— Исполнено! Впереди что-то заскрипело, возникла узкая полоска света, расширилась, и баронская повозка въехала в столицу королевства — город Руату. Каменная плита ворот медленно поползла на место, отрезая путь назад. — Где мы… — Мегана прокашлялась и повторила: — Где мы? — В столице, — вздохнула Тиана. — Справа казначейство, а слева, кажется, гостиница… — А с чего ты взяла, что это казначейство? И почему оно такое маленькое и плоское? — Ну откуда мне знать, Мег? Это же только ворота! Наверное, оно в скале или под землёй. А вот башенки над входом такие же, как у нас на крыше. И смотри, сколько охранников вокруг нас! — А я думала, что это нас встречают. Эскорт… Повозка стояла, Реток молчал и не двигался, пока створки ворот казначейства не приоткрылись и не выпустили элегантного молодого человека. Спросив о чём-то конюха, он вновь исчез за воротами. — Почему нас не выпускают?! — возмущалась Мегана. — Мы так и будем здесь сидеть?! — Помолчи, Мег, — попросила Тиана. — Сказано же — сначала дела барона и короля. Может, и нас потом по описи сдадут… И она почти угадала. Из широко раскрывшихся ворот казначейства выехала низкая платформа, и на неё, по приказу седого чиновника в синем плаще, погрузили сундуки. Реток из рук в руки передал седому большой запечатанный пакет и получил в ответ маленькую шкатулку. Платформа с сундуками и чиновник с пакетом скрылись в казначействе, ворота захлопнулись, и лишь тогда конюх выпустил баронесс из плена повозки. К слову, охраны на площади сильно поубавилось. — Почему так долго, Реток?! — капризно возмутилась Мегана, сходя по пандусу на брусчатку улицы. — Правила, досточтимая баронесса, — склонил голову конюх. — И строжайший приказ барона. Тиана огляделась. Площадь, где они стояли, была не больше внутреннего двора баронского замка. Ворота в городской стене, ворота казначейства, массивное трёхэтажное здание гостиницы… Со стороны города улицу перекрывал шлагбаум, и вдоль него прогуливались четверо латников с пиками. Правда, шлагбаум охранникам тут же пришлось поднять перед тремя всадниками. Реток махнул рукой двум здоровенным парням в смешных куцых пажеских плащах у входа в гостиницу и принялся руководить разгрузкой багажа баронесс. Однако переноску багажа прервал один из подъехавших. Он ловко соскочил с лошади, негромко, но веско приказал носильщикам: — Стоять! — И тут же, сорвав с головы шляпу, подмёл чёрными перьями брусчатку у самых кружев платьев прибывших: — Досточтимые баронессы Арлей! Я капитан дворцовой стражи Рэйс и ваш покорный слуга! Баронессы присели в реверансе, но капитану это не понравилось. Он сделал полшага вперёд, поклонился и прошептал: — Совершенно лишнее. У меня нет титула. Вы же не будете кланяться горничным? — Но вы и не горничная, господин капитан, — так же тихо парировала Тиана. Улыбка буквально чиркнула по губам Рэйса, но он скрыл её следы в поклоне, шагнул назад, выпрямился и отрапортовал: — По приказу его величества короля Варда Первого все вновь прибывшие дворяне размещаются во дворце! Комната баронессы Тианы Арлей в Северном крыле, комната баронессы Меганы Арлей в Восточном! Прошу баронесс подождать — мы обогнали вашу карету на несколько минут. Я готов принять ваши документы. Конюх Реток подошёл к капитану и с поклоном протянул запечатанный сургучом пакет: — Всё здесь, господин капитан. — Хорошо. А вот и карета! Эй, носильщики! Погрузить и как следует закрепить багаж! — Подождите, капитан Рэйс. — Мегана чуть склонила голову к плечу и обворожительно улыбнулась. — Нам необходимо заказать новые платья! — Не стоит беспокоиться, досточтимая баронесса Арлей! К вашим услугам лучшие королевские портнихи! А в городе сейчас заказать платья невозможно! Скоро королевский бал — слишком много заказов! — Бал… — одними губами восхищённо повторила Мегана. — Бал — это хорошо, — кивнула Тиана. — Но хотелось бы, чтоб наши с сестрой комнаты были рядом. Мы даже можем занять одну комнату. Мегана поморщилась, а по губам капитана вновь прогулялась едва заметная улыбка. — Невозможно, досточтимая баронесса Арлей! Приказ короля! Тиана поняла, что едва ли не любая просьба будет нейтрализована незатейливым, но действенным: «Приказ короля!» И она повернулась к конюху. — Реток! Передай отцу, что мы благополучно прибыли. Ты заночуешь в гостинице? — Нет, баронесса Тиана. Я немедленно отправляюсь обратно. — Но… — Тиана нахмурилась. — Ты наверняка устал… — Нисколько! — усмехнулся в усы конюх. — Эта лошадка сама знает дорогу, а я только присматриваю за ней. К капитану подошли грузчики гостиницы, поклонились и доложили о том, что всё сделано, как надо. Тиана не знала, как обращаться к ним — в замке этот вопрос был предельно упрощён… А потому пошла простым путём и спросила у всех сразу, включая капитана: — При гостинице есть таверна? Кивнули все трое, а капитан нашёл нужным пояснить: — Притом, досточтимая баронесса Тиана, весьма недурная. «Вот ловкач! — подумала Тиана. — А ведь наверняка не знал, кто из нас кто!» Она посмотрела в глаза капитана Рэйса и язвительно произнесла: — Надеюсь, что приказ короля позволяет мне посетить эту гостиницу! Реток, жди меня! Повернулась и пошла к зданию. За её спиной хохотнули сопровождавшие капитана, что-то коротко рявкнул сам Рэйс, а Тиана уже скрылась за дверями гостиницы. Вернулась она довольно быстро, и за время её отсутствия никто не произнёс ни слова. Следом за Тианой шёл дворовый мальчишка и нёс довольно увесистую дубовую баклагу. — Это тебе, Реток, на дорогу. Какое ты любишь. Только не заблудись! Тиана с детства знала, что конюх особо уважал крепкое чёрное пиво, и не удивилась тому, с какой радостью Реток взвесил на руке баклагу. — Тиа… — Он осёкся и поправился: — Досточтимая баронесса Тиана! Счастлив отец, имеющий таких добрых детей! Но… Я всего второй раз в жизни видел, как барон плакал… — Езжай, Реток! — Тиана печально улыбнулась. — Всё будет хорошо! Конюх низко поклонился баронессам, открыл специальным ключом люк в повозке и исчез в нём вместе с баклагой. Пандус поднялся, закрылись двери комнат, в которых почти неделю провели сёстры, и повозка плавно двинулась задним ходом. Как только она развернулась и направилась к открывающимся воротам, появился перестук колёс, копыт и какой-то скрип. — Мы готовы, капитан Рэйс! — Досточтимые баронессы Арлей! Прошу в карету! Тиана молчала почти всю дорогу до дворца. А вот с Меганы вся печаль слетела, как только она увидела первую даму в пышном платье. — Ты только посмотри, Ти! Какой шикарный фасон! А какие кружева! Да наши платья — прошлый век! А зато мы едем в королевской карете, во дворец и с почётным сопровождением! Как принцессы! О принадлежности кареты Тиана ещё могла бы поспорить — никаких гербов на дверцах не было. А сопровождение… Один всадник впереди кареты просто разгонял прохожих, а два других вполне похожи на эскорт. Или охрану. Но куда здесь сбежишь? Мысли Тианы никак не совпадали с радостной трескотнёй сестры, и в конце концов она притянула Мегану за руку, передала тяжёлый кошелёк и строго сказала: — Мег! Нас разведут по разным комнатам. Спрячь куда-нибудь и не трать всё сразу! Денег не так уж и много… — А как ты думаешь, Ти, нам платья за счёт короля сошьют? Иначе нечестно будет! Смотри, сколько магазинов! Мы ведь сможем в них ходить, когда надо? — Не знаю… Хотя лицо Тианы было спокойным, в душе как будто засел кто-то большой и тяжёлый. Да ещё и ворочался. Все деньги она с радостью отдала бы вместе с королевским дворцом за возможность оказаться сейчас дома. Даже недовольство отца стерпела бы! Сменить это тесное платье на широкие, удобные кожаные штаны и куртку, читать книги или смотреть с башни на страшную Пустошь… — Ти! Мы подъезжаем! Какие красивые ворота! Даже позже ничего необыкновенного в этих воротах Тиана не увидела. Да, витые железные прутья. Да, розы, птицы… И огромный королевский герб, конечно. Но в баронском замке ворота были куда надёжнее! Хотя и проще. Больше всего Тиана боялась, что младшая сестра ляпнет что-нибудь совсем неподобающее, но Мег её удивила. Словно эту неисправимую болтушку подменили! Она опёрлась о галантно подставленную руку капитана, сошла из кареты на каменные плиты двора и с лёгкой улыбкой кивнула: — Благодарю, капитан Рэйс! Вдруг появившиеся манеры сестры не смогли вывести Тиану из печального настроения, и она еле выдавила из себя: — Спасибо, капитан… С кареты уже снимали багаж, а к прибывшим баронессам спешили слуги в синих ливреях с вышитым на левой стороне груди гербом короля. Пока поднимались к распахнутым дверям дворца, Тиана с некоторым беспокойством косилась на сестру. Мало ли! Мег так стремилась сюда, в королевский замок, что, достигнув желаемого, вполне могла тронуться умом… Но эти сомнения рассеяла сама Мегана. Как только слуги разошлись в разные стороны длинной галереи и с поклоном указали, куда идти каждой из сестёр, Мег присела в реверансе и чопорно произнесла: — Баронесса Арлей! Я обязательно найду и навещу вас! И хитро подмигнула.