- Эх, до темна добраться уже не успеем, - посетовал Стефан, - плохо. - Ты боишься лесных зверей? - удивилась я. - Эми, есть звери и похуже лесных. Ходят слухи, что в окрестностях промышляет большая шайка. Нападают даже на обозы и в живых никого не оставляют, - плотник выглядел не на шутку встревоженным, - нам следует поторопиться. Внезапно вдали мы увидели несколько силуэтов, мужчины насторожились, у них в руках, как по мановению волшебной палочки, появились топоры и большие ножи. Подойдя ближе, мы дружно с облегчением вздохнули: к нам навстречу шла женщина с тремя детьми. Худая, измождённая, лет тридцати, она еле переставляла ноги. К ней жалась маленькая девочка, на которой была лишь рубашка в прорехах. Рядом шёл невысокий паренёк лет четырнадцати и мальчишка помладше. Вид у них был, словно они пешком прошли от Москвы до Сахалина. Подойдя к нам, женщина протянула с мольбой руки: - Люди добрые, пожалейте моих детей, не найдётся ли у вас хоть кусок хлеба, мы уже два дня ничего не ели. - Откуда вы идёте? – Марта подошла к ним и подала каждому по куску пирога. Дети вгрызлись в сдобу так рьяно, что за минуту от неё ни крошки не осталось. - Мы жили далеко отсюда, нас выгнали из дома. Денег с собой нет, нигде нам не согласились помочь, в работники тоже не берут, говорят, на меня одну ртов слишком много. Мы решили идти в Мэрсбург, может, хоть там удастся пристроиться кому-нибудь в дом. Женщина говорила быстро и сбивчиво, видно, что на ногах она держалась из последних сил. С этими мыслями я подошла к отцу: - Папа, мы не можем их бросить, не по-человечески это, я понимаю, что дом наш маловат, но как-нибудь разместимся, потеснимся. Отец думал недолго: - Знаешь, дочка, а ты права, мы уже не голодаем, да и мне подспорье будет, мальчишки с уловом помогут, научу их сетью рыбачить. Зови их с собой, не пропадём. Глава 14 Я подошла к женщине, и, мягко улыбнувшись, сказала: - Меня зовут Эми, если хотите, вы можете поселиться у нас с отцом. Живём мы бедно, но голодными не ходим, и работа для всех найдётся. Женщина на мгновение замерла, потрясённая, а потом вдруг упала на колени: - Спасибо, добрая госпожа! Не пожалеете, клянусь! - Что ты! - я бросилась поднимать бедняжку, - какая я тебе госпожа? Просто дочка деревенского рыбака, а вот мой отец – Петер. Ну же, поднимайся. Как тебя зовут? Детей? Незнакомка всё же тяжело встала и ответила, вытирая слёзы, ручейком скользившие по худым щекам: - Я Агнет, моя дочь Тилли, сыновья Эгон и Ланз. - Вот и славно, вот и познакомились. Марта с сомнением качала головой, однако перечить не стала. Успокоив Агнет, поспешили в деревню. Вернулись мы глубоко за полночь. Жители не спали и встретили нас на окраине деревни, они всерьёз переживали, что напали разбойники, коих с наступлением весны немало шастало по окрестным лесам. Убедившись, что всё в порядке, обсудив наших новых жильцов, все вскоре разошлись по домам. Спустившись по тропинке к дому, я почувствовала что-то неладное, интуиция просто вопила об опасности, а моё доверие к ней было безоговорочным. Не раз моё чутьё спасало меня в критических ситуациях. Не обманули чувства и на этот раз, подбежав к дому, увидела сорванную с петель дверь, внутри царил хаос. Мебель была раскидана и сломана, а земля в избушке вся перерыта. Куры пропали, бедной старушке-козе просто свернули шею, видимо, не посчитали достойной добычей. Очаг был разломан, все продукты с полок исчезли, а сами полки были сорваны со стен. На меня нахлынула дурнота, ноги подогнулись, и я повалилась на пол, переводя взгляд с одного угла в другой и не веря в происходящее. В дверях показались отец с Агнет и детьми, увидев разгром, старик схватился за сердце. - Эми, дочка, да что же это такое творится-то?! – в его глазах плескалась такая тоска, что на минуту мне стало страшно, вдруг не выдержит сердце, что делать тогда? Агнет растерянно оглядывала дом: - Вижу, хозяйка, не ко времени мы вам. Пойдём мы, вам бы теперь самим с горем справиться, - она тяжело вздохнула и уже повернула было к тропинке, на ходу успокаивая расхныкавшуюся Тилли, как я её окликнула: - Стой, Агнет, не стоит рисковать жизнью детей и идти куда-то на ночь глядя, - я решительно встала и вышла во двор, взяв женщину за руку, договорила: - стены есть, а мебель починим. Не беда то вовсе, главное, все живы-здоровы, никто не пострадал. - И правда, - отец, услышав меня, тоже взял себя в руки и принялся деловито собирать разломанные лавки: - а ну, ребятня, помогайте старику. Мальчишки, переглянувшись, сначала робко, а после осмелев, вошли в хибару и похватали отломанные ножки стола, после чего вместе с Петером, принялись прилаживать их на место. Вскоре избушка была прибрана, а мебель худо-бедно, приведена в приличное состояние. Пока мужчины занимались делом, мы с Агнет сходили к заводи, достали раколовку, которую отец поставил перед отъездом. Развели костёр во дворе и запекли раков на ужин, немного хлеба у нас осталось с дороги. Дети с восторгом принялись за еду, их счастливые мордашки, перепачканные в золе, придали мне уверенности в своих силах. Ничего, справимся, не впервой. После ужина, кое-как разместившись в домике, кто на чём, легли спать. Открыв глаза утром, увидела, что отец уже не спит. Заметив, что я проснулась, он молча поманил меня пальцем и указал на двор. Тихонько поднявшись, вышла следом. - Знаешь, дочка, не дадут нам спокойно жить. Как быть теперь, ты как бельмо на глазу у всей деревни. Видишь, до чего людская зависть довела? Вчера только дом перевернули да покрали немного, а потом? Не ровен час, придут и передушат нас во сне, как котят. Никто нас здесь не защитит. - Ты прав отец, - решение пришло мгновенно, - переезжаем в Бюль. Там и законы в чести. Нам безопасней будет. Денег хватит, снимем комнату в таверне, а потом уж решим, что дальше делать. Ты поступил очень мудро, когда посоветовал мне спрятать деньги, без них сейчас нам бы пришлось туго. А так, не беда, справимся. - В Бюль? – отец был искренне удивлён, - я думал к брату в деревню податься. Страшно ехать в город, а вдруг не справимся, да и чем мне там заняться? Не в городской же канаве рыбачить? - Не переживай, денег хватит и на продукты, буду также торговать сдобой. А там, глядишь, и в Мэрсбург переберёмся. Почему нет? Старик тепло улыбнулся: - Я с тобой, дочка, ничего не боюсь, как скажешь, так и сделаем, решено. Мы сходили на речку за уловом, скоро проснутся наши гости, надо готовить завтрак. Отец разделал рыбу, я развела костёр, обмазала рыбу глиной и отправила на угли запекаться. Вскоре проснулись дети и выскочили во двор, за ними вышла и мать. Устроившись вокруг костра, мы принялись за завтрак. Отец, внимательно оглядев наших гостей, спросил: - Агнет, расскажи, как так получилось, что ты с детьми осталась на улице. Где твой муж? Вижу, что женщина ты хорошая, да и хозяйка справная, как же так вышло? По щеке женщины скатилась слезинка, тяжело вздохнув, она начала свой рассказ: - Мы жили в нескольких деревнях отсюда, выше по течению Риенна. Муж мой – Ганс – был охотником, лучшим в деревне. Я же вышивальщица, ко мне со всех окрестных деревень бабы рубахи и платья приносили, без дела не сидела. Дом у нас был добротный, хозяйство: корова, куры, гуси. Жили мы хорошо, дружно, детей растили. Да пришла беда, откуда не ждали. На охоте кабан сильно ранил мужа, принесли его домой уже в беспамятстве. Наша знахарка ничем помочь не смогла, не прошло и двух дней, как Ганса не стало. Женщина утёрла выступившие на глазах слёзы, и продолжила: - У моего мужа есть старший брат – Керт, хозяйство у него худое, сам он пристрастился к дешёвому элю, редко кто его в последнее время трезвым видел. Как узнал он о несчастье, так ни к нам на помощь поспешил, а поехал прямиком к барону. Там сказал, что я выплачивать оброк не смогу, да и охотники каждый на счету, а он готов вместо Ганса барону дичь добывать. Тому что до вдовы, лишь о своей выгоде печётся. Так и сговорились они. На следующий день после похорон, приехал Керт и выкинул нас из дома, в чём были. Даже вещи взять не дал. Никто из деревни за нас не заступился. Только и успела я свои иглы прихватить, дорогие они, Ганс их в самом Мэрсбурге для меня заказывал, - женщина показала небольшой свёрток, в котором лежали тонкие иголки: - Такими можно и шёлком вышивать, не сравнятся они с теми, что были у всех в деревне. Вот так мы и оказались на той дороге. Остальное и сами знаете. - Агнет, мне понадобится твоя помощь, - обратилась я к ней. - Конечно, Эми, всё что угодно. - Пойдём после завтрака с тобой в деревню к плотнику, надо прикупить посуды на первое время, да и попросим его заглянуть к нам, подлатать мебель. Может, возьмём ещё пару лавок, не всё же вам на земляном полу ютиться. В голове у меня созрел план, как найти работу и для Агнет. Мы с отцом могли отправляться в Бюль хоть сейчас, наши пожитки долгих сборов не требовали. Но бросить вдову с маленькими детьми в разорённом доме я не могла. Надо позаботиться и о них. Прикинув, сколько по времени займёт подготовка к отъезду, решила, что мы дней через пять уже сможем перебраться в город. Такой срок меня вполне устраивал. Глава 15 Что следовало сделать, собираясь переезжать в другой город? Естественно, пересчитать наши сбережения. Трат предстояло много, а в Бюле ещё нужно на что-то жить. Сказав Агнет, что пойдём проверить мордюшки, мы с отцом поспешили к нашему «банку», старая ива полоскала свои ветви-косы в неспокойных водах речки, скрывшись под её сенью, отец достал деньги. Подсчитав, мы были приятно удивлены, набралось почти два серебряных медяками, а плата барона за пелерину – десять серебрушек, позволит нам безбедно жить пару-тройку месяцев, даже если мы ничего не заработаем. Шиковать, конечно, не получится, но и с голоду не помрём. Всё это время я старалась рассчитываться за продукты с нашего улова, рассудив, что деньги лучше придержать. Вернув сбережения назад в тайник, вернулись домой. Детвора деловито наводила порядок, мальчишки оказались рукастыми, сейчас они сидели во дворе, чинили наш стол. Смекалки им было не занимать, в ход пошли и найденные во дворе деревяшки, и ветви ивы, которые отец заготовил для новых мордюшек и раколовок. Агнет собирала по дому оставшиеся продукты, вчера мы и не заметили, что по углам валялись какие-то овощи и несколько полупустых мешочков с крупами. Увидев нас, она смутилась, быстро сложила продукты на лавку и поспешила навстречу.