– Девочка, – ехидно усмехнулась Туа, – если бы я хотела тебя отравить, то сыпанула бы чего-нибудь в твой крем, пока ты пилила ножом пирожные. Пей быстрее, пока Изрельса нету дома. Последние слова оказались тем самым паролем, который заставил мозги принцессы сработать в нужном направлении, а ее ручки – цепко схватить рюмку и без раздумий вылить в рот. «Вода как вода. Ну и зачем нужно было так спешить?» – еще размышляла Дарочка, а Туа уже дернула ее в сторону кресла, толкнула в него и шлепнулась в другое, напротив. – Рассказывай. – Мм? – засомневалась в ее умственных способностях принцесса, но кухарка только нетерпеливо прикрикнула: – Не мычи, а рассказывай! За что Изрельс тебя сюда притащил? – Кто такой Изрельс? – заинтересовалась принцесса и озадаченно смолкла, услышав собственную речь. Как же так, а заклинание? Она же молчать должна! Или это та водичка так действует? Тогда нужно выпросить у служанки флакончик… побольше. – Изрельс – хозяин этого замка! Темный магистр. Это он назначил меня твоей учительницей. – А! – поняла Дарочка и заторопилась: – А ты кто? Почему он тобой командует? И как ты сумела снять заклинание? Он же приказал молчать? И дай мне немного этой воды. – Заклинание я сняла, потому что я тоже магистр – алхимии. – Туа ехидно фыркнула, видимо припомнив что-то свое. – И он мной не командует. Просто я проспорила… – Тут женщина досадливо хмыкнула и сердито уставилась на принцессу. – А ты плохо воспитана, раз вместо того, чтобы ответить на примитивный вопрос, начинаешь задавать кучу встречных. – Я принцесса, – обиделась Дарочка, – и поэтому никак не могу быть плохо воспитанной! Меня с рождения целый отряд нянек и гувернанток воспитывает. – Тогда почему ты такая упрямая? – Это характер такой, в бабушку. Как его ни воспитывай, он все равно проявится – врожденное. – Принцесса решила быть повежливее, наслышана была, кто такие алхимики, а тут еще и целый магистр! – А он меня нагло украл, этот Извергс! У мага. И принес сюда. – Не может быть, – нахмурилась Туа. – Ты ничего не путаешь? – Как я могу путать, если сидела на кухне, сыр резала… – неожиданно для себя всхлипнула Дарочка, – фрукты кончились, а Тодгер улетел… – Кто-о улетел? – угрожающе осведомилась Туа, но Дарочка никогда не была боязливой и как-то не верила, что кухарка может причинить ей зло. – Маг Тодгер. Ну, это наш придворный маг. Он меня у отца купил… за корону и королевский амулет. И принес в свой замок. – Когда это было? – Вчера, – честно глядя в бездонно-черные глаза алхимички, кротко сообщила принцесса. – Под вечер. – А потом? Ну, что было потом? – Потом я с ним поругалась, сказала, что он рабовладелец, – несчастно призналась пленница, – а рабыни не могут любить своих хозяев… и он ушел. А я сбежала и спряталась. А он… – она снова всхлипнула, – разгромил все в павильоне… и улетел. И я пошла на кухню… – Стоп! Дальше я слышала, – решительно остановила ее коллега по наказанию и вынула из кармана еще один флакон. – Пей! – налив в рюмку, протянула принцессе, и та послушно проглотила. Ну не спорить же с магистрами? Затем кухарка налила себе, решительно выпила и, вылив остатки на платочек, небрежными росчерками написала на белоснежной стене несколько слов. И вот ведь как странно: платочек был белоснежный, вода тоже как будто обычная, а на стене мигом начали проступать угольно-черные буквы. Однако прочесть их Дарочка не успела – женщина крепко схватила ее за руку и шваркнула об мраморный пол очередной флакончик. Он взорвался осколками стекла, сверкнувшими в свете яркой вспышки бриллиантовыми брызгами, Дарочка зажмурилась, живо представив, как ударят во все стороны острые стеклянные иглы, – и расслышала тихий смех: – Можешь уже открывать глаза! – У? – недоверчиво протянула принцесса, приоткрывая немного один глаз. Обнаружила, что больше вокруг нее нет ничего ни белого, ни черного, изумилась и распахнула оба глаза: – Ух ты! Мир вокруг резко стал ярок и многоцветен. А кроме того, из него исчезли прямые линии и углы. Все. Круглая комната была заставлена круглыми столиками, мягкими даже на первый взгляд диванчиками и креслами обтекаемой формы, немыслимо изогнутыми полками и вазами. И везде валялись сшитые из самых разнообразных тканей яркие подушечки, изображающие огромные овощи, сказочных животных, цветы и сердечки. На столиках стояли вазы со всевозможными сладостями и пирожными, и Дарочка поняла, что она попала именно туда, куда мечтала попасть все детство. В домик к самой доброй из всех сказочных фей. И сама она, белокожая и пшеничноволосая, уже полулежала на ближайшем диване в ярко-алом халате, затканном золотыми цветами, серебряными птичками и изящными изумрудными виньетками, и смотрела на Дарочку смутно знакомыми карими глазами. – Ты кто? – Попробуй угадать, – язвительно буркнула женщина, внимательно разглядывая принцессу, и ее голос Дарочка узнала сразу. – Туа! – Нет. Туа я только тогда, когда этот упрямый осел кастует на меня непроницаемую черноту. А в этом виде, и тем более в собственном доме, я – магистр Летуана. А ты очень хорошенькая, даже странно, что он и в самом деле не отнес тебя в дар султану. – Сволочь, – вспомнив мага, выдала принцесса вовсе не подобающее ей по статусу словечко. – Кто? – Магистр Извергс! – Не скажи. У султана хорошеньким дурочкам райское житье. Кормят сплошными деликатесами и пирожными, одевают как куколок, ухаживают как за жар-птицами, развлекают, артистов и жонглеров нанимают. И попасть туда далеко не так-то просто. – Но зато там нужно спать! С этим, с султаном! – С чего ты взяла? У него двенадцать жен, им самим ласки не хватает, а султан уже немолод. Ему гарем скорее для авторитета нужен, у ханов мода такая, чтобы гарем был больше, чем у соседа. Но тебе это уже не грозит. Раз Изрельс сразу туда не отнес, значит, счел сообразительной. А вот я пока не поняла, почему Тодгер не попросил у твоего отца твоей руки как положено. Или он не хотел жениться? – Хотел, – безнадежно вздохнула принцесса, усаживаясь напротив хозяйки. – Так и сказал, когда пришел в себя, что женится на мне. – Откуда пришел? – Из обморока… или это по-другому называется? Я его географическим атласом по носу ударила. – Когда? – Два года назад. Мне атлас привезли, толстенный и с картинками, и я в саду спряталась, чтоб вышивать не заставили. Лежу себе на травке, картинки рассматриваю. Денек ясный был, тепло, хорошо, бабочки… И вдруг гром, молния, потемнело в один миг, и как рванет!.. Целый водопад с неба. Я пока до дворца добежала, нитки сухой нет, платье всю облепило. А он стоит на ступеньках, так довольно ухмыляется и разглядывает меня нагло, как букашку под лупой. Даже из приличия глаз не отвел! И тут молния, гром, я даже оглохла, а он еще шире расплылся. Ну я и обозлилась… прямо ладонь зачесалась пощечину отвесить! Вот бегу к нему, а он руки расставил, схватил и к себе, как свою собственность, прижимает! А я ведь принцесса! А позади него слуги на эту картину смотрят! И управляющий! А этот жук всегда и все его величеству папеньке доносит! Ну и въехала магу по роже со всей силы, даже забыла, что в руке атлас. Он и шлепнулся на ступени, а управляющий с перепугу полил его из ведра, чтоб очухался. И тут такой смрад пошел… Оказалось, там у садовников какая-то дрянь киснет, для огурцов. Все смеются, а он встал, грязный, запашистый, и говорит, что женится на мне! – Любовь с первого взгляда, – вздохнула магистр. – Ну, Летуана! Какая же это любовь, если он мне за два года ни разу не сказал, что любит! Ни одного букетика не принес, ни одного слова нежного! Про что-то более сложное я и не говорю, все время только облапить норовит, как кухарку! Меня уже все сестры дразнят, и фрейлины хихикают! А за Генриеттой принц так ухаживал, что даже служанки навзрыд рыдали! А я ведь ничем не хуже ее! – Ты лучше ее, – уверенно подтвердила Летуана, – даже не сомневайся. Иначе Тодгер уже давно бы про тебя забыл. Времени, чтобы изучить твой характер и недостатки, у него было предостаточно. – Спасибо, – вспыхнула от удовольствия Дарочка. – Ты очень добра. – Ничуть, – твердо помотала головой алхимичка. – Я объективна. Раз Тодгер не заметил других принцесс и фрейлин, следовательно, в своем дворце, а может, и во всем королевстве, ты самая хорошенькая и сообразительная. Но это вовсе не значит, будто ты лучше других принцесс из соседних королевств. Тодгер – очень видный жених, он богат и умен, да и характер у него лучше, чем у многих темных магов. И если ты хочешь выйти за него замуж, тебе придется доказать, что ты любишь его по-настоящему. До сих пор ты этого никак не обнаружила. – Летуана! – Дарочка отказывалась верить собственным ушам и от возмущения даже все слова перезабыла: – Т-ты чт-то эт-то т-такое говоришь! С к-каких эт-то п-пор девушки д-доказывают, к-как они кого-то люб-бят? – А, так ты еще и заикаешься! – нахмурилась алхимичка. – Но это я, так и быть, вылечу. А вот насчет того, что девушки не должны доказывать, ты не права! Если супружество подразумевает, что это добровольный и равноправный союз мужчины и женщины, то почему свою любовь должен доказывать только мужчина? Кстати, Тодгер свою любовь тебе уже почти доказал, только красиво преподнести не сумел, но это недостаток большинства темных магов. Слишком все они реалисты и рационалисты. Хотя Тод очень сообразителен и быстро исправляется. Достаточно намекнуть, и он завалит тебя цветами, подарками и серенадами в исполнении дриад и русалок. А вот тебе придется потрудиться, до сих пор ты изо всех сил успешно делала вид, будто он тебе совершенно безразличен и даже противен. – Да мне достаточно сказать одно слово, и он будет на седьмом небе от счастья! – вскипела праведным возмущением принцесса. – Уже нет. Теперь я сама присмотрю, чтобы все было по справедливости. – Летуана! – потрясенно взвыла принцесса. – Я думала, ты за меня! – Я за справедливость. И за то, чтобы после свадьбы люди не начинали портить друг другу жизнь упреками и претензиями! Ну и, разумеется, я забочусь о Тоде, все-таки он мой младший брат! – А! – горестно всхлипнула принцесса и вытерла слезы вышитой подушечкой. – Так ты золовка – змеиная головка! – Пока еще нет. И от тебя зависит, стану я ею или нет. – Не станешь. Я отказываюсь, мне нипочем ничего не доказать человеку, который относится предвзято. Да тебе саму Святую Элторну приведи, ты и у нее найдешь десяток недостатков! Все, сдаюсь, отправляй меня на кухню к Извергсу… или сразу к султану. – Ре! – Дарелетта! – Ре! Давай разберемся во всем спокойно! – Спасибо, уже разобрались. Больше не хочу ничего слушать. – А меня теперь не интересует, – зловеще протянула Летуана, – чего ты хочешь! Меня интересует, чего хочет Тодгер! И еще меня волнует его будущее! Потому что капризная жена может существенно сократить жизнь мага! И он вместо пятисот лет проживет всего триста! А я потом почти двести лет буду жить и мучиться раскаянием, что в свое время не помогла ему избежать ошибки!