карие глаза, короткие черные волосы и крепкое телосложение привлекали внимание девушек. Ему было тридцать лет. Капитан служил спасателем МЧС. За окном мелькали станции, полустанки, остановочные площадки. Россия богата лесами. Они широкой плотной стеной тянутся вдоль железнодорожного полотна. Вот показалась речка, она вышла из берегов из-за разлива. Ночью шел дождь, стёкла уже высохли. Умытое утро радуется первым лучам летнего солнца. Отдохнувшая природа просыпается. Сергей не слышит щебета птиц из-за мерного стука колес. Но есть песня без слов, дорожная песня: «Тук-тук, тук; тук-тук, тук; тук-тук, тук». Как прекрасна Россия! В каждом уголке необъятной страны живут и работают люди! Широкая русская душа нуждается в просторах, пусть они степные или морские. Только у нас можно остановить машину и пойти по полю, степи, раскинув руки, желая обнять небо, а потом упасть в высокую траву и слушать стрекотание сверчков и кузнечиков, наблюдать, как разноцветные бабочки садятся на полевые цветы и пьют нектар, как пчелы собирают мед на разнотравье. Молодой мужчина ехал в село Приморское, расположенное на берегу Таганрогского залива. Деревня раскинулась вдоль береговой линии на вершине холма. Чтобы подойти к морю, нужно спуститься с высоты двухэтажного дома на песчаный пляж. В сельскохозяйственном предприятии «Светлый путь» жители выращивали зерновые культуры. На молочно – товарной ферме растили телят. Молоко сдавали государству, в выходные ловили рыбу в заливе и ближайших протоках Дона. В старой сельской церкви проходили службы. Средняя школа и Дом культуры расположились в центре села. Все три магазина были в частной собственности. Хлеб и продукты питания привозили каждый день из соседней деревни. Торговля всевозможной одеждой и обувью кипела по вторникам и субботам на стихийном базаре. Рейсовый автобус ходил по расписанию каждый день. Жизнь в селе текла спокойно и размеренно. Сверху оно выглядело зеленым. Высокие деревья возвышались над домами, создавая тень. Около каждого дома росли плодовые кусты, цветы и деревья. Они были высокие, раскидистые ветви создавали тень на тротуарах. Бабушка, Анна Тимофеевна Кравченко, тридцать пять лет работала в сельской школе учителем русского языка и литературы. Ушла на пенсию по болезни. Деда уже нет. Он умер из-за сердечного приступа. Она осталась одна, поэтому Сергей решил провести отпуск на берегу ласкового моря у бабушки. Он так много работал, что не мог создать семью, все некогда было. Какая жена захочет постоянно переживать. А не дай Бог что случится, страдать от горя. Отец, как и мать, нужен детям. Работа сложная и опасная. Он часто стал задумываться об отдыхе. Еще одно незавершенное дело звало мужчину домой. Тайна смерти родителей не давала покоя. Останется с бабушкой или уедет в Новочеркасск, решит после отпуска. Работа у Сергея была тяжелая. Справляться с ней помогали отличные физические данные. Он решителен, не боится рисковать, дисциплинирован, умеет работать в команде. Годы идут, надо создавать семью, растить детей, продолжать род. Родные с детства места встретили Сергея солнцем. Марево стояло от жары. В воздухе был запах моря, раскаленного асфальта, рыбы, яблок и цветов. Капитан МЧС вышел из вагона и огляделся. Все тот же вокзал, только выкрашенный свежей краской. Те же длинные зеленые скамейки с высокими спинками, за которыми раскинулась цветочная клумба из красных и желтых роз. Они цвели и издавали сладкий аромат. Бабульки сидели на низких стульчиках и продавали огурцы, помидоры, домашнюю землянику, иргу, смородину, укроп и петрушку. Недалеко расположились рыбаки, обмахивая рыбу веточками березы, чтобы мухи не испортили товар: леща, сазана, карпа. Время от времени к ним подходили приезжие прицениться и купить улов. Бабушка не знала о приезде внука. Она занималась домашними делами. Это была невысокая стройная женщина. Длинные темно-русые волосы, заплетенные в косу, уложены на затылке в круглую ракушку. Её зелёные глаза улыбались и образовывали морщинки в уголках глаз, называвшиеся «гусиными лапками». Она сначала не узнала молодого человека, окликнувшего её, опустила голову и продолжила работать в палисаднике. Затем пригляделась, прижала руки к груди и расплакалась. Встреча была трогательная. Слезы радости текли по морщинистым щекам. Анна Тимофеевна очень любила внука и желала счастья. Обтерев руки о синий рабочий халат, она обняла Сергея и поцеловала, привстав на цыпочки. – Каким высоким стал. Я очень тебе рада, скучала, думала, забыл, – говорила, всхлипывая, бабушка. – Что ты, родная, я же работаю, мотаюсь по стране. Я себе не принадлежу. У меня нет никого, заботиться не о ком и некому. Может, здесь приглянется кто-то. Я сейчас на перепутье: остаться здесь или вернуться, – сказал Сергей – Время еще есть, все решишь, а пока обживайся, осматривайся, – ответила Анна Тимофеевна. Единственным родным человеком была бабушка. Городская квартира пустовала. На время командировок сдавал её через агентство в аренду. Приехав сюда, он окунулся в мир детства. Все было таким родным, но в то же время незнакомым. Он пошел знакомиться с усадьбой. Сергей вышел во двор. Легкий ветер дул с моря, запах морской воды, горячего песка кружили голову. Давно тут не был. Все выглядело по-другому, чем в детстве. Яблони и груши стали высоким. Их раскидистые ветви создавали тень во дворе и вдоль забора. Молодые зеленые кроны покачивались от ветра. Когда-то большой саманный дом, обложенный кирпичом, теперь казался не таким уж и большим. За ним расположились сараи, выбеленные известью. В одном лежали рыболовные снасти, в другом – сельскохозяйственный инвентарь. Новый колодец стоял у забора. Его бревенчатый сруб покрашен черной краской. Вода подавалась в дом при помощи насоса, находящегося в глубине колодца. Во дворе везде рос спорыш и подорожник. Сергей вспомнил, как прикладывал широкие листья растения к разбитой коленке, чтобы остановить кровь. Между сараями – проход на огород. С него открывался вид на море. «Надо изгородь поставить, – подумал он, – ненароком упадем с обрыва». Со стороны улицы усадьба огорожена деревянным забором из штакетника. Дом у бабушки был уютным. Широкая веранда смотрела окнами на море. В одной половине стоял газовый котел, во второй – два холодильника и диван. Сельчане замораживали ягоды и зелень, чтобы не покупать. Комнат всего три, но изолированные, большой коридор, кухня и удобства. Просторная кухня. Современная газовая плита расположилась у левой стены, рядом – кухонный гарнитур, состоящий из нижних рядов столов с выдвижными ящиками, рукомойником и рядом верхних шкафов с внутренними полками; справа – длинный обеденный стол, табуреты и диван. В зале принимали гостей. Там стояли два дивана, современная мебельная стенка с посудой и книгами, раскладной стол, телевизор на низкой широкой тумбе. На окнах белый тюль с портьерами кофейного цвета. Подоконники уставлены домашними цветами. Во всем доме снаружи на окнах висели ставни нежно – голубого цвета. Их закрывали при сильном ветре и морозах. Комната бабушки была небольшая. В ней почетное место у правой стены занимал диван – кровать; компьютерный столик с ноутбуком расположился у окна; по левой стене – шифоньер с зеркалом, книжный шкаф с методической литературой и художественными произведениями классиков русской и советской литературы начиная с восемнадцатого века до наших дней, два стула, прикроватная тумбочка. На подоконнике – китайская роза. Её бабушка очень любила. Белый тюль, бежевые портьеры хорошо гармонировали с бледно- желтыми обоями с рисунком из белесых листьев, чем-то напоминавшие кленовые. Светло-коричневые ковровые дорожки создавали уют. Бабушка отвела внуку большую спальню. В центре стоял круглый стол со стульями, диван – кровать у стены, напротив шкаф для белья. Коричневый палас с узорами на полу. Сергей уснул быстро. Как только он закрыл глаза, в голове опять застучал убаюкивающий перестук колес. Через час он внезапно проснулся от резкого звука. Прислушался, было тихо, но решил выйти на крыльцо. Прохладный ветерок освежил его. Стоял запах остывающей земли. Это был особенный запах – запах детства. И вспомнилась первая рыбалка с дедушкой Толей, в прошлом электриком Анатолием Степановичем. Он помогал всему селу. Глава 2 Первая рыбалка Четыре часа утра. Спать не хотелось. Время рыбалки. Небо серело, солнце еще спало. Редкие звездочки глядели на землю. Луна казалась белесым невзрачным существом. Легкий ветерок чуть колыхал деревья в саду и обвевал лицо молодого мужчины. Сарай за домом был закрыт на висячий замок. Внук не хотел будить бабушку. Нашел ключи под камнем, что лежал у двери сарая. «Все так же, как и при дедушке,– подумал он. Сергей вошел в сарай, где лежала надувная резиновая лодка и снасти. Внутри все было на своих местах. Он подошел к полке. Резиновая лодка лежала на видном месте, бережно сложенная в мешок. В углу нашел лопату и отправился копать червей на огород. Помнится, там их было много. Когда червяки оказались в жестянке, рыбак отправился на берег. Он пошел к краю обрыва и стал искать спуск к морю. Тропинка была крутая, некоторые ступеньки сломались, но идти было легко. «Надо починить», – подумал он. И вот оно, море, тихое и ласковое, накатывало на берег. Маленькие волны набегали на песчаный пляж и откатывались назад. Вода, прозрачная и теплая, не успевшая остыть после вчерашней жары, излучала тепло. Солнце только – только начало движение по небосводу. Босые ноги спасателя МЧС грузли в песке. Сергей был в шортах и футболке, в кепке. Он думал, выходить в море или нет. Наконец, решился и сказал: «Отдыхать, так отдыхать!» Вытащив лодку на берег, развернул, расправил и оглядел ее. Накачивание при помощи ножного приспособления заняло тридцать минут. Электрическим насосом быстрее, но хотелось, как в детстве. «Накачанная лодка должна постоять немного, а рыбак послушать и посмотреть, нет ли дырочки, трещинки», – так говорил дедушка. В море может произойти несчастный случай. Пусть это и залив, но с водой шутки плохи. Глубина везде разная. Песок брали здесь для строительства. Много вычерпали. Люди тонут каждый год. Время шло, Сергей спустил лодку на воду. Взял в руки весла и стал грести. «Помню еще»,– подумал он Мужчина легко преодолел расстояние до буйков и двинулся дальше, на глубину. Скоро берег стал казаться тонкой полосой. Сергей положил весла в лодку, якорь кинул за борт, червей насадил на крючки. Забросив в воду несколько удочек, стал ждать. Сколько? Никто не знает. Можно и целый день просидеть, ничего не поймав. Рыбак сидел в позе кучера и думал, думал. Он вспомнил, как с дедом рыбачили, когда малым приезжал на каникулы. Целое лето на море. Оно всегда приветливое. «Как ты относишься к морю, так и оно будет относиться к тебе, – учил дед Толя. Однажды дед предложил научиться плавать. Приходишь на глубину и прыгаешь с суденышка в воду. Если сможешь удержаться на воде, то – герой. Будешь плавать. Если нет, то нет. Самое главное не бояться и не паниковать. Паника ни к чему хорошему не приведет». Воспоминания сменялись, как кадры киноленты. Детство. Юность. Гибель родителей. Служба в МЧС. * * * Вот Сергей студент политехнического вуза. Суд над водителем самосвала. Но что-то тревожило мужчину, сомнение вызывала внезапная смерть родных. Не может такого быть. Отец – водитель с большим стажем. Всегда собранный и внимательный на дороге. Что могло случиться? Может, препятствие образовалось, может, кто- то гвозди рассыпал? Или месть … у отца был конфликт на работе с родителями ученика?! Что-то тут не так. Мальчишка вышел в окно девятого этажа. Почему? Никто не стал разбираться. Винили учителя математики. Состоятельные родители покойного добились, чтобы моего отца, Михаила Ивановича Карпенко, уволили из школы. Больше он никуда не мог устроиться работать. Вышел на пенсию по выслуге лет. Много времени проводил на даче. * * * Вдруг Сергей очнулся. Яркие лучи солнца окутали рыбака. На воду было больно смотреть. Яркое солнце отражалось в воде и било в глаза, ослепляя. Он увидел, что одна удочка пришла в движение. Осторожно вытянул ее из воды. Большой сазан висел на крючке. Вторым оказался подлещик. Тоже хорошо. Для вяления или засолки пойдет. Жарить ее незачем. Костей очень много. Третий попался судак. Рыбак был безумно этому рад. Обед будет сытным. Солнце припекало. Кепка и футболка не спасали от его лучей. Сергей сложил снасти в лодку и отправился назад. Подойдя к берегу, увидел мертвую рыбу. Её прибило сюда. Рядом рыбаков не было. «Что это? Мор? Откуда она здесь? Моя рыба живая, плещется в ведре»,– думал Сергей. Пока вытягивал и сушил лодку, думал, что же произошло. Ничего не надумав, отправился домой. Взбираться было нелегко, снасти в рюкзаке оттягивали плечи, тянули назад. «Лишь бы не сорваться и не улететь кубарем вниз», – думал рыбак. Подъем завершился успешно. Сергей присел на землю передохнуть, свесив ноги с холма. – Что-то я начал сдавать, а еще спасатель!– иронично заметил он. Фантастический вид открылся перед ним. Необъятные морские просторы. Только море и горизонт. Солнце в зените. Одинокая чайка опустилась на мелководье, чтобы поймать малька. В детстве Сергей любил наблюдать восходы и закаты солнца. Маленькие чайки кружились и суетились над водой, ловя рыбу. Морская несоленая вода всегда прогревалась хорошо. И при высокой температуре воздуха к полудню становилась, как парное молоко. Маленькие дети с удовольствием барахтались на мелководье. Вот такой Таганрогский залив, теплый, мелкий и ласковый. Подойдя к калитке, закричал: – Бабушка! Я не с пустыми руками, принимай улов.