– Малые чудища – это дети Древних? – Можно сказать так, можно иначе. – Солмир повел плечами, так что волосы у него за спиной качнулись волной. Он так и носил их распущенными, хотя они наверняка мешали ему. – Малые чудища – более слабые подобия тех Древних, от которых они происходят. Каждый Древний, таким образом, единственный родитель. – Тут он обернулся, выразительно глянул на Нив и скабрезно ухмыльнулся. – Даже Древние, имевшие любовников, потомства с ними не завели. Нив скривилась. Из всех малых чудищ им до сих пор повстречались только трехглазая коза и та крайне зубастая червеобразная тварь. Нив поежилась, вдруг осознав, что тварь эту можно было с тем же успехом назвать и змееобразной. – Как долго нам еще идти? – Терпение, Ваше Величество. Нив захотелось терпеливо разорвать его на кусочки, но она лишь молча продолжила шагать за ним следом через иссохшую не-пустыню. Потом пришел рокот. Солмир застыл и едва успел вытянуть руку в сторону Нив прежде, чем колыхнувшаяся земля столкнула их друг с другом. Трещины в грунте стали шириться и поползли паутиной. На сей раз трясло не так страшно – из раскрывающихся голодных пастей расщелин не вылетали завихрения силы – и все равно от дрожи у Нив застучали зубы. Далеко впереди на горизонте просела одна из вершин горного хребта. В серое небо взвилось облако пыли, но грохот крушения издалека донесся слабо. Землетрясение утихло почти сразу, оставив Нив и Солмира припавшими к сухому грунту и прижавшимися друг к другу для равновесия. Мир еще раз дрогнул и застыл. Солмир первым расслабился и распрямился. Вежливо протянул ей руку. Нив настороженно посмотрела на его ладонь, прежде чем аккуратно вложить в нее пальцы, клацнув ногтями о серебряные кольца. Солмир потянул ее вверх и поспешно отпустил, как только она благополучно поднялась на ноги. – В прошлый раз попытка тебя придержать кончилась тем, что ты слила порядочную часть магии. – Не искушай меня, – проворчала Нив. Солмир усмехнулся и снова двинулся в путь по казавшейся бескрайней пустыне. – Нам нужно поторопиться. Шагая следом за ним, Нив нервно кусала губы – эта дурная привычка у них с Рэд была общей. Только вот Рэд прихватывала нижнюю губу зубами мягко и как будто бы игриво, если не знать, что это признак тревоги, а Нив обычно обгрызала свои до крови. Они все шли. Спустя какое-то время – минуты ли, часы ли, Нив уже бросила попытки считать – у них на пути выросло нечто; небольшое возвышение на бесконечно пустом горизонте. Может быть, холм, но какой-то неправильной формы, со странными наростами и замысловатыми изгибами, которые пока не удавалось рассмотреть. На вход в чьи-то владения или в какое-нибудь королевство он похож не был. Нив уже решила, что они пройдут мимо, не обращая внимания на странное порождение странного мира, но тут Солмир повернул и направился прямиком к нему. Она нахмурилась. – Так мы туда идем? Солмир взмахнул рукой в сторону нелепых форм склона, лениво подражая радушному приглашающему жесту: – Узрите же врата королевства Змия. Нив склонила голову набок, силясь соотнести картину перед глазами с той, что представлялась ей при мысли о вратах, призванных впускать в королевство бога, – она ожидала чего-то затейливого и богатого, напоминающего храм. – У всех владений такие… обычные входы? – Смотря что ты считаешь обычным. – Солмир прикрыл глаза от рассеянного света серых небес, кинул взгляд на горный хребет и указал на него подбородком. – Там начинаются земли Оракула, к которому мы пойдем после. Тебе и это кажется обычным? – Да, – отрезала Нив, раздражаясь. – Это же просто горы. – Посмотри внимательно. Нив со вздохом повернулась к изломанной полосе вдали. С такого расстояния хребет казался не более чем нагромождением неясных форм. Она прищурилась, стараясь вглядеться получше. Скалы лежали под странными углами. Пики гор неестественно торчали во все стороны, будто небрежно сваленные в кучу. Один из выступающих наростов и вовсе неприятно напоминал… Она округлила глаза. Выступ оказался не камнем. А громадным черепом. – Кости… – прошептала она. – Это кости. – Мертвых Древних. – Солмир отвернулся от бескрайнего кладбища, блеснув глазами. – Кошмарное обиталище для кошмарного бога. – Кажется, тебе не очень нравится Оракул. – Мне здесь вообще мало что нравится. И справедливо, подумала Нив. Чем ближе они подходили к вратам, тем яснее становилось, что и этот холм сложили не из камней. Здесь тоже были черепа. Целые ряды, как будто бы спаянные вместе пламенем, сложенные в стены наподобие кирпичей. Некоторые были похожи на человеческие, но большинство принадлежало созданиям, распознать которых Нив не могла – с дикими формами и чуждыми изгибами. – Тут все из чертовых костей. – Один из побочных эффектов того, что почти все в мире умерло, – отозвался Солмир. В самой середине костяной груды виднелась дыра, залитая мраком. Лестницы не было, но земля под ногами уходила в глубину плавно, наводя на мысли о том, что пещеру рыли специально. А также на мысли об огромном, жилистом теле змеи, веками пробивающей себе путь под землю, чтобы устроить там собственное королевство. Нив передернуло. Солмир заметил: – Что ж, полагаю, я иду первым? – Ты определенно идешь первым. Он вздохнул, колыхнув воздухом пряди волос. – Хорошо. – Синие глаза без следа насмешки обратились к ней. – Я знаю, что перспектива идти рядом со мной тебя не сильно привлекает, и все же тебе лучше держаться поближе. – Думаю, что смогу преодолеть отвращение на пару часов. Она уже стояла к нему намного ближе, чем доселе подошла бы добровольно, так близко, что видела серебряные отблески среди распущенных прядей его волос – от продетого в ухо кольца. Этот мужчина носил больше украшений, чем когда либо было у нее. – Кого мы можем встретить там, внизу, помимо Змия? Новых малых чудищ? – Сомневаюсь. Кроме того создания, что ты убила перед встречей со Швеей, я не видел детей Змия долгие годы. Так все-таки оно было порождением Змия. Это означало, что сам Змий должен оказаться громаднее, сильнее и наверняка еще зубастее. Нив ощутила собственный пульс в запястьях. – Но если встретим… – Солмир запустил руку в карман своего плаща, по-прежнему надетого на Нив. Она отшатнулась назад и раскрыла рот, чтобы резко осадить его, но Солмир уже вытащил руку обратно, сжимая что-то в ладони. Кость бога. Он крутанул кинжал вокруг пальца и протянул его Нив, округлой стороной вперед. – Тогда используй это. Нив нерешительно протянула руку. Солмир уронил в нее костяной клинок. – Я уже говорил тебе, что со мной это не сработает, но чувствую необходимость повториться, поскольку полагаю, что все равно будет больно. – Он повернулся лицом ко мраку пещеры. – Я все еще нужен тебе, а ты – мне. Нив взвесила оружие на ладони, стукнула ногтем по гладкой кости. – Следи за своим тоном, тогда я постараюсь это запомнить. Король то ли фыркнул, то ли усмехнулся, и шагнул в пасть костяной горы; свет и тени расчертили его волосы. Солмир снова предложил Нив руку. – Там темно, – объяснил он свой жест. И снова она вложила свою ладонь в его. Кожа Солмира оказалась чуть теплее воздуха, а серебро колец льдинками прижалось к ее пальцам. Он посмотрел на нее с ухмылкой. – Готова совершить наивысшее богохульство? – Всегда была. И Солмир повел ее в темноту. Нив быстро привыкла к сумраку – череда дней, проведенных среди всех оттенков серого, уже ощутимо изменила ее зрение. Впрочем, смотреть было особо не на что. Стены пещеры состояли из гладкого камня, уходящего к сводчатому потолку. Крупинки слюды поблескивали в не менее гладком полу, что круто уводил в глубину. Нив подумалось, что, если сесть на него и оттолкнуться, можно скатиться вниз. От этой мысли у нее в горле заскребся нервный смешок; Нив стиснула зубы, чтобы не выпустить его на волю. И, хотя ей было видно дорогу, она не стала отнимать руку у Солмира, а во второй так и сжимала острую кость.