Но то только до встречи с Йенной так было. После уж, хмурый и нелюдимый Асур постепенно уступил место Асуру новому, доброму, улыбчивому и невероятно жизнелюбивому. Несмотря на свой возраст, он всегда был готов посмеяться, шутил, радовался всему новому и непознанному, удивлялся диковинному и необычному, многое умел и жутко любил учиться. Глядя на него, и сама Вечная потихоньку менялась характером. Со временем, та забитая и запуганная девчонка, что когда-то плакала вечерами в подушку, превратилась в веселую, смелую и уверенную в себе женщину. Былые печали и горести безвозвратно ушли. Вдвоем кочевать стало гораздо удобнее, проще и безопаснее. Город сменялся городом, хутор – деревней, графство – другим. Вечные наловчились играть свои обычные роли: то циркачей, то купцов, то ремесленников. Время – великая сила. Дай его, и любая цель покорится. Хочешь – научишься шить, хочешь – освоишь кузнечное дело, хочешь – запляшешь с мечом, как прожженный рубака. Постепенно Йенна с Асуром понабрались различного опыта, во многом, так и вовсе, настоящего мастерства достигли. Начинать каждый раз жизнь сначала стало значительно легче. Личины-маски размножились, обкатались и окрепли в деталях, а Вечные настолько поднаторели в притворстве, что риск – быть раскрытыми совсем перестал их пугать. Так, год за годом, десятилетие за десятилетием, век за веком и пролетел незаметно весь цикл. Новая Буря уже надвигалась на мир, но какое дело было до того двум влюбленным, что давно уже обрели свое счастье. Долгие сотни лет, прожитых вместе, не просто сблизили Вечных, а, как бы громко и сказочно это не звучало, превратили бессмертных супругов в единое целое. Они так сильно сроднились друг с другом, что по раздельности жить бы уже не смогли. Для Йенны Асур стал не только мужем, но и в какой-то мере отцом – ласковым и заботливым обычно, но строгим и рассудительным, когда требовалось. Ну а так как зачать дитя Вечной за все это время так и не удалось, то к этим двум ипостасям Асура подсознательно женщиной прибавлялась еще одна – часть души Йенны воспринимала мужа, как сына, как ребенка, которого у нее никогда не было. И не удивительно. Ведь мужчину сильнее жены может любить только один человек – его мать. А уж Йенна-то любила свою половинку безумнее некуда. Весь мир за него бы к чертям отправила, коли выбор так встал бы. Когда у тебя детей нет, ты их ищешь еще в ком-нибудь. Хочешь не хочешь, а материнские чувства выплескивать как-то нужно. В общем, Асур стал для женщины всем, и ничего не было для Йенны страшнее, чем потерять его. Даже в самых нелепых фантазиях не могла она представить свою жизнь без мужа. Разве же это жизнь будет? Но, как бы кто не берег свое счастье, а есть в мире такие силы, против которых, что человек, что Вечный – беспомощная песчинка, бессильная и бесправная. В первый же день разгоравшейся Бури случилось страшное. Боги, судьба, злой рок, или кто-то еще грубо вмешался в жизнь Йенны, и все полетело в Бездну! *** С улицы доносятся крики. На перекрестке, в половине квартала от дома Асура и Йенны, образовался непроходимый затор. Пара повозок, не поделив в суматохе проезд, опрокинулись. Люди и лошади с остервенением штурмуют завал, но давка лишь только растет. Щупальца паники расползаются по городу. Стены зданий дрожат. Свечная деревянная люстра, закрепленная под потолком в спальне Вечных, все сильнее раскачивается. Ничего этого влюбленные не замечают. Страсть, внезапно нахлынувшая на бессмертных супругов, вот уже пару часов не дает Вечным покинуть измятую, пропитанную потом постель. Неожиданно бурный и страстный любовный акт, давно уже ставший для столь долго прожившей вместе четы редкостью сам по себе, так сильно увлек их сегодня, что Асур с Йенной остаются глухи ко всему, что творится вокруг. Вечные будто спят наяву. Такого никогда прежде не было. Словно мороком объятые, ничего не слышат и не видят, кроме друг друга. А зря. Возле их жилища уже собрался народ. Какие-то люди начинают поджигать дом. Хриплые озлобленные голоса все громче выкрикивают проклятия. Крепкая дубовая дверь стонет под ударами топора. В окна летят булыжники, стрелы и факелы. – Что это! – звон бьющегося стекла заставляет Йенну вернуться с небес на землю. Вечные вскакивают с кровати. Окно –вдребезги. На трясущемся полу среди осколков покачивается округлый булыжник. Еще один прилетает снаружи, врезаясь в комод. Идущие с улицы звуки врываются в уши, дым –в ноздри. Происходящее обретает смысл, и Асур бросается к выбитому окну. Осторожно выглядывает... – Нет! Брызги крови летят на белые простыни. Вечный заваливается назад. Арбалетный болт, застрявший в его шее, чиркает наконечником по стене. – Нет! Йенна уже возле мужа. Руки сжали древко. Раз рывок, два. Есть! Окровавленное оперение покинуло рану. Фонтан из дыры бьет толчками. Что делать?! Рой мыслей кружит в голове, и не одной нужной! – Беги.., – шепчут губы Асура. Все! Глаза замерли. Мертв!.. Мертв! Мертв! Умер! Бессмертный, и умер! Как глупо... Бежать! Нужно бежать! *** Еще не до конца осознав той грандиозной перемены в собственной жизни, которая пришла вместе со смертью мужа, отключив сознание и отдав тело на волю инстинктов и быстрых рефлексов, отточенных огромным временем ее жизни, Вечная домчалась до спуска в подвал. Их нашли! Их раскрыли! Как?! Кто?! Почему?! Неважно. Асур попросил бежать, и она побежит! Все остальное потом. В погребе, как раз для подобного случая, заранее были собраны вещевые мешки со всем необходимым, и начинался подземный ход. Ход недлинный, но давший беглянке возможность выбраться из пылающего дома живой. Хоть в этом ей повезло. Едва Йенна покинула лаз, как земляные своды за ее спиной рухнули. Мощь Бури росла с каждым часом. *** Маленький городок – Шелгард, приютивший три года назад Йенну с мужем, вырос когда-то вокруг баронского замка на самом юге Империи. Здесь, в тихой и спокойной Ализии, вдалеке от столицы и крупных торговых путей, Вечным прекрасно жилось до недавнего времени. Глухая глубинка – лучшее место для тех, кто прячется. Шелгард же этому нелестному званию соответствовал в полной мере – как-никак на самом краю света стоял. Или вернее, у самого края света. Всего в тридцати милях от города стеной вставали окраинные горы. Они поднимались настолько резко и круто, даже без малого намека хоть на какие-нибудь предгорья, и настолько высоко, что воспринимались взглядом скорее как стены, ограничивающие доступное человеку пространство. Немалая их высота достигала четырех-пяти миль, так что приличная часть предгорной равнины добрую половину дня лежала в тени. Здесь-то и нашли себе место хвойные прохладные леса, нехарактерные для остальных областей этой южной провинции. Выбравшись из города через ближние к ней ворота, Вечная, не задумываясь, сразу же повернула на юг. В лесу шансов спрятаться больше, чем в поле. Ну а в том, что скрываться придется она не сомневалась. Конечно, начавшаяся Буря могла заставить Братьев – или кто там все это устроил – отложить поиски Проклятой на неделю, но вряд ли. Фанатики, они на то и фанатики, чтобы плевать на опасности. И действительно, не успела Вечная добежать до первых деревьев, как из города выехал конный отряд. Беглянку немедля заметили, и три дюжины всадников разом хлестнули поводьями. Погоня началась. Продираясь сквозь кустистый подлесок, Йенна слышала приближающийся топот копыт. "Хорошо хоть, что все это случилось в Шелгарде. Здесь, в отличии от прошлого города, хотя бы лес рядом" – мелькнула в голове Вечной отвлеченная от смерти любимого мысль. "Да какая разница! О чем я вообще думаю?! Асур мертв! Зачем я вообще бегу?! Сейчас спрячусь вон за тем деревом, подпущу поближе, и пускай попробуют меня взять! Я сама их возьму! Твари!" На мгновение Йенна забылась и даже выхватила из ножен кинжал, но секундой спустя разум Вечной опять прояснился. "Нет! Нельзя! Он просил перед смертью! Я же пообещала! Нужно бежать!" *** Целых три дня быстроногая Йенна, петляя и путая след, умудрялась уходить от преследователей, двигаясь на запад вдоль гор. Терзаемый Бурей лес оставлял ей хоть какие-то шансы спастись, и она, наплевав на опасность, упорно не покидала чащи. Поминутно рискуя попасть под мохнатые лапы лесных великанов, падавших то и дело вокруг, шустрая Вечная никак не давала погоне приблизиться. Собак – слава Яросу – у преследователей не оказалось, а лошади... Разогнаться в лесу было негде. Особенно в нынешнем хаосе Бури. Направление было выбрано ей совершенно бездумно, можно сказать, по наитию, и Йенна бежала вперед без какого-то конкретного плана. Не бушуй вокруг Буря, беглянку уже давно бы поймали. А так, неизбежный печальный финал Вечной удавалось оттягивать. Правда, делать это с каждым часом становилось труднее. Все шло к завершению и так чересчур затянувшейся погони. Преследователи уже наступали на пятки, но тут в судьбу Йенны вмешался еще один случай. На четвертое утро со дня смерти мужа Йенна неожиданно уперлась в разлом, непреодолимым препятствием преградивший ей путь. Широченная, ярдов десять-пятнадцать, глубокая трещина разрезала лесные просторы. Ни конца, ни начала сочившийся паром овраг не имел. По крайней мере, их не было видно. Способа перебраться на противоположную сторону Йенна не отыскала и, недолго думая, свернула налево, устремившись в сторону гор. Полчаса вдоль разлома, и лес стал редеть. Приближались горы. Насколько же велико было ее удивление, когда, выбежав из-под древесных крон, Вечная не увидела перед собой привычной стены поднебесных скал. Вернее сказать, что Йенна не узрела ожидаемой монолитной, простирающейся на многие сотни миль в обе стороны, череды неразрывных отвесных вершин, которая незыблемой крепью стояла здесь вчера, позавчера, и сотни лет назад. Да, горы по-прежнему находились в поле ее зрения, но вот свою целостность они уже утратили. Прямо напротив беглянки простирался устремленный на юг каньон, расходившийся в ширину на две мили. Терять было нечего и, пополнив в ближайшем, пока еще, к удивлению, относительно чистом ручье свои запасы воды, Йенна бросилась в неизвестность. Удалившись на пару миль вглубь каньона, Вечная, на миг обернувшись, разглядела позади себя постепенно выбиравшихся на границу леса преследователей. Немного поколебавшись, часть из них все-таки решила двинуться дальше. Погоня продолжилась. *** Прыжок. Семь быстрых шагов. Прыжок. Трещина, которую не перемахнуть, заставляет отклониться левее. Бег. Резкая остановка. Впереди пузырем набухает земля – сейчас рванет фонтаном раскаленной грязи. Назад. Назад. Обходим. Снова вперед. В непрерывной борьбе со стихией и собственным страхом прошли еще одни сутки. Ночью женщине приходилось буквально ползти, медленно и осторожно ступая в тусклом свете немногочисленных звезд, все же проглядывавших кое-где сквозь завесу поднимавшихся ввысь испарений. Конечно, ни о каком сне не могло быть и речи. Бежать, если ее дерганные перемещения можно было назвать этим словом, уже невмоготу. А не бежать нельзя! Если глаза Йенне не изменяли, стены каньона, что выглядело совершенно невозможным, начинали медленно, но неотвратимо сжиматься. То ли горный разлом в этой части ущелья сужался, то ли его края действительно поползли навстречу друг другу. Присмотревшись, Вечная поняла, что все-таки верно последнее. С каждым часом округа рождала все больше и больше чудовищных выбросов грязи. Окутанные клубами раскаленного пара шипящие струи спонтанно взмывали фонтанами к небу, то слева, то справа. Продвигаться вперед становилось все сложнее. Приходилось без конца уворачиваться от зловонных столбов кипятка. Сейчас Вечная уже не экономила сил. Жизнь беглянки висела на волоске. Дно каньона бурлило, как поставленный на огонь котел с кашей. Ситуация могла бы показаться совершенно безвыходной, но вот уже часа два, как впереди замаячил долгожданный конец разлома. Возникшая на горизонте зеленая полоса постепенно росла и призывно манила Йенну к себе. До неведомых загорных лесов оставалось всего каких-то миль шесть, или семь, но у той жалкой несчастной улитки, в которую превратилась быстроногая некогда женщина, на такую дистанцию уйдет не менее трех полновесных часов. Да и то, если Буря не сделает путь еще более сложным, или лучше сказать – окончательно непроходимым для нынешней измученной Йенны. Первый вопрос: хватит ли ей этого времени до того момента, как горы сомкнутся окончательно? Если, конечно, они вообще сомкнутся. Второй вопрос: продержится ли она эти бесконечно длинные три часа? Уж больно сильно забурлило дно сужающегося каньона. Уклоняться от взлетающих вверх смертоносных струй становилось все сложнее и сложнее. Теплая липкая грязь, в которую превратилась земля под ногами, не давала уже так легко, как прежде, скакать из стороны в сторону. Ревущие границы камнепада, пусть и ставшего в последнее время стихать, потихоньку придвинулись – тяжеленные глыбы рушились с неба всего в паре сотен ярдов от Йенны. Радовало только одно – преследователи, следить за которыми, оглядываясь время от времени, она уже давно перестала, вряд ли успеют выбраться из этого проклятого места живыми. Если, конечно, кто-то из них оставался живым до сих пор. *** Она успела! Она смогла! Выйдя за грань своих нечеловеческих сил, Йенна все-таки вырвалась из горлышка почти сомкнувшихся за ее спиной стен. До предела измученная, покрытая грязью с головы до ног, ошпаренная в нескольких местах, она еще некоторое время бессознательно продолжала бежать, отдаляясь от опасного места и постепенно забирая чуть в сторону. Наконец, последние остатки сил покинули Вечную и она упала в траву. Такую мягкую, прохладную, как-то нереально, по-особенному, пахнущую, как будто бы самой жизнью. Сердце бешено колотилось в груди, руки и ноги тряслись как у дряхлой старухи, но душу постепенно заполняло забытое уже за последние время спокойствие. Горы позади с безумным грохотом окончательно сомкнулись. И не зря-таки Йенна убралась от устья каньона на приличное расстояние. Выдавленные из места стыка бурлящие струи смешавшихся земли и воды выплеснулись на окружающий лес безумной бурой рекой, ломая на своем пути, словно спички, и унося за собой огромные вековые деревья. Эта беснующаяся река прошла буквально в какой-то сотне ярдов от лежащей обессиленной женщины, но она этого даже и не заметила. Как не заметила Йенна и вынырнувшей из устья разлома за считанные минуты до хлынувших оттуда же грязевых потоков стремительной человеческой фигуры. *** Приходя в себя, Йенна все еще лежала в траве, наслаждаясь наконец-то наступившей вокруг тишиной. Селевая река перестала реветь и окончательно иссякла. Земля больше не дрожала, и, кажется, женщина даже стала различать в отдалении трели очнувшихся птиц. От смерти ее спасла только нечеловечески быстрая реакция Вечной. Уловив краем уха характерный знакомый свист, женщина, только что лежавшая неподвижно, резко сдвинулась в сторону. Нож, брошенный умелой рукой, воткнулся в землю там, где мгновение назад находилась ее неприкрытая шея. Вскочив, развернувшись и успев при этом выхватить из висевших на поясе ножен кинжал, Йенна сразу увидела своего несостоявшегося убийцу. Одетый в неопределимого из-за грязи цвета дорожный костюм человек стоял в десяти шагах от нее. За спиной незнакомца клочьями свисали обрывки плаща. На боку, перекосившись, болтались пустые ножны. Шляпы, приличествующей данному одеянию, на голове не было. И даже из пары сапог только левый остался сидеть на ноге. В общем, зрелище из себя ее враг представлял довольно жалкое. Как, видимо, и она сама. И дело здесь было не только и не столько в одежде. Лицо человека покрывали бугры волдырей, частью лопнувших. Слипшиеся волосы превратились в бесформенный бурый комок. Розовая обожженная кожа на шее сморщилась и местами обвисла. Уцелевшие каким-то чудом глаза холодно смотрели на Вечную. Левая рука незнакомца висела вдоль тела плетью, зато правой он управлялся на удивление быстро и ловко – место брошенного ножа в ее пальцах уже занял короткий меч. «Как он только его не потерял в этом хаосе? Как он вообще смог из этого хаоса выбраться?» – сами собой ворвались вопросы в замутненное сознание Йенны. – Отдай мне камень и будешь жить, – прохрипел обожженный. Первые слова незнакомца поставили Йенну в тупик. Гудящая голова напрочь отказывалась работать. "Какой камень? Какая жизнь? Какая жизнь без Асура? О чем он вообще? Асур... " – Можешь не смотреть на мою сломанную руку, женщина. Если потребуется, я убью тебя и одной.