Взгляд магистра, первым выбравшегося наружу, грозно уперся в Троя. Легкий кивок головы, и охотника грубо схватили за руки. Глава чужестранцев приблизился. Как молния, взметнулась рука. Мгновенно возникший из широкого рукава нож обжег холодом острия шею пленника. - Здесь камня нет! - прошипели тонкие губы. - Мы два раза облазили эту мерзкую нору! Ты нас привел в никуда! Неделя коту под хвост! Выплеснув гнев, магистр впился глазами в проводника. Трой почувствовал, как ледяной взгляд, пронзая насквозь, лезет в душу, ковыряется в разуме, словно ищет ответы против его воли. Разглядев все, что нужно, предводитель отряда слегка улыбнулся и заметил уже другим голосом: - Ты сильно напуган... но удивления нет и в помине. Ты знал, что там пусто. И это чертовски странно. Я готов поклясться на чем угодно - вчера ты сам верил, что камень нас дожидается именно здесь. Давай признавайся, с чего это ты поменял свое мнение! Приметил, что кто-то на этих обломках уже побывал? - Да, заметил, - сдавлено прохрипел Трой. Острейшее лезвие уже оцарапало кожу на шее, и парень стоял недвижимым идолом, боясь шелохнуться. - Раньше проход был завален сильнее. Наверное, Яр возвращался. - И почему же ты решил промолчать? По моему, это важное знание. - Я сомневался. Там мог покопаться совсем и не Яр. Да если бы я и сказал о своих подозрениях раньше, неужто бы вы передумали осматривать погреб? - Конечно же нет. Обыскать эту нору пришлось бы в любом случае. Но это тебя не оправдывает. Ты скрыл от меня информацию и будешь наказан. Не успел Трой осмыслить последнюю фразу, как ловкие пальцы ухватили его за правое ухо. Мелькнул, быстрой птицей, клинок, и куда-то в траву полетел, орошая свой путь красными каплями, кусочек человеческой плоти. Его плоти! Боль прорвалась сквозь череп до самого мозга. Пленник дернулся в крепких руках. Дикий протяжный крик вырвался из перекошенного рта. Но наораться по полной Трою не дали. Большая мозолистая ладонь одного из пришельцев мгновенно заткнула рот пленника, и магистр распорядился о следующей пытке: - Прижгите. Тигр забегал глазами, выискивая источник огня. Дергаясь и мыча, словно лось, угодивший в силок, Трой старался сквозь стиснутый рот сообщить окружающим, что его жечь не надо - он прекрасно усвоил урок, всецело раскаялся и больше не будет хитрить. Но, как оказалось, опасность таилась не в пламени. Стоявший поблизости воин извлек из седельной сумки какую-то флягу, и обладавшую резким противным запахом жидкость плеснули на свежую рану. Тигр снова рванулся, попав в вихрь боли - пекло и щипало нещадно. Отныне он знал, что жжется не только огонь. Когда пытки кончились, и магистр решил, что пленник способен общаться, Троя вновь отпустили. Ноги оказывались держать, и он сразу же рухнул в траву на колени. - Будем считать, что ты смог искупить свой проступок. Но смотри, еще раз мне чего-то не скажешь - и останешься вовсе безухим. - Магистр зло ухмылялся. - Ну а может, отрежу и что-то другое - пальцы, нос, или член. Мне ведь только язык твой важен. Подумай об этом. Парень трясся от страха, понимая, что все так и будет. Закутанный в плащ чужеземец на ветер слова не бросал. Видя, что пленник все понял и вряд ли отважится врать, магистр задал вопрос: - И где, по-твоему, сейчас может быть этот Яр? - Я точно не знаю, - Трой, действительно, мог лишь строить догадки. - Возможно в поселке Орлов. Он здесь ближе всего. В голове у охотника промелькнула трусливая мысль: 'А не поведать ли сейчас про чудовищ?'. Но реакция чужаков на такие известия могла оказаться для Тигра плачевной. Вдруг магистр решит свернуть поиски камня? В этом случае Трою останется жить ровно пару мгновений, потребных мечу, чтобы добраться до шеи ненужного более пленника. Сделав выбор в пользу дальнейшего сохранения тайны, парень поспешно добавил: - А может, и у Медведей. Или Оленей. Или снова у Змей. Наше Племя большое - селения сильно разбросаны. Но первым бы надо проверить все-таки поселок Орлов. Туда Яр ушел накануне моей с вами встречи. - Хорошо. Начинаем оттуда. Воины принялись собираться в дорогу, а магистр поднял из травы, уже побледневшее, ухо и, вложив его Трою в дрожащую руку, дружелюбно посоветовал: - Засохнет, проткнешь, нанижешь на шнур и повесишь на шею. Потом будешь хвастаться перед друзьями. И молись всем богам, чтобы камень быстрее нашелся. А то смотри, как бы целое ожерелье не накопил. *** Нападение произошло неожиданно. Только что вокруг было тихо, и вдруг из кустов вылетела зубастая смерть. Вернее, две разом. Похоже, хвостатые твари любили нападать из засады, и их не смущали ни большие размеры добычи, ни ее многочисленность. Зубы первого чудища крепко впились в бедро одного из всадников, а вторая зверюга набросилась на лошадь другого. Пасть вцепилась кобыле в загривок, лапы рвали когтями шею и грудь, хвост хлестал растерявшегося наездника. К чести воинов, ступор длился недолго. Заблестели выпрыгнувшие из ножен мечи, и на чудищ посыпался град смертоносных ударов. Кровь трех видов смешалась в единый поток. Несколько толчков сердца, и страшилища распластались на земле изрубленным месивом. Скоротечная схватка закончилась, но теперь начинались последствия. Первым делом добили, и так издыхавшую, лошадь. После Эрмин с магистром шепотом обсудили, дальнейшую судьбу раненого. Бедро несчастного было разодрано до кости, плоть свисала лохмотьями, кровь била ключом. Попытки перетянуть ногу ремнем ничего не дали и, несмотря на мольбу обреченного мечника, короткий удар узким лезвием покончил и с этой проблемой. Как Трою и думалось ранее, лошадям не понравились твари. Поднимаясь с земли, пленник искренне радовался, что это ему удается. Оказалось, что его шея довольно крепка, чего нельзя было сказать о терпении предводителя чужестранцев. Сверкая глазами, как молниями, разъяренный магистр стремительно двинулся к Трою. - Что это! Отвечай! - палец указывал в сторону изрубленных чудищ. - Про такое ты нам не рассказывал! - Я не знаю, - парень старался казаться растерянным. - Правда, не знаю. - голос Тигра дрожал. Выпучив что есть мочи глаза, охотник заглядывал за спины воинов, где на земле, грудой мяса, распростерлись останки чудовищ. - У нас такие не водятся. Предвидя такой вариант развития событий, Трой заранее продумал, что и как он будет говорить, случись встреча с тварями. Зная способность магистра отсеивать правду от лжи, пленник усердно готовился к этому разговору все последние дни. Он уже сотни раз прокрутил в голове план обмана и настолько проникся своими же выдумками, что сейчас даже путался, где в его мыслях реальность, а где плод фантазий. Сбежать в суматохе не вышло - слишком уж мало чудовищ им встретилось. Теперь оставалось одно - выяснить, насколько талантливый врун вырос в селении Тигров. Риск, конечно, велик, но попробовать все-равно стоило. Да и был ли у него выбор? Не сказав о таком чужакам, парень заранее ввязался в игру, где за ставку сама его жизнь. Надеясь, что нападение тварей поможет ему удрать, охотник скрывал появление чудищ в Долине, и сейчас признаться в содеянном - означало самостоятельно вынести себе смертный приговор. Магистр был самым проницательным человеком кого он когда-либо встречал, но Трой в своей жизни врал уже тысячи раз и заслуженно считал себя мастером этого дела. Несмотря ни на что, он и сегодня надеялся выбраться сухим из воды - вроде как уличить во лжи его не на чем. Правда, разгневанный человек в капюшоне как раз собирался добиться обратного и обрушился на Тигра с вопросами: - Почему они напали? Нас слишком много. Звери так себя не ведут. - Первая толика лжи, похоже, смогла просочиться сквозь уши магистра, и чужак сам подталкивал Троя к дальнейшим обманным речам. - Да говорю же, не знаю. Я впервые такое вижу. - Пленник весь съежился и не своим голосом испуганно залепетал: - Мы прогневали богов! Ярад отвернулся от нас! Не иначе, это твари Зарбага из подземного мира! Не нужно было посягать на святыню! Яр - сын бога, и камень - его! Теперь нам конец! Звон оплеухи разнесся по окрестностям. - Разнылся, как баба. Ваш Яр самый обычный Вечный, или Проклятый - это кому как нравится. К богам он имеет такое же отношение, как ты, или я. - Чужак сделал короткую паузу. - Ну, скорее, все-таки, я. Ведь это у нас нет души. По крайней мере, так считают в Империи и в других, населенных дебилами, странах. Магистр отвел взгляд от пленника, как будто поверив картинной истерике Троя, но только охотник вздохнул с облегчением, решив, что обман удался, как на лице чужака заиграла чудная улыбка, и узкое знакомое лезвие вынырнуло из широкого рукава. - Неужели ты думал, что сможешь меня провести? - острие снова царапало шею. - Молокосос! Мне больше тысячи лет, и мой разум превосходит твой жалкий умишко в разы. - Вечный по-прежнему улыбался, наслаждаясь теперь уже неподдельным ужасом пленника. - Выкладывай все, что знаешь про этих страшилищ. Если будешь правдив, останешься жить. Обещаю. Время игр прошло. Трой, мигом позабыв все уловки, как на духу, рассказал все, что знал про орду, про гигантов, про черных хозяев зверья, про занятый тварями поселок Орлов и про воинов, ушедших вызволять его жителей. Не смолчал надломившийся пленник и про свой малодушный поступок. Сгорая от стыда, он поведал о том, как остался в селении Змей, уклоняясь от битвы без всякого повода, как валялся в землянке погибшего друга, день за днем, притворяясь больным, как и вовсе сбежал в итоге домой, едва подвернулся случай. - А ты, оказывается, еще большее дерьмо, чем я думал, - презрительно бросил магистр. - Далеко пойдешь, если жив останешься. Молись всем богам, чтобы камень нашелся, иначе... Разговор шел уже на ходу. Выслушав исповедь проводника, глава чужеземцев отдал приказ отправляться в дорогу и продолжил расспрашивать пленника, уже сидя в седле. В этот раз рассказ Тигра не подвергался сомнениям, и он, как и было обещано, сохранил свою жизнь, но при этом лишился последнего уха - на урок послушания времени магистр не пожалел. *** Вторая встреча пришельцев с пришельцами случилась на следующий день. Она уже не была столь внезапной, и драться на этот раз не пришлось. Предупрежденный разведкой отряд остановился на дальнем подходе к поселку Орлов. Магистр, Эрмин, Трой и еще пара воинов, спешившись, подкрались к опушке. Орда была здесь. Общинное поле заполнили толпы чудовищ. Все известные Тигру виды страшилищ сновали туда и сюда. День близился к вечеру, и, похоже, хозяева тварей выбрали эту открытую местность, редкую в здешних лесах, для ночевки своей жуткой армии. 'Налюбовавшись' зарбаговым воинством, люди вернулись обратно. Яром у Орлов и не пахло - требовалось двигаться дальше. Выбор пал на поселок Медведей, как ближайший отсюда. Спустя сутки они убедились, что орда в род Гамая еще не пришла. Правда, родичей тоже там не было и, к тому же, довольно давно. Дальше путь проложили в селение Змей - там-то точно кто будет. Ехали, уже не таясь, прям по торной тропе. Случись что, кони вывезут, а от 'дикарей' Магистр решил впредь не прятаться - надоело кружить по лесам. Теперь можно было скакать побыстрее - ширина дороги позволяла двигаться по трое в ряд. Тем более, что чужестранцы стремились добраться в приречный поселок первыми, обогнав черных нелюдей. Но не тут-то было. Южные земли просто кишели чудовищами. Отряд налетел на орду уже к вечеру. Разномастное скопище тварей высыпало на тропу перед самым носом людей, так что полностью уклониться от схватки не вышло. Тем не менее, скоротечный бой сразу же перерос в отступление, и, потеряв одного человека, группа всадников скрылась, используя скорость коней, благо вокруг разлеглось редколесье - скачи, не хочу. Только проблемы на этом не кончились - по пятам покатилась облава. Несмотря на всю хитрость магистра, уводившего воинов, петляя и путая след, чудовища никак не хотели отставать окончательно и все время держались поблизости. Стоило затянуться очередному привалу, как вдали раздавался хруст веток и рев. Причем, твари являлись не те, что их гнали до этого, ибо чудища приходили то с одной, то с другой стороны. Похоже, способность хозяев орды общаться без помощи слов на больших расстояниях позволяла разбросанным по лесу стаям действовать слажено, и людей планомерно теснили к реке, постепенно сжимая кольцо. Ночь дарила немного отрыва, так как люди дремали не больше, чем требовалась для отдыха лошадям. Животных берегли в первую очередь. Без коней чудища враз настигнут - это и Трой понимал. Утром казалось, что все-таки вырвались. К вечеру твари опять голосили за спинами. В темноте все стихало, но с рассветом погоня возобновлялась - эдакий замкнутый круг. Превратившись из охотников в дичь, чужестранцы, казалось бы, позабыли о цели похода, но нет. Магистр пока что не думал сдаваться и, когда на пути у отряда попалась большая тропа, подозвав к себе Троя, спросил: - Куда и откуда ведет эта дорога? - От Орлов в центральный поселок, - оглядевшись, признал место пленник. - Значит, сворачиваем. - А есть ли смысл? - подъехавший Эрмин указывал рукой на землю, где свободные от травы участки грунта сохранили многочисленные отпечатки разнообразных уродливых лап. - Уже и не знаю, - магистр угрюмо вздохнул. - Но направление для нас подходящее, и лошадям на тропе будет проще. Проверим последнее место. Вдруг дикари там отбились. Но, если опять следы Камня найти не удастся, бросаем все к черту и валим домой. Надоел это долбаный лес! Вскоре последние всадники выбрались на тропу, и отряд потрусил на север. Скорость сразу же выросла, люди малость расслабились, Трой так даже заснул в седле и едва не свалился. Больше суток преследователи никак не являли себя. Можно было подумать - нелюди, наконец, плюнули на погоню. Но отчего-то Тигру в такую удачу не верилось. И верно! Когда до селения Змей оставалось всего несколько миль, тропа позади растянувшегося отряда грянула оглушительным треском, и проломивший подлесок гигант разъяренно взревел. За ним появились и меньшие твари, числом в пару дюжин. Последними вывезли на открытую местность своих седоков четверо толстокожих рогачей. Всадники дружно хлестнули поводьями, срываясь в галоп. Хотя понукать лошадей смысла не было - животные и сами неслись, что есть мочи. Один вид чудовищ легко заменял собой плетку, а ведь были еще и запах, и рев. К моменту, когда перед ними открылся опустевший поселок, погоня прилично отстала. Быстроногие кони в очередной раз смогли доказать, что шустрее чудовищ орды. Проскакав среди брошенных хижин, беглецы подобрались к реке. Громогласные звуки ревущих гигантов доносились уже с трех сторон, что доказывало - сеть облавы смыкается, и ловушка готова захлопнуться. Лишь одно направление пока оставалось свободным, но примчавшийся к берегу первым Эрмин поспешил опровергнуть возможность удрать по воде: - Смотрите! С того берега тоже плывут! Услышав про окружение, Трой так испугался, что руки его затряслись. Дальше хуже - конечности задеревенели и перестали слушаться. В голове зашумело, перед глазами поплыл туман, сознание помутилось. Не желая верить в происходящее, он, как сторонний зритель, равнодушно наблюдал за творившимся вокруг. Магистр о чем-то вещал своим воинам, наездники сбивались плотнее, Эрмин крутил головой... Трою уже было все равно. Его разум забился в какую-то нору и отказывался воспринимать реальность, как она есть. Из ступора Тигр не вышел, а выпал, чувствительно ударившись о землю, когда, получивший приказ от магистра, воин рванул на себя поводок. Пришедший в себя охотник, завидев блеснувший клинок, мгновенно забыл про чудовищ и начал прощаться с жизнью. Но, видимо, боги все же решили вмешаться, и всадник застыл, пораженный нежданной стрелой. Меч выпал из ослабевшей руки мертвеца. Лошадь, дико заржав, рванулась безумным галопом, унося труп хозяина прочь. Трой вскочил на ноги. ***