"Могучим... кому?" - хотел было спросить Сеня, но передумал. Счел вопрос несущественным. Мало ли, в какие злые силы верят местные дикари, и как их называют. Демонами ли, Масдулаги... да хоть покемонами! Зло абстрактно-мистическое волновало Сеню куда меньше, чем конкретное зло в лице диких подонков-каннибалов, вешающих головы своих жертв на деревьях. -Потому так и называют это племя - аванонга, - продолжал Хубар, - то есть пожиратели. Сами аванонга называют себя мдима... что значит темные. Рассказывают, что на самом деле аванонга не племя, а просто сброд. Изгнанники из других племен, объединившиеся... даже Хубар не знает, почему и как. Аванонга бродят по землям и силой берут, что захотят. Еду, женщин. А хелема или чужаков приносят в жертву... или переманивают на свою сторону. Когда-то хелема уже сталкивались с аванонга... почти дюжину дюжин лун назад. Тогда и Масдулаги обрушились с неба. Словно кровь и страх хелема привлекли Масдулаги. Тогда хелема пришлось бежать, искать другие земли для охоты. Хелема нашли такие земли... леса, полные зверей, реку, кишащую рыбой. Но теперь аванонга снова нашли хелема. -Ну и пусть приходят! - выкрикнул, перебивая и, видно, забыв о почтении к шаману, какой-то парень, шедший неподалеку от Хубара и Сени, и ударил себя кулаком в широкую грудь, - Суманг сильный! Суманг однажды свалил медведя в одиночку. И от аванонга Суманг не побежит... не испугается. -Суманг глуп как птенец, - отрезал Хубар, еще более помрачневший лицом от такой похвальбы, - Кангр тоже думал, что силен. Но это аванонга сильны. Суманг еще не мог поднять копье, когда Хубар видел, как один аванонга расправился с полдюжины хелема... одного даже разорвал своими руками. А Сеня про себя подметил, что волей-неволей шаман хелема допустил в свою речь толику святотатства. Вроде как расписался в слабости тех "добрых" духов, которым поклоняется его племя, и косвенно подтвердив правоту аванонга, чьи "злые" духи сделали их сильнее. Но ни Хубара, ни кого-либо из его соплеменников сей неловкий момент, похоже, ничуточки не смутил. -А если еще и Масдулаги прилетят вслед за аванонга, закрывая солнце огромными темными крыльями, - продолжал шаман, чуть ли не срываясь на крик, - тогда уж точно смерть всем хелема! Но, хвала духам, они послали нам Сейно-Мава. "Надо же, выкрутился старый лис! - не без восхищения подумал Сеня, - типа, я не такой, и хоть трамвая не жду, но и на авторитет духов не посягаю". И все бы ничего, но стоило Хубару произнести последнюю фразу, как, один за другим хелема остановились и обратили взоры на Сеню. Взоры ожидания и надежды. -Сейно-Мава поможет хелема? - были слова шамана, свой вопрос считавшего, по всей видимости, риторическим. -Поразит аванонга огнем? - вопрошал, вторя ему, кто-то из толпы. -Паразит-паразит, - отвечал Сеня, так некстати вспомнив знакомую еще по универу игру слов: задачу про стрелка-паразита. "Какова вероятность, что стрелок поразит..." И еле сдерживался, чтобы не скрестить за спиной пальцы. "Помочь? По крайней мере, попробую, - думал он про себя невесело, - правда, огонь тут не совсем будет к месту. Но если победим - надеюсь, уж это вы мне простите". А потом еще запоздало содрогнулся, вспомнив обклеванную вороной голову, насаженную на сук. Победить, определенно, стоило. Любым способом. И хотя бы за тем, чтобы собственную голову не постигла та же участь. 8 Что представляет собой битва с применением разных видов оружия? Из того, что Сеня читал и смотрел, а также из опыта пройденных компьютерных игр, он понял следующее. До того, как великие державы принялись уповать на высокоточное оружие, которое можно нажатием кнопки отправить за тысячи километров - нести террористам смерть, а томящимся под тиранией народам демократию - военные действия напоминали игру "камень, ножницы, бумага". Так, пехоту можно эффективно косить пулеметами. Пулеметы - давить танками. Танки выводятся из игры тяжелой артиллерией, зато сама артиллерия в силу малоподвижности служит удобной мишенью для ударов с воздуха. Защищают от ударов с воздуха зенитные установки и иные средства ПВО... каковые, в свою очередь, очень уязвимы перед атаками пехоты. Замкнутый круг. И хотя немалую роль в исходе боя играет численность войск и их подготовка, размыкать этот круг неразумно. Нежелательно, например, гнать пехоту под пулеметы или танками штурмовать высоты, занятые вражеской артиллерией. Даже если такие атаки и венчались успехом, потери выходили огромными, а сама победа - пирровой. Аналогичная формула применима и к сражениям, что гремели в древние времена, когда не было еще изобретено огнестрельное оружие, не говоря уж про авиацию. Исходные величины, правда, были другие. Конница вытаптывала пехоту. Лучники, защищенные спинами товарищей или укреплениями, невозбранно гвоздили конницу... как, впрочем, и пеших противников. Катапульты и другие осадные орудия разрушали укрепления, зато сами были беззащитны против пехоты. Все это было, конечно, было небезынтересно, вот только не слишком полезно в той ситуации, в которой, как в одной лодке, оказались Сеня и хелема. Для местных аборигенов воевать даже как римские легионы или фаланга Александра Македонского было счастливым завтрашним днем... до которого следовало еще дожить. Делом тысячелетней перспективы - как минимум. Пока же, как Сеня понял из объяснений Аяга, Хубара и других хелема, бои между племенами напоминали в лучшем случае разборки гопоты. С единственным тактическим решением: "стенка на стенку". Причем и тогда исход схватки мог решить какой-нибудь упоротый отморозок, ворвавшийся в гущу сражения с ножом, прутом арматуры или розочкой из разбитой бутылки. Похожий случай, собственно, и произошел на глазах Хубара во время первого столкновения с аванонга. И на него шаман ссылался, охлаждая пыл молодого соплеменника. А в худшем случае никаких стенок не было. Только общая свалка, где каждый был за себя. И нелегко, но очень легко было прикончить кого-нибудь из своих. Оттого не слишком радостной виделась Сене перспектива надвигающейся войны. Он даже думал, не удрать ли, и пусть эти дикари сами расхлебывают свою кровавую кашу. А кто выживет - молодец, и Чарльз Дарвин благословит победителей. Не дали пойти на дезертирство, задушив эту трусливую мысль в зародыше, во-первых, совесть, а во-вторых, благоразумие. Начать с того, что Сеня успел привыкнуть к хелема, привязаться. Даже к гнусу Макуну, который, кстати, вроде встал на путь исправления и почти перестал цепляться к новичку. Не иначе, тоже привык. А предавать, бросать в беде друзей-товарищей было не в обыкновении Сени. Да к тому же... куда там друзьям - по крайней мере, из прежней жизни? Сеня даже под пытками не смог бы вспомнить, чтобы кто-то из тогдашних друзей приютил его даже не на месяц, а на пару дней. Да еще поделился бы с Сеней завтраком-обедом-ужином, сам не всегда уверенный, что не останется голодным завтра. А хелема вот и приютили, и накормили - ни на тесноту жилища, ни на угрозу голода не посмотрев. Так что же, подвести их после этого? Не факт, что Сеня смог бы после этого на собственное отражение смотреть без омерзенья. Второе соображение, не позволявшее Сене удрать, было куда более прагматичным. Снова оставшись один, он оказывался наедине с той же проблемой, которая не так давно толкнула его к союзу с хелема. Зима была близко, причем дальше с тех пор отнюдь не сделалась. Вдобавок, Сене предстояло бы не просто выживать в одиночку, не имея даже маленькой избенки, но и соседствовать с враждебным племенем. А то, что соседями аванонга будут ни фига не добрыми, они и сами продемонстрировали, оставив на суку отрубленную голову. Более чем доходчиво. Вот и получалось, что альтернатива и у Сени, и у хелема имелась одна: победа или смерть. И Сеня, и приютившие его дикари, естественно, предпочитали первый вариант. Осталось придумать, как добиться именно победы. И по возможности большинству остаться в живых. Итак, имевшиеся у хелема представления о тактике боя Сеню весьма обескуражили. Но, немного пошевелив мозгами, он смекнул, что недостаток этот можно обратить себе на пользу. Ведь аванонга эти, страшные, наверняка придерживаются такой же тактики под кодовым названием "куча мала". А значит, как бы ни были сильны, если верить Хубару, но в бою могут сделать такие же ошибки, как и их противники. Вернее, не такие же. Просто ошибки, присущие этой устаревшей (с недавних пор) тактике. То есть будут действовать менее эффективно, чем хелема, если те прибегнут к другой тактике, более совершенной. Этому Сеня и решил научить "своих" дикарей. Немного поступившись принципом не вмешиваться в естественное развитие и не ускорять его. План сражения Сеня составил достаточно быстро. В центре строя хелема по его замыслу должны были стоять наиболее сильные воины с копьями наперевес; на флангах - мужчины с каменными топорами. Им в случае, если враги начнут давить центр, предстояло сомкнуться у них за спиной и разить с близкого расстояния. А за спинами копейщиков... да, луки и стрелы еще не изобрели. Но лучников Сеня надеялся заменить просто женщинами и... если не детьми, так хотя бы подростками с камнями. Легко было составить этот план. Гораздо труднее - донести до хелема. Когда Сеня излагал (еще только излагал!) свои тактические соображения племени, дикари вмиг поскучнели. Оно и понятно: надеялись-то, небось, что Сейно-Мава сам все сделает, сам испепелит врагов. А тут выясняется, что предстоит драться самим. Когда некоторые из хелема в открытую возроптали, Сене пришлось напомнить не ахти, какую свежую, но все-таки истину. Что духи, даже добрые, помогают только тем, кто сам себе помогает. Роптавшие вроде бы согласились, но факт оставался фактом: бойцами хелема были так себе. А значит, в открытом бою, скорее всего, полягут или разбегутся. При первом же серьезном натиске. Сеня это понял и еще раз пошевелил мозгами - раздумывая, как увеличить шансы на победу. Придумать удалось следующее. Во-первых, неплохим подспорьем в бою могла бы послужить Сенина "тойота". Нечто массивное, как мамонт, подвижное и... ну ладно, едва ли впрямь неуязвимое для первобытного оружия, будь то каменный топор или копье с опять-таки каменным наконечником. В конце концов, те же стекла можно пробить. Но уж во всяком случае, удары примитивным оружием не выведут машину из игры сразу. Чего не скажешь о живом человеке. Зато человека... да еще не одного Сеня за рулем "тойоты" успеет хотя бы покалечить. А что - сколько народу под колесами гибнет? Десятки тысяч в год, насколько Сеня знал. И это только в России. Все локальные конфликты, над которыми регулярно проливают крокодиловы слезы политиканы и журналюги, нервно курили в сторонке. Так почему бы это печальное обстоятельство не обратить себе на пользу хоть раз? Во-вторых, в грядущем противостоянии с аванонга могла бы помочь сама пещера хелема. Точнее, ее удачное расположение и, соответственно, незаметность. Коль Сеню не так давно застигли врасплох, когда он облизывался на улов хелема, коль выскочили, он не понял, откуда, и подобрались незаметно - то, наверное, у хелема хватит духу так же устроить засаду и так же незаметно подойти и ударить с тыла, когда появятся настоящие враги. Раз уж принимать бой на открытом пространстве они явно очковали. Ну а в-третьих, Сеня вспомнил, что в его личном арсенале имеется кое-какое оружие, которого нет, и не могло быть у людей каменного века. Большой нож, например. Сеня оставил надежды сделать с его помощью что-то, похожее на орудия первобытных людей и просто носил нож с собой. Надеясь, что в нужный момент успеет ткнуть стальное лезвие в брюхо какому-нибудь аванонга. Еще кому-нибудь из супостатов он рассчитывал вышибить глаз или нанести иную травму выстрелом из травматического пистолета. Общий расклад на взгляд Сени выходил в таком случае обнадеживающим. Даже если хелема засядут, дрожа, у себя в пещере, после одного аванонга, пронзенного ножом, второго - подстреленного, и нескольких, попавших под колеса "тойоты", остальные могли банально... испугаться. Чай, не супермены; в их сверхчеловеческие возможности Сеня отнюдь не верил. Но обычная мразь рода людского, борзеющая от безнаказанности и сильная лишь слабостью и безответностью своих жертв. Как только станет ясно (думал Сеня), что где-то дают отпор, и можно даже ноги оттуда не унести, аванонга, как и пободает борзоте, предпочтет (думал Сеня) держаться от этого опасного места подальше. А значит, к хелема эти первобытные отморозки больше не сунутся. Так думал и надеялся Сеня, в глубине души уже догадываясь, что основное бремя войны с аванонга предстоит нести ему. Но в то же время не терял надежды превратить своих соплеменников поневоле и подопечных в боеспособный отряд. Хотя бы по часу в день он тратил с ними на тренировки - чтобы приучить держать строй и согласованно наносить удары. Тратил... вздыхал и снова тратил. Не забывал Сеня и о том, что нападения нередко имели свойство происходить внезапно. А чтобы этого не случилось, распорядился назначить у входа в пещеру вахты. Одного часового днем и двух ночью. Именно ночью, по Сениному разумению, следовало быть особенно бдительным. Ведь аванонга - те же братки, темные делишки проворачивающие. А когда еще их проворачивать, как не в темное время суток? От дежурств, особенно ночных, хелема были не в восторге, наверное, даже в большей степени, чем от тренировок в строю. Так что Сене пришлось привлечь на свою сторону авторитет Аяга. Но и после распоряжений вождя дисциплина продолжала хромать. Хелема могли долго припираться, решая, чья очередь пришла сидеть, не сомкнув глаз у входа и высматривать в темноте ворогов. Могли без моральных терзаний уснуть на посту. Да и "косить" от участия в дежурствах тоже не чурались - не хуже юных своих потомков в каком-нибудь военкомате припоминая у себя разные недуги и недомогания. Еще труднее, чем взрослых, было приучить к дисциплине "цветы жизни". Здесь даже авторитет вождя помог не сильно. Поскольку нападение на Кангра и двух других охотников случилось в лесу, соваться туда стало опасно. Взрослые охотники это понимали... а вот дети, похоже, в силу возраста считали себя бессмертными. И даже мертвая голова на суку то ли не всякого впечатлила, то ли воспоминание о ней в детских мозгах не задержалось. А может, просто шило в известном месте не давало сидеть в скучной тесной пещере, гнало на свежий воздух. Если не за ягодами-грибами, так хотя бы порезвиться среди деревьев, в прятки поиграть. Ни дня не проходило, чтобы кто-нибудь из детворы не нарушил запрет и не выбрался хотя бы на опушку леса. Радовало одно... вернее, для Сени и хелема было три повода для вымученной, но радости. За почти десяток дней, прошедший со времени находки головы Кангра, ни один непоседливый ребенок в лесу не пропал. Да и вообще новых жертв аванонга не было. Не случилось и ночного нападения. А главное: если, оставив в лесу мертвую голову, аванонга не просто совершили жертвоприношение, но, подобно итальянской "Коза Ностре", подбрасывавшей тухлые рыбины своим жертвам, надеялись хелема запугать, то этот номер у них не прошел. Во всяком случае, того, парализующего иррационального страха, какой испытывают, например, кролики при виде змей, Сеня в "своих" дикарях не заметил. Да, возможно, они просто верили, что Сейно-Мава их защитит. Но и Сене в данном случае было, во что верить. В то, например, что найдется среди хелема хотя бы пара-тройка отчаянных парней, способных не только ждать помощи, но и самим ринуться в бой. Тот же Суманг... не впустую же хвалился. И не факт, что изменил свое мнение даже после устрашающей речи Хубара. А найтись таких Сумангов среди хелема могло и побольше одного. А потом гром таки грянул. И Сеня лишний раз убедился, что не все можно предусмотреть планированием и расчетом. 9 Поскольку лес был для визитов закрыт, основное бремя в деле спасения от голодной смерти легло на рыболовов. Последние (включая Сеню) по утрам теперь отчаливали заметно раньше - едва ль не с рассветом, а возвращались в сумерках. Но и этого оказалось мало. В помощь трем имеющимся рыболовецким командам был спешно выдолблен четвертый челн. На нем бороздить реку в поисках рыбы вызвались несколько охотников, которым было тягостно отсиживаться в пещере, чувствуя себя нахлебниками. Да, опыта им явно недоставало, отчего улов выходил куда скуднее, чем у трех других команд. Но их почин стоило оценить хотя бы по желанию помочь родному племени. А опыт - дело наживное, опытными и умелыми не рождаются. И если даже Сеня, человек из двадцать первого века, приучился к ловле рыбы острогой, то уж первобытные охотники тем более должны были освоить это немудрящее ремесло. Причем быстрее. Речь, впрочем, не о них. А о четырех более опытных рыболовах, включая Сеню. И о том, далеко не приятном, сюрпризе, что ждал их во время очередной вылазки на челне и с острогами. -Плывет кто-то, - сообщил Макун, как самый зоркий, ненадолго отвлекшись от выслеживания резвящейся в реке рыбы и приметив что-то на водной глади, чуть ли не у горизонта. -Кто-то? - не поняв, переспросил Сеня. И глянув в ту же сторону, прикладывая ко лбу ладонь, тоже заметил темнеющее пятнышко на фоне синеватой воды. Маячило пятнышко вдалеке, но стремительно приближалось. Каланг и четвертый рыболов, чьего имени Сеня так и не узнал, просто молча сжали в руках остроги за неимением другого оружия. От встречи с чужаками они не ждали ничего хорошего, но стоило отдать им должное: в панику не ударились, налегать на весла, чтобы скорее удрать, не стали. Определенно, реку эту, их кормившую, хелема привыкли считать своей. И готовы были защищать свои владения. А может, просто присутствие Сейно-Мава придало им уверенности? Сеня точно не знал, но и разочаровывать соратников ему не хотелось. Тем более что для вероятных недругов он припас кое-что посерьезнее остроги с костяным наконечником. Нащупав за пазухой травматический пистолет, Сеня достал его из внутреннего кармана подмокшей ветровки и принялся ждать. Ожидания, далеко не радужные, не обманули. Вскоре чужой челн приблизился достаточно, чтобы можно было его отчетливо разглядеть. И увиденное ни Сеню, ни его товарищей не порадовало. Борта челна были вымазаны сажей, отчего издали казались черней, чем сама чернота. Что лично Сене показалось глупейшей претенциозностью, вроде "блатных" автомобильных номеров или рассуждений малолетних недоумков о смерти и наиболее красивых способах свести с нею счеты. Только вблизи можно было заметить, что где-то черный налет был нанесен гуще, где-то жиже, с меньшим старанием. А где-то его и вовсе размыло водой, оставив ближе к днищу более светлые пятна с неровными краями.