— Чего застыла? Начинай. — Не могу госпожа. — начала оправдываться та. — Я должна отнести еду лорду Эльрвейсу. — Лорд? — удивилась я. Так эльф и правда из знати? — Он не умрёт без завтрака, а вот ты можешь. — судя по испугу служанки, она прониклась. — Убирай, а это отдай мне. Выхватив поднос из её трясущихся рук, уселась в мягкое кресло у окна и приступила к трапезе. Весь день я провела в бегах. Стоило эльфу появиться на горизонте, улепётывала будь здоров. Ну не могла я встретиться с ним после произошедшего! И дело вовсе не в том, что начала что либо испытать в отношении мужчины. Нет! Просто этот засранец идеально мне подходил. И если окажусь рядом с ним, не факт что смогу сдержаться и не наброшусь на него. Одного раза было достаточно. Я максимально постараюсь делать вид, что ничего не произошло. Так будет лучше для моей нестабильной нервной системы. Да и эльф не шибко то и стремился обсудить прошлую ночь, что было для меня только на руку. В общем, забудем об этом как о недоразумении. Весь вечер я думала о том, кем же в итоге окажется обладатель ледяного пламени. И на сколько затянутся его поиски. А в итоге, проснулась от кошмара посреди ночи. Мне снился сон о том, что моё тело объято голубым огнём, выжигающим всё изнутри. Вижу перед собой силуэт человека, но не могу разобрать черты его лица. Я кричу срывая горло, но боль не утихает, а лишь усиливается и застилает взор. Ощущения после пробуждения оказались реальнее реального. Я била себя руками, силясь потушить огонь и лишь спустя время поняла, что это всё бредни моего сознания. Видимо, я слишком много думала об этом в последнее время, вот и видеться теперь во снах. Так как поспать мне не удалось, решила начать свой день с тренировки. Разминка, затем несколько кругов вокруг дворца и отработка ударов клинком. Меча, разумеется, у меня не было, зато имелась увесистая палка, которой я и размахивала из стороны в сторону. С собой я привезла лишь кинжал, но он пока дожидался своего часа. И что-то мне подсказывало, что в скором времени мне предоставится возможность им воспользоваться. Этот кинжал единственное, что досталось мне от отца. Я никогда не использовала его в бою, просто хранила как доказательство предательства, ведь я выкрала его у… не могу произнести это слово. Когда мне удалось сбежать из публичного дома, первым делом я отыскала её. Много времени на это не понадобилось. Она, как и всегда, была в занюханной таверне, лёжа на полу в обнимку с дешёвым алкоголем. Женщина берегла кинжал и хранила его под одеждами, а я, воспользовавшись моментом, стащила то, что было для неё дороже дочери. Как бы она не хотела нажраться, в её голове ни разу не возникло мысли продать кинжал, хотя он был дьявольски дорогим. Серебро, рукоять покрыта золотом и украшена драгоценными камнями. Продай и живи себе в достатке. Но нет, она предпочла продать своего единственного ребёнка, да ещё и так дёшево. Я сама лично пришла к стенам приюта. Сама сделала себя сиротой, сама воспитывала и защищала. Мне нужна была еда и крыша над головой. Пусть такой, но всё-таки дом. Остальное меня не заботило. Стоило принять это решение и моя жизнь кардинально изменилась. Как-то так вышло, что спустя неделю в приюте, я познакомилась с Брендоном и его почившим отцом. Тут же появилась вкусная еда, не дорогая но целая одежда и, конечно же, завистники. С этими оказалось проще простого — вычислил главного и опустил ниже плинтусов на глазах его же дружков. Ну, а дальше занимаешь его место и всё, жизнь в шоколаде. Несмотря на то, что была самой мелкой, я смогла дать отпор каждому, кто посмел усомниться в моём лидерстве. И это приносило свои плоды. Я ни в чём не нуждалась. Еда в достатке, не малая сумма сбережений и беспрекословное подчинение. Всё бы ничего, но мне дали понять, что за всё придётся платить. Тогда ещё живой император, заставлял меня пробираться туда, куда обычному существу не пролезть. Красть реликвии или добывать компромат на каждого неугодного ему. Я делала грязную работу, не заботясь о том, что будет если попадусь. Либо смерть, либо награда. И я предпочла второе. А после его смерти, я стала верным псом его сына. Брендон был ко мне более снисходителен. Подчищал за мной всякий раз, как мне требовалось выпустить пар. Одаривал подарками и даже предлагал роль наложницы. Став его подстилкой, я могла обеспечить себе роскошную жизнь, но у меня было другое мнение на этот счёт. Если и добиваться власти, то не таким путём. А если и добьешься, то только абсолютной. Я, как и любая злодейка, грезила о власти и, возможно, мне было бы проще всего её заполучить, но я пока была к ней не готова. Да и не забываем о клятве, что я дала Брендону после выпуска из Академии. Он знал о моих амбициях и подстраховался. Вот только, как известно, любую клятву можно обойти. Нужно только захотеть. Стоило вспомнить о Брендоне, я поняла, что так ничего и не выяснила о тайнах Светлой империи. А я здесь как раз за этим. Что-то я расслабилась в последнее время. Нужно ведь хотя бы изредка подтверждать статус лучшей шпионки. И такая возможность подвернулась мне спустя несколько дней. Во дворец прибыли послы Его Величества и всё внимание сосредоточилось на их скромных персонах, а о маленькой саламандре все позабыли. О том куда они отправятся для разговора, я знала заранее. Все императоры одинаковы. Любят демонстрировать окружающим свою силу и власть. Поэтому в каждом дворце есть приёмная, с высоким золочёным троном, богатым убранством и маленькими креслами для гостей. Вот туда-то и понесли меня сразу две конечности, а затем и четыре. Проскочив вовнутрь, вдоль стены пробралась почти до самого трона и спрятавшись за манекеном в доспехах, приготовилась ждать. К моменту когда они появились в помещении, я была готова плюнуть на всё и свалить, но не успела. Что ж, напрягаем слух и запоминаем самое главное. Около часа беседа была не о чём. Послы отчитывались о визите в соседнее Королевство. Говорили о торговле и предстоящем сбыте. И лишь спустя несколько часов, началось хоть что-то интересное. Но какого-то хрена, звук их голоса в разы стал тише и я не понимала больше половины слов. Скорее всего сработала глушилка. Такие часто используют правители за закрытыми дверями, когда обсуждают что-то очень важное для Империи. Подобраться поближе я не могла, спрятаться попросту было негде. Поэтому пришлось выстраивать цепочку из обрывков фраз. — Зачем Вы… сюда? — послышался голос одного из послов. — Она…, непредсказуема,… — Так мы… следить за… и не допустить… — уверенно ответил Камар. Что блин происходит?! О ком они говорят? — Это может… всех нас! — настаивал на своём посол. — Она же… — Мариса не так… какой кажется. — раздался голос эльфа. О, так речь идёт обо мне! Интересно. — С чего… уверенность? — прозвучал ешё один голос. — Поверьте моей… — коротко ответил тот. — Допустим. А… будем делать с… наследницей Тёмной Империи? — задал вопрос первый посол. — Ожидать. Попробуем… на свою сторону. — ответил правитель светлых. Что-то я совсем запуталась. Есть ещё один наследник на престол Тёмной Империи?! Вот это поворот. Брендон будет вне себя от ярости. — Она… — произнёс незнакомый голос. — Яблочко от… не далеко… — Понаблюдаем ещё немного. — оставил за собой последнее слово император. После этого была ненужная болтовня о дальнейших планах, которая не имела ценности для Брендона. Я смогла выяснить то, что не сравниться ни с какой стратегически важной информацией. Он может лишиться престола! О, моему восторгу не было предела. Эта новость лишит его опоры и я с лёгкостью смогу уничтожить его. Правильно разыграть карты и заполучить долгожданную власть. Всё складывалось лучше некуда, но всегда оставалось это проклятое "но". Я не знала кто метит на его место и как это отразится на мне. Недооценивать противника очень глупо и опасно. Садиться в трон нужно с умом, иначе можешь лишиться жизни ещё на пути к нему. Первое — ты должен быть единственным, кто имеет право на него. Даже если ты самостоятельно заполучил это право. Второе — за тобой должна идти толпа, готовая прикрыть твою спину. Даже если эта толпа из второсортных существ. Главное их преданность тебе. И третье — у тебя не должно остаться ничего, чем тобой могли бы манипулировать. Даже если это семья, друзья или любимый человек. С последним пунктом никаких проблем, а вот с остальными пока туговато. Лучше уж бороться с тем кого знаешь, чем остаться без головы. Я брошу Брендону кость и его же руками уничтожу помеху на своём пути, а затем и его. Шах и мат. И именно этим я и собиралась заняться. Мне требовался камень связи, но выйти из укрытия незамеченной не могла, поэтому пришлось ждать пока все не разойдутся. Спустя какое-то время, я смогла покинуть приёмную и вернуться в свою комнату. Забравшись на кровать, нашептала заклинание отвода звука и зажав в ладони прохладный камень, подумала об Императоре. — Думал ты никогда не позвонишь. — упрекнула меня голограмма Брендона. — Какие новости? — Да особо никаких. — лениво произнесла я, оперевшись на локти. — Кроме того, что есть желающий на твой трон. — в душе я ликовала увидев перекошенное лицо мужчины, но внешне оставалась совершенно бесстрастной. — О чём ты говоришь? — занервничал тот. — Светлые обсуждали что-то о ещё одном наследнике Тёмной Империи. Или наследнице. — загадочно ответила я. Выражение его лица просто великолепно. — И, кажется, они хотят переманить её/его на свою сторону. — Ты знаешь о ком они говорили? — слишком эмоционально спросил император. — Конечно же нет. И так через слово их понимала. — пробубнила я. — Мой тебе совет, разыщи эту мразь и прикончи до того, пока она не отняла у тебя власть. — Спасибо за совет. — ехидно усмехнулся тот. — Что-то ещё? — Ну, и у Светлых, кажется, имеются планы на мой счёт. Они выбрали меня не случайно. Но я пока не знаю зачем. — Ладно. Разберемся. Ты молодец. — сказал тот и отключился. Надеюсь, страх сожрёт тебя изнутри раньше, чем я приступлю к осуществлению своего замысла. Следующим утром, мне доставили письмо от герцога, в котором говорилось о том, что я приглашена на званый ужин в его поместье. Которое состоится сегодня, в шесть часов вечера. Стиль одежды неформальный. Видимо Джозеф уяснил, что мне противны их наряды и решил проявить внимание к моей персоне. Подхалимство засчитано. Такие союзники мне нужны, но я по-прежнему ему не доверяю. Слишком уж подозрительный тип. Но пока проявляет себя лишь с хорошей стороны. Посмотрим, что будет дальше. К назначенному времени за мной приехал Ходкаф, о чём и сообщила прислуга. Предвкушая интересный вечер, спустилась в холл и уже у самой двери, была остановлена эльфом. Удерживая на месте, он смотрел на меня так, словно пытался понять, что я задумала. А я тупо не понимала чего он хочет. — Не связывайся с герцогом. — наконец произнёс тот. — И почему же? — искренне удивилась я. — Мне он не нравится. — Так это же здорово. — рассмеялась в голос. — Я счастлива, когда ты не счастлив. К тому же, он должен нравится мне, а не тебе. — Не доверяй ему. — попросил тот и ушёл, оставив за собой последнее слово. Я никому не доверяю. Особенно тебе… Сидя в тёплом салоне, размышляла над словами Эльрвейса. В том, что герцог тёмная лошадка, поняла сразу. Вопрос в том, как это отразится на мне. По всей видимости, у них с императором скрытая война и, похоже, уже очень давно. Что, собственно, мне только на руку. Вот только, не использует ли меня герцог для достижения собственных целей? Это мне и предстоит сегодня выяснить. Подъехав к поместью, немного прифигела. Джозеф богат и даже слишком. Деньги и роскошь я люблю так же как и себя, а значит, можно попытаться влюбить в себя и герцога. Он не так уж и плох, если присмотреться. А факт наличия власти, делает его вообще совершенным. Стоит призадуматься. Дворецкий проводил меня в комнату больше похожую на игровую. В таких помещениях обычно расслабляются после первой половины бала, когда император покидает зал и за стаканом хорошего алкоголя, решает дела насущные. Здесь же и азартные игры и шлюхи. Мне доводилось присутствовать на таких встречах, поэтому была готова к тому, что услышу много нового и интересного. В комнате собралось пять человек и, это были мужчины. Судя по их положению в кресле, все они из знатных родов, что в принципе не удивительно. Было бы странно увидеть простолюдина на званом ужине, устроенном герцогом. Они с порога начали оценивать мою внешность, что жутко разозлило и, я решила с ходу показать им, на каком уровне "пищевой цепи" нахожусь. — Господа, хочу представить вам мою гостью. — встав с кресла, произнёс герцог. — Леди Батлер. Подойдя ко мне, он поцеловал руку и повёл к месту предназначенному для меня. Оно оказалось по правую руку от него. Что ж, значит он видит во мне равного и доверяет. Поверить в это я пока была не готова, но широкий жест оценила. Усевшись в кресло, прошлась взглядом по собравшимся и сделала вывод, что меня пригласили неспроста. — Как я понимаю, это неформальная встреча. — отметила я и дождавшись кивка Джозефа, продолжила. — Тогда, к дьяволу титулы и ранги. Я Мариса и я Тёмная. И хочу знать, зачем я здесь. — А вы не из робкого десятка. — заметил бородатый мужчина. — Как много вы знаете о Тёмных? — откинувшись на спинку кресла, поинтересовалась я. — Они знают достаточно. — ответил за него герцог. — Видимо нет. — усмехнулась я. — Мариса, а какова ваша цель прибытия? — задал вопрос мужчина, с орлиным клювом вместо носа. — Вы что, все сговорились? — возмутилась я, сжав кулаки. — Почему все продолжают спрашивать об этом? — Просто мы хотим понять, совпадают ли ваши цели с нашими. — подавшись вперёд, ответил третий. — Тогда вы не с того начали. — упрекнула их в ответ. В этот момент, ко мне подошла прислуга и подала бокал с коктейлем. Усмехнувшись, дала ей знак, что не буду его пить и встав с кресла, взяла уже початую бутылку с бренди, из которой пили собравшиеся. Демонстративно отказалась от предложенного стакана и сделала глоток прямо из бутылки. — Думаете, мы хотим вас отравить? — потягивая золотистую жидкость из стакана, спросил герцог. — А разве не должна? — в тон ему ответила я. — За дуру меня держите? — Ну что вы. Мы бы никогда так не поступили. — начал убеждать меня носатый. — Ага, — сделав глоток, пробубнила я. — И поэтому добавили в коктейль зелье правды? — строго спросила я. — Лоза духов, ибога, эфедра, голубой лотос, кат, шалфей — эти запахи я узнаю из тысячи и никакой кофеин не способен их перебить. — А вы способнее чем кажетесь. — заметил бородатый. — Я так и не услышала ответ на свой вопрос. — Каждый из присутствующих здесь, желает свергнуть императора. И ты можешь нам с этим помочь. — улыбнувшись пояснил герцог.