Бабушка с внуком отправились в город, а бомж должен был дожидаться их на горе. Елена решила, раз уж они ввязались в это дело, довести его до конца. Хотя, чем дольше они общались с бомжом, тем загадок и вопросов становилось больше, а ясности никакой. Для того чтобы найти папашу нашего бомжа, говорил Александр, – представляю, какой у него папаша! – надо по меньшей мере иметь карту расположения пещер, если только он действительно сидит, как медведь, в пещере, а еще понадобится альпинистское снаряжение, потому что пещеры-то бывают разные. Елена хотела возразить, что Поликарп без всяких карт обошел вон сколько пещер! Но передумала: со снаряжением да с картами надежней. Только сомневаюсь я, говорил Александр, что его папаша может чем-то помочь в этом деле. Внук считал, что не было убийства, не было маньяка, а все произошедшее связано с каким-то взрывом. Если не теракт, так газ взорвался! Хотя фактически это ничем не подтверждалось. Раздобыть карты и снаряжение Александр собирался у своего папаши-эмчеэсника. Когда Саша вернулся, то принес все необходимое, и даже сверх того, потому что отец дал ему рацию, каски, фонарики, спальные мешки и палатку. Он сказал отцу, что они с ребятами идут в поход к Воронцовской пещере. Самолетов ему поверил, а звонить Алевтине, чтоб удостовериться, он, конечно, не станет. Впрочем, Але, так же, как и Клаве, известна была та же версия. Следовало еще позаботиться о деньгах, не все же на Алиной шее сидеть. Бабушка с внуком отправились на вокзал, где у какой-то отъявленной тетки отбили отдыхающих, не каких-нибудь подозрительных личностей, а вполне приличную семью из трех человек, пообещав курортникам близость моря, все бытовые удобства и тихую жизнь под сенью платанов и магнолий. Тетка погрозила квартиросдатчикам кулаком: – Хулиганье! Клиентов отбивать. В следующий раз тут не показывайтесь, у меня вокзальный дворник деверь, он вас быстро отсюда вышибет! Но Елена в долгу не осталась и крикнула: – А вот у него, – и показала на Сашу, – мать корреспондентка НТФ! Мы в следующий раз с камерой придем, – и гордо удалилась, уводя за руку дочку курортников, которые поспешали со своими сумками да чемоданами следом. Таким образом, одну комнату хостинской квартиры сдали отдыхающим, как Елена и планировала, во второй осталась Клава – наблюдать за сохранностью мебели, бытовых приборов, ванны, раковин и прочего, Елена очень надеялась, что она уживется со бздыхами. Деньги с отдыхающих Елена велела Клаве – якобы хозяйке квартиры – взять вперед: расходы предстояли немалые, к походу, который мог стать не только многодневным, но и многонедельным, следовало подготовиться основательно: запастись подходящей для гор одеждой и обувью, не забыть аптечку, свечи и прочая, и прочая. Из еды опытный в этих делах Самолетов советовал брать в поход калорийную пищу: тушенку, сгущенку, крупу, тонкие армянские лаваши, которые долго не черствеют, а места занимают мало, и т. п. Через пару дней, когда сборы были окончены, хорошо экипированные бабушка с внуком поднялись на Пластунку, где их дожидался бомж Поликарп. Сбросив тяжеленный рюкзак, Елена открыла дверь в горницу: его там, конечно, не было. Тогда она выглянула в окошко и увидела бомжа: он сидел, свесив ноги, на крыше облюбованной им богатырской хатки, спиной сюда, лицом к солнцу. И… и на нем не было его вечной кепки-«аэродрома»! Головной убор с завязками и мотоциклетные очки лежали рядом. Ворон, как черное изваяние, сидел на плече Поликарпа. – Сейчас я его поймаю! – сказал Саша, тоже заметивший, что бомж без вечных своих причиндалов. Елена видела, как осторожно, чтоб не спугнуть бомжа, подбирается к нему Александр. Ей стало вдруг страшно и неловко, как будто они хотели подсмотреть какую-то постыдную тайну, она не знала, что они могут сейчас увидеть, но ей не хотелось этого видеть. Она уже собралась крикнуть, позвать Поликарпа и тем самым предупредить его, но тут ворон каркнул: «Энджик-су!» – и спина бомжа напряглась. Почуяв неладное, он, не поворачивая головы, быстро схватил очки, напялил их на себя, на голову нацепил кепку-«аэродром» и, когда Саша, уже перестав скрываться, подошел к дольмену, Поликарп не успел только завязать тесемки. Когда Елена спустилась к богатырской хатке, бомж, который слез уже с крыши, произнес, улыбаясь бородатым ртом: – Я так давно обещал вам…И все не выполнял обещанного… Вы, по всей вероятности, решили, что я гнусный лжец, который раздает обещания, когда ему это выгодно, а добившись своего, тут же забывает о них, но это не так! Я всегда помнил о подарке, который обещал вам. Елена, хотя ей было смертельно интересно, состроила рожицу, как бы говоря: да бог с вами, да не нужен мне никакой подарок, да не стоило беспокоиться… Но бомж продолжал, уставившись на нее своими немигающими глазами: – Не моя вина, что я не мог сразу вручить вам его, на то были свои причины. Не каждая из женщин может выдержать тяжесть этого дара. Потому что, не скрою, он несет с собой некоторые неудобства. Иные гибли из-за него, но он стоит того! Он, скорее всего, будет велик вам, прекрасноволосая Елена, но зато он так пойдет к вашим золотым волосам! В продолжение своей речи бомж топтался у стены богатырской хатки и вдруг, нагнувшись, вытащил из дыры что-то до того ослепительное, что Елена зажмурилась. Открывая глаза, она застигла самый конец движения: руки бомжа водружали ей на голову что-то страшно тяжелое, и оно опустилось ей на лоб. Она подняла обе руки, чтоб пощупать нечто, и увидела дикий восторг в глазах замершего Александра. Ворон, по-прежнему сидевший на плече Поликарпа, взлетел, захлопал крыльями и закаркал: «Дыше! Гоуаше! Удде, удде!» Это было колючее на ощупь. Она сняла нечто со своей бедной головы: в руках у Елены был необыкновенной красоты золотой венец. Розы из огненного золота, свитые в венок, украшенные багряными рубинами, сверкавшими на солнце как глаза зверя. Заметка из газеты «Третья столица» Вчера в горах пропала группа туристов из Ижевска. Студенты Ижевского госуниверситета решили покорить ледник Псеашхо, проводника с ними не было. В последний раз они вышли на связь в 20 часов по московскому времени, уже после того, как спустились с ледника. Сегодня сотрудники МЧС обнаружили на одном из склонов палатку туристов, но их самих нигде не было. Все снаряжение на месте, не найдены только съестные припасы. За последний месяц это уже второй такой случай. При похожих обстоятельствах пропала семья из Москвы, отправившаяся покорять вершину Кемерин. МЧС предупреждает: в горах надо соблюдать технику безопасности. Пресс-центр МВД Глава 11 Бомж, овца и медведь Такой чудовищной красоты Елена еще не видела. Это была красота, от которой захватывало дух, бросало в жар и в холод, ради этой прелести человек мог совершить что угодно. Потом уж Елена сосчитала, что в венце 40 золотых роз и 40 индийских рубинов горят в сердцевине каждого жаркого цветка, потом уж она разглядела каждый золотой лепесток, каждую золотую веточку, каждый золотой шип. Лепестки были такими же тонкими, как у живой розы, а шипы – такими острыми, что венцом легко было пораниться, и тогда капли крови украсили бы венценосца в дополнение к кровавым рубинам. Тот, кто сотворил это пламенное чудо, вложил в свою работу любовь и ненависть одновременно, любовь, переходящую в ненависть, и ненависть, которая, стоило солнцу осветить эти золотые цветы с глазами из багряных камней, могла обернуться любовью. Но разглядывание деталей было после, а пока что бабушка и внук замерли в немом восторге! Елена вдруг засмеялась, держа венец на вытянутых руках, точно преподнесенный каравай хлеба с солью. Потом она вдруг сказала: «Мерси!» – может быть, вспомнив про иностранный бред Поликарпа, сделала книксен и поцеловала его в локоть, докуда смогла дотянуться. Бомж проговорил ошарашенно: – Прекрасноволосая! – и схватился другой рукой за поцелованное место. Александр говорил: – Кла-асс! – и заглядывал в темную дыру дольмена: – Это оттуда, что ли? Где вы это нашли? Поликарп улыбался из-под таинственной мотоциклетной полумаски и ничего не отвечал. А ворон просто сошел с ума: он бросался на венец сверху, как на добычу, пытался выклевать глаза-рубины, а когда его прогнали, стал бешено кружить над людьми, над дольменом и над кровавым венцом, безостановочно каркая. Елена тоже сошла с ума в тот день: ни с того ни с сего вдруг начинала хохотать и смеялась до икоты; надев креп-жоржетовое Медеино платье с ивовыми листочками (выстиранное и выглаженное), стала вальсировать сама с собой, распевая про белый танец и хватая за руки то Александра, то бомжа, кто подворачивался ей по ходу движения. Ни тот, ни другой не умели танцевать, но Елена кричала, что научит их, сейчас же научит, она когда-то так вальсировала, что получала за это призы! Танцевали вначале в большой горнице, потом вокруг дома, потом вокруг дольмена, то и дело оказываясь на краю обрыва. Она вынуждена была обхватить бомжа за талию, а он, опустив ей подушечки пальцев на плечи, неуклюже топтался своими гигантскими босыми ступнями по белым маргариткам, росшим возле дольмена, и Елена командовала: «И-и раз-два-три! И-и раз-два-три!» Александр, заняв место бомжа на крыше дольмена, вокруг которого они вальсировали, и поворачиваясь на своем возвышении следом за танцующими, хохотал, запрокинув голову и показывая пальцем. А черный ворон был еще выше: следил за ними из чердачного оконца угрюмым взглядом древней вещей птицы. А они кружились, кружились и кружились, и на голове Елены сидел сползший до бровей и мешавший смотреть тяжелый золотой венец – царский подарок бомжа. И кружилась серая каменная избушка с черной дырой, кружились ослепительные зеленые хребты, и дневное светило кружилось, забыв свое место, как сумасшедшее. Все они сошли с ума в тот день. Под вечер бомж полез на грушу-дичку, мелкие плоды которой, сверху зеленые, а изнутри коричневые, словно бы гнилые, но не гнилые, а, напротив, медово сладкие, – уже поспели. Несмотря на свой вес, он лазал так, что любой мальчишка мог позавидовать, да что мальчишка – не всякая обезьяна могла так виснуть на ветвях, карабкаться по пустому, без веток, стволу, забираться по непрочным ветвям на самую макушку. Поликарп принялся трясти грушу – и град зеленых плодов с грозовым шумом обрушился на землю и на завизжавшую Елену, на голове которой по-прежнему сидел золотой венец. Она сняла венец: на один золотой шип наткнулась на всем лету упавшая сверху зеленая груша, Елена осторожно сняла плод с острия и съела. Она все никак не могла расстаться со своим необыкновенным подарком: если венец не был водружен на голову, она должна была держать его в руках, если же руки были заняты, например, чистили картошку, – она должна была видеть венец, и он, дыша огнем, лежал на обшарпанном подоконнике. Бабушка с внуком объелись груш, и Елена сварила огромную кастрюлю компота из этих диких терпких плодов, а также не созревших еще хорошенько яблок сорта «доктор Фиш». Ужинали опять на открытой веранде, на полу. Поликарп в этот раз ломаться не стал и один съел чуть не весь купленный в сельпо «сулугуни». Потом он, правда, сказал, что это – не сыр, да простят меня присутствующие. А вот настоящим сыром, который он сам делает, он надеется угостить их когда-нибудь. Или хотя бы одного из них… Потому что он чувствует: обстоятельства складываются таким образом, что, вполне возможно, им придется отправиться к нему в гости. Да, это вполне вероятно. – А где он, ваш дом? – с подозрением спросил Саша, налегая на колбасу и пюре. Бомж махнул рукой неопределенно, в сторону юго-востока: – Там. – Далеко? – не сдавался Александр. – Далековато. Примерно четыре тысячи танцующих кругов. – Много будешь знать – скоро состаришься, – перевела Елена на доступный язык загадочные слова бомжа (наверно, перекружившегося в вальсе) и вздохнула, вспомнив про свою утраченную старость. Бомж же закивал: – Да-да-да! От многого знания много скорби, быстроногий. Они втроем забрались на крышу богатырской хатки: Поликарп полулежал, опершись на локоть, Александр сидел, свесив ноги, а Елена в своем багряно-золотом венце стояла на коленях, – и все смотрели в небо, которое отсюда, с дольмена, казалось почему-то гораздо более близким, чем с земли. Звездное 3-Д полотно раскинулось над ними со своими серебряными созвездиями, Млечным Путем и тайными звездными тропами. Вспыхивала, как гроздь бриллиантов, Северная Корона, мигала звезда Алголь в созвездии Персея, и, видимая только антиподам, горела Альфа в созвездии Центавра. Утром Елена проснулась мрачная, с дикой головной болью, будто с похмелья. Накануне венец из роз она спрятала в сундук, под тряпки Медеи, и, проснувшись, первым делом бросилась проверять, на месте ли он. Александр спал в соседней горнице, Поликарп, как обычно, дрых на крыше дольмена. Она не представляла, что делать с венцом, не с собой же его тащить, еще потеряешь или поломаешь ненароком, но и оставлять здесь сокровище тоже ведь нельзя! В конце концов она придумала: завязала венец в Медеин платок, положила тяжелый узел в целлофановый пакет, потом пакет сунула в другой пакет, а тот – еще в один, и закопала мешок с венцом в кадку, где рос столетник, пусть попробуют догадаться, где искать. Кадку со столетником занесли в дом, так же, как остальные воскресшие растения. Поликарп сказал, что, прежде чем отправиться на поиски батюшки, им предстоит одно очень важное дело. Он даже не дал им позавтракать, велев Елене взять с собой ячменя в мешочке и немного соли, заткнул за мочальный пояс топор – и троица налегке двинулась в горы. Оставив позади поселок и то спускаясь, то поднимаясь, чаще поднимаясь, путники, пройдя километров шесть, вышли на довольно ровное, травянистое место, с левого края которого тянулась косая, густо поросшая ожиной низина. Бомж, когда Саша в полный голос стал спрашивать «И что дальше?», принялся шикать и приложил палец к губам, кивая в сторону поля, обведенного цепью далеких гор, на том конце которого паслось облачное стадо овец. Александр пожал плечами, как бы говоря: ну и что? Ну, пасутся овцы, а нам-то что за дело? Елена тоже мало что понимала. Но она уже верила Поликарпу почти безоговорочно. Он знает, что делает… Александр мал еще ему указывать. Они стояли под сенью высоких буков, а подлесок из кустов боярышника, рододендрона и клекачки надежно скрывал их, даже гиганта-бомжа, так как кусты были три-четыре метра высотой. Поликарп зашептал: – Ждите меня здесь. Не разговаривайте – ветер дует в ту сторону. Я скоро. Сняв свою яркую клетчатую рубаху, он сунул ее Елене, топор вручил Александру и побежал вначале на четвереньках, стараясь держаться ближе к колючим кустам ожины, заросли которой доходили до самого стада, а после лег на землю и пополз по-пластунски, извиваясь всем своим громадным мускулистым телом в синих штанах. Пастух, старый дед, сидел по ту сторону стада и читал газету. Бомж подполз уже к крайним овцам, передовой куст ожины скрывал его, наверное, он выбирал момент. «Может, там и Галактиона Хаштария овцы пасутся», – подумала Елена. Нет, стадо слишком большое: пластунские грузины не держали столько овец, теперь редко у кого есть овцы, говорил как-то Галактион. Видимо, это овцы шапсугов, чей аул находится по ту сторону гор, наверно, там, на их стороне, уже не осталось травы, и старик пригнал овец сюда. Вон на нем и папаха, каких грузины отродясь не носили. Тогда где-то здесь должен быть балаган, сооруженный шапсугом. Елена пригляделась и приметила на дальнем конце поля сплетенный из гибких прутьев фундука и накрытый буркой походный дом горца. А собаки?! Где-то рядом должны быть собаки! Бомж подполз к ногам пасущихся овец и, улучив момент, одним движением опрокинул на спину заблеявшее животное, остальные прянули в сторону. Взвалив овцу на плечи, Поликарп понесся прочь. Старик на том конце поля вскочил, побежал к балагану, но Поликарп, не успел пастух преодолеть и четверти пути, был уже здесь, рядом с бабушкой и внуком, под деревьями. – Бегите, – заорал бомж, и они побежали. Елена, оглянувшись, увидела: Поликарп бросил белорунную овцу на землю, достал из карманов пеньковые веревки, двумя движениями скрутил ими передние и задние ноги животного, опять забросил овцу себе на плечи и побежал следом. Овца подпрыгивала на его плечах и жалобно блеяла. Бомж, несмотря на заплечный груз, мигом догнал их. Раздался винтовочный выстрел, прозвучавший вхолостую. Потом собачий лай. Елена отстала от своих, она бежала по тропе, петлявшей под деревьями, среди низких, но таких колючих кустов иглицы, слыша за спиной дробный топоток собачьих лап. Не выдержав, она обернулась – и увидела в четырех шагах от себя двух громадных кавказских овчарок, готовых ринуться на нее. Поликарп, оглянувшись, тоже увидел псов и, не бросая своей добычи, в три прыжка подскочил к Елене и остановился, уставившись в собак своими черными очками. В этот момент и Александр с топором наперевес подбежал к овчаркам. Но вдруг разогнавшиеся псы, с лету едва не ткнувшись в ноги бомжа, стали как вкопанные и, заскулив, поджали хвосты и с жалобным воем бросились наутек, вон из лесу, обратно, к привычным запахам: овец, хозяина и травы. – Они нас испугались! – захохотал Александр и взмахнул взблеснувшим топориком. Теперь троица уже не бежала, а шла скорым шагом, и через какое-то время Поликарп остановился и положил овцу на землю. Деревья расступились, образовав полянку, место было чистое, не протягивала свои утыканные шипами лианы дротянка, похожая на колючую проволоку, не высовывали шипы ожина с иглицей. Поликарп присел перед связанной овцой на корточки и воскликнул: – Прекрасноволосая, быстроногий, идите сюда! Они подошли, он раздвинул овце губы, и в овечьем оскале открылись крупные золотые зубы. – Ни хрена себе! – воскликнул Александр. – Какой это дурак овце зубы вставил? – Вставил?! – закричал бомж. – Это чудесная, восхитительная, прекрасная овца! Поверьте, на своем веку я перевидал немало овец! И ни разу не встречал золотозубую. А у меня большое стадо. Очень большое. Я думаю, такую овцу не найдешь ни по ту, ни по эту сторону хребта! Он погладил животное: – Хорошая, добрая овечка. Самая лучшая овечка. И совсем молоденькая. – И что мы с ней будем делать? – спросил Саша. – Продадим? Или… черт, маме для репортажа как раз бы сгодилась! Ведь это сенсация! Скажи, Лен? – Мы принесем золотозубую в жертву, – торжествующе проговорил бомж. – Для того мы ее и похитили. Я давно слежу за этим стадом. – В жертву?! – хором воскликнули бабушка с внуком и переглянулись. – В первый раз я не сделал этого, и вот: поиски не увенчались успехом. То, что нам попалась такая редкая овца, – это знак! На сей раз все будет по-другому. Лучшая из овец поможет нам. Да! – А разве, разве… вы не христианин? – воскликнула Елена, с подозрением уставившись в лицо Поликарпа. Бомж подарил ей украденный из какого-то музея венец – и она растаяла. Вон он как ловко занимается воровством, украл овцу – может украсть и что-нибудь другое, что угодно утащит! Он полностью усыпил ее бдительность. Ему что-то нужно от них – вот он и старается. Но что? У них же нет ничего… Может быть, книга Медеи? Но он давно мог бы украсть ее, если бы захотел. – На вас же крест, – продолжала она. – Какое жертвоприношение?! Вы что?