Но у Эша были другие планы. – Тебе придется смириться с тем, что отговорить меня не удастся. И он просто пошел вперед, а мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Он старался быть очень осторожным и шел как можно медленнее, все время оборачиваясь назад, чтобы проверить, не отстаю ли я от него. Ноги болели просто невыносимо, но показать этого Эшу я не могла, поэтому покрепче стиснула зубы и старалась идти нормальным шагом. К счастью, путь нам предстоял недолгий, поскольку в Лондоне было полно торговых центров, открытых даже по воскресеньям, и один из них очень скоро вырос перед нами за поворотом. Эш направился туда, решительно затащив меня в аптеку, где сразу отыскал спрей-антисептик и пластырь. – Скажи мне, а часто ты приводишь сюда девушек, чтобы обработать им раны? – Не хочу тебя разочаровывать, но для меня это тоже впервые, – ответил он, ухмыльнувшись. Я повернулась к кассе и, несмотря на протесты Эша, оплатила свои покупки, после чего направилась в магазин женской одежды, где хотела наконец оторваться от этого назойливого преследования. Но он догнал меня, затолкал в ближайшую примерочную и, зайдя в нее вместе со мной, задвинул бежевую шторку у себя за спиной. Не то чтобы у меня когда-либо была клаустрофобия, но кабинка метр на метр была для нас двоих определенно мала. – Я большая девочка и могу справиться с этим сама, – я попыталась выхватить бутылку со спреем из рук Эша, но он как-то изловчился и усадил меня на стоящий в углу табурет. – Может быть, ты перестанешь сопротивляться и позволишь мне просто помочь тебе? – произнес он, и в этой фразе прозвучало не раздражение, а сожаление в отношении того, что я ему настолько не доверяю. Дело было не только в нем (хотя его образ героя-любовника мало способствовал доверительным отношениям между нами), просто я привыкла полагаться только на себя. Тем не менее в данной ситуации я промолчала и не стала ему мешать. Эш опустился на одно колено и закатал штанины моих джинсов, чтобы лучше было видно ссадины. Сначала я хотела взбрыкнуть, но не стала, потому что единственной альтернативой было бы снять штаны целиком. – Сейчас будет немного щипать, – предупредил он, крепко обхватив мою лодыжку, чтобы обработать кожу. Жгло действительно очень сильно, и мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не выдать этого. Я наблюдала за тем, как Эш дезинфицировал и заклеивал пластырем мои ссадины. Его движения были такими ловкими и аккуратными… Я тряхнула головой, отгоняя от себя эти мысли. Мне не хотелось и не стоило думать об этом. – Все в порядке? – спросил Эш. Я молча кивнула. Он задержал ладонь на моем предплечье несколько дольше, чем было необходимо, но затем отстранился и встал на ноги. – Спасибо, – я тоже поднялась и хотела уже проскочить мимо парня, чтобы наконец выйти из этой слишком тесной для нас двоих примерочной, но он перегородил мне дорогу. – Не торопись, еще спина. Я встала спиной к зеркалу и посмотрела на нее, обернувшись через плечо. Дьявол! Теперь я смогла разглядеть высохшие пятна крови, они тянулись по футболке от лопаток до поясницы. Сама я точно не смогу нормально обработать это место даже при помощи зеркала. И все же я сказала Эшу, что справлюсь сама. Он, кажется, вздохнул. – Кэролайн, прошу тебя, давай ты не будешь усложнять жизнь нам обоим и просто снимешь футболку. Я медлила, но, не найдя ничего лучше, как подчиниться своей судьбе, повернулась лицом к зеркалу и быстрым движением стянула футболку через голову, но не полностью, а наполовину, так, чтобы прикрыть ею грудь. – Полагаю, при обычных обстоятельствах, говоря эту фразу, ты имеешь в виду нечто другое, – сказала я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Он только тихо засмеялся и подошел ближе ко мне. В зеркале было видно, как он усердно старался смотреть мне на спину, а не на белый кружевной бюстгальтер, который я не глядя надела сегодня утром, когда мы в страшной спешке выбегали из дома. К счастью, лиф был не слишком открытым, не то я провалилась бы сквозь землю от стыда. – Вроде ничего страшного, – донесся до меня голос Эша. Через пару мгновений я почувствовала на своей спине холодный спрей, а затем жжение, которое на этот раз уже не так меня беспокоило. Виной тому было прикосновение горячих, влажных пальцев Эша к моей коже, которое занимало сейчас все мои мысли. Я пыталась отвлечься от них, но получалось плохо. Я уже давно не подпускала к себе никого так близко, и не только физически. Хотя даже для меня это звучало несколько дико, но было ли такое вообще в моей жизни? Я имею в виду, конечно, я встречалась с какими-то парнями, но никогда им не открывалась, потому они, разумеется, рано или поздно исчезали из моей жизни, если я сама не прерывала общение еще раньше. Эш обработал ссадины и медленно провел пальцами по моему позвоночнику. От этого движения все мое тело покрылось мурашками. Ну, прекрасно… Я ожидала, что Эш обязательно бросит какую-нибудь шуточку по этому поводу, однако он сделал вид, что ничего не заметил. Я пришла к выводу, что он просто воздержался от комментариев, что было очень мило с его стороны в сложившихся обстоятельствах. В конце концов он приклеил пластырь у меня между лопатками, но вместо того, чтобы отвернуться и тем самым дать мне возможность надеть обратно свою футболку, он продолжал стоять все так же за моей спиной, почти вплотную. Он был так близко, что я могла чувствовать кожей его дыхание. Он поднял взгляд, и наши глаза встретились в зеркале. Опять мурашки. Я хотела отвернуться, правда хотела, но не смогла. Мы смотрели друг другу прямо в глаза, и от этого интимность ситуации нарастала. О чем он на самом деле сейчас думал? И почему мне было не все равно, как обычно? Кто-то рывком отдернул шторку примерочной, и в образовавшемся проеме показалась возмущенная пожилая продавщица. – Совсем стыд потеряли! У нас, вообще-то, приличный магазин! Ну погодите, я вам устрою… – Бежим, – Эш схватил меня за руку и бросился вперед. – Немедленно остановитесь! – кричала она нам вслед, но мы и не думали следовать ее приказу. Мы пробежали через весь магазин – мимо стеллажей с одеждой, удивленных покупателей и манекенов в витринах. Мне удалось как-то натянуть на себя футболку прямо на бегу, но она, как и порванные джинсы, все еще была заляпана кровью, так что мой вид по-прежнему немало привлекал внимание окружающих, ничуть не меньше, чем когда я была в нижнем белье. Как только мы, запыхавшись, выбежали из торгового центра на залитую полуденным солнцем улицу, Эш остановился и начал безудержно хохотать. Я рассмеялась вместе с ним. * * * Перед нами было типичное для района Кенсингтон здание в викторианском стиле: белый фасад, колонны, балконы и железная кованая ограда. День только начинался, а мне уже пришлось пережить целый калейдоскоп эмоций – и злость, и отчаяние, и волнение, и смущение. Прямо сейчас я испытывала легкий страх, хотя всячески пыталась побороть и не выдать его. Хотела ли я действительно услышать, что скажет этот колдун? Не станет ли все только хуже? – Ну вот, нам сюда, – объявил Эш и поднялся на несколько ступенек к входной двери. Он нажал на звонок, и, хотя тот выглядел вполне современно, его мелодия была необычной – я бы сказала, старинной, как будто от маленького подвесного колокольчика. Дверь автоматически открылась, какая-то невидимая сила впустила нас внутрь здания, и створки двери закрылись за нашими спинами. Не успела я толком оглядеться и отдышаться, как все вокруг нас завращалось, а когда это кончилось, мы оказались уже не в полутемном фойе старинного дома, а в светлой и уютной жилой комнате, обстановка которой никак не вязалась с жилищем колдуна. Конечно, не могу сказать, что именно я ожидала увидеть, но точно не цветастые коврики на полу в тон ярким подушкам, лежащим на сером диване. Еще больше меня заинтриговало большое круглое панорамное окно, из которого открывался вид вовсе не на улицы Лондона, а на поле и милые маленькие коттеджи у озера с бирюзовой водой и очаровательными рыбацкими лодочками. – Где мы? – спросила я у Эша. – В моем доме на курорте Сент-Ив, – отозвался пожилой мужчина, поднявшийся в комнату по винтовой лестнице. У него были босые ноги, белое льняное одеяние, перепачканное разноцветными красками, и длинные седые волосы, собранные в хвостик. Вероятно, это и был наш колдун, но по виду я назвала бы его скорее каким-то гуру или хиппи. – Нас впустил ваш автоматический магический определитель. – Меня куда больше волнует вопрос, зачем вы здесь. И я надеюсь, что это что-то важное, поскольку в последнее время в Лондоне – по крайней мере, в магических кругах – произошел какой-то демографический взрыв, и в ближайшие дни мне предстоит провести целых три церемонии активации, для которых еще очень многое нужно подготовить. А я хотел бы успеть закончить свою картину, пока есть дневной свет. – Это важно, я бы даже сказал, очень важно, – заверил Эш, и его интонация, как и выражение лица, очень мне не понравились. Кажется, все было хуже, чем он говорил мне. – Ну хорошо, тогда располагайтесь у меня на террасе, я сейчас к вам присоединюсь. Могу я предложить вам напитки? Чай со льдом? Мы кивнули, и я проследовала за Эшем на нагретую солнцем террасу. Даже в Лондоне бывало тепло и солнечно, что говорить про Сент-Ив. Свет был ярче, а температура приятнее в разы. Я бросила быстрый взгляд на холст – абстрактное нагромождение разноцветных клякс, линий и загогулин. Я поднялась на небольшое возвышение и с удовольствием оглядела пейзаж перед нами. До нас доносился смех детей, играющих на пляже. Наверное, так выглядели идеальные летние каникулы. Каникулы в кругу семьи… Таких у меня никогда не было. – Не волнуйся, Кэролайн, – Эш снова был рядом со мной. – С чего ты взял, что я волнуюсь? – довольно резко ответила я. Он тихо вздохнул и отвернулся. Я подняла на него взгляд. Наверное, он считает меня истеричкой… Но я ведь совсем не была такой, просто мне очень не нравилось, когда что-нибудь выходило из-под моего контроля. – Ты действительно думаешь, что этот колдун может мне помочь? Он выглядит совсем не так, как я его себе представляла. – А каким ты его представляла? Подожди минуточку, дай-ка угадаю, похожим на Дамблдора? – В глазах Эша промелькнули озорные огоньки. – Поверь мне, он поможет тебе. Иначе он не был бы колдуном. Именно в этот момент хозяин дома присоединился к нам, принеся поднос с тремя стаканами и кувшином холодного чая со льдом. Надеюсь, что он не слышал наш разговор. По крайней мере, виду он не подал. Он разлил по бокалам чай, и лежащие на дне кусочки льда весело зазвенели. – Так-так, – задумчиво проговорил он, посмотрев на меня и протянув вперед руку. Я снова увидела разноцветные искорки, как тогда, в баре. Я оглядела себя: мои джинсы стали целыми и чистыми. Насчет футболки я не была уверена, но, полагаю, ей тоже вернули человеческий вид. – Спасибо. Он кивнул в ответ. – Ну, а теперь садитесь и расскажите мне, в чем ваша проблема, – сказал он, в основном обращаясь ко мне, как будто знал, что привело нас сюда. Но я понятия не имела, с чего начать, потому что сама не знала, что было не так, поэтому Эш взял роль оратора на себя. – Кэролайн только вчера узнала благодаря мне, что она ведьма. Ее магия не поддается контролю и беспорядочно вырывается наружу. Колдун кивнул и некоторое время пристально смотрел на меня. – Какая у тебя способность? – Телекинез, – пробормотала я. Было так странно произнести это вслух – как будто мои способности действительно существовали, хотя я сама этого пока еще не могла осознать. – Продемонстрируй. Я в замешательстве взглянула на пляж. – Что, прямо здесь? – Не волнуйся, мой дом находится под защитой. Твою магию никто не сможет ни увидеть, ни отследить. – Хорошо, тогда я попробую, на ваш страх и риск. Как мы уже сказали, управлять магией я не умею, и обычно она проявляется, только когда я злюсь или нервничаю. Я надеялась, что колдун передумает, но он продолжал выжидательно смотреть на меня, ничего не говоря. В углу стоял цветочный горшок с ярко-розовым рододендроном. За неимением других вариантов – рисковать стеклянными стаканами или картиной на мольберте было слишком, – пришлось остановить свой выбор именно на нем и предпринять попытку переставить его в другой конец террасы при помощи магии.