- Пора делать ноги. Похоже, дорога на север закрыта, - констатировал Трой очевидное. - Уходим, пока не сбежались всей сворой. - Что значит, уходим?! - возмутился Арил. - Куда нам идти?! Ты разве не понял, что все, кто остался в Долине, умрут?! Это теперь вопрос времени. Нам во что бы то ни стало нужно прорваться к своим! Иначе конец. - Я бы с радостью, уж поверь, - зашипел в ответ Тигр. - Да только не выйдет. Впереди нас ждет верная смерть, и ты это знаешь не хуже меня. Убирай стенки, и побежали. Хватит время тянуть. - Но у нас же пузырь. Отобьемся, - продолжал, но уже не так уверенно, настаивать Лис. - Не говори ерунды! С пузырем не побегаешь. Окружат и усядутся ждать, пока мы не сдохнем от жажды. Я согласен - Долине конец! Но еще не сегодня и даже не завтра! Не хочу я сейчас помирать! Открывай! Лучник сдался. Убрав колдовскую ограду, Арил печально вздохнул. Мысленно попрощавшись с родичами, видимо, все же успевшими укрыться на севере, Лис побежал прочь от гор. Прочь от разлома. Прочь от спасения. Прочь от выхода из огромной ловушки, в которую превратилась Долина. Тигр был прав - командиры пришельцев, если таковые имелись, мыслили здраво. Перекрыв устье разлома, они тем самым захлопнули крышку огромнейшей клетки. Добыча теперь не сбежит. Уйти от погони охотникам удалось без проблем. Очутившись в лесу, люди так запетляли следы, что найти беглецов, да еще в темноте, шансов, в принципе, не было. Утро парни встречали уже миль на десять восточней и на четыре южнее. Прошагав до полудня и еще вдвое увеличив расстояние до оставшихся у каньона чудовищ, охотники, наконец-то, решились устроить привал. Они настолько устали, что, наскоро перекусив остатками сыра и мяса, подыскали укромное место и улеглись спать. Позволяя спокойно отдаться во власть сновидений, беглецов охранял неподвижно зависший над самой землей чудодейственный камень. На его закругленной вершине красным цветом светилась всего лишь пятерка, но и этих размеров колпак укрывал и людей, и полянку с запасом. Ценность синей реликвии, долгие годы хранимой Мудрейшим, наконец-таки стала понятна. Словно сердце в груди человека, Звездный камень гнал жизнь по невидимым жилам 'грибка'. И кто знает, на что он способен еще? Арил точно не знал. Глава тридцать третья - Проклятый - А что, у вас такой меч каждый охотник имеет? - уже зная, как называются блестящие ножи северян, поинтересовался Валай. - А зачем охотникам мечи? - удивился Джейк. - Охотникам луки нужны, капканы, ну и ловушки там всякие. С мечом на какого зверя идти? - Долговязый говорит про мужчин в целом, - вмешалась Мина. - И его, видно, интересует: получит ли он сам в будущем такое оружие. - Ага. Что-то типа того, - подтвердил Волк. - Ну, если служить пойдет, то получит, конечно, - обнадежил солдат. - Тут, хоть в армейку, хоть к знатным, хоть к любому купцу в охранники - меч-то всегда дадут. Вот с деньгами сложнее, - рассмеялся Джейк. - Это уж как повезет. Не уловив смысла шутки, Олениха и Волк тоже на всякий случай хмыкнули пару раз за компанию. Они уже привыкли, что в общении с северянами не всегда разберешь, о чем те болтают. Непонятные слова через два на третье выскакивают. Умаешься переспрашивать. - Ну так мы же теперь и будем барону служить, - обрадовался Валай. - Неужели у вас на все Племя мечей наберется? - Мечей в Империи значительно больше, чем у вас рук. Причем, вместе с детьми, стариками и бабами, - откровенно приврал, по мнению Волка, дружинник. - Но служить вы не будете. Кто тебе такую глупость сказал? Присягнете на верность, получите землю, и живите себе. Делай, что хочешь - лишь бы налоги платились. Хочешь - охоться, хочешь - пшеницу расти, хочешь - горшки обжигай. Каждый сам решать волен. Правда вот, если война начнется... - нахмурился Джейк, - тогда каждой общине придется людей в рекруты выделять. И чем страшнее война, тем больше народу на нее призовут. Вот если Сарийцы таки полезут в Нарваз - а все говорят, что полезут - тогда по всем семи графствам набор пойдет. Глядишь, и тебя заберут. Получишь свой меч. - А что? Сарийцы эти пострашней орды будут? - тревожно поинтересовалась Мина. Перспектива сбежать от одних чудовищ, для того чтобы сражаться с другими, совершенно не грела душу. - Как они выглядят? Крупные? - Всякие, - скривился дружинник. - Ты не думай. Сарийцы - вполне себе обычные люди. Только вера другая. И с мозгами не все в порядке - фанатики долбаные. За свою кровавую суку и ее ублюдков в огонь лезть готовы. - Ну, если люди, - успокоилась девушка, - тогда, сдается мне, эта беда у вас больше не главная. Повидал бы ты чернюков, так про сарийцев своих уже и думать забыл бы. - Да что-то не хочется. Мне пока и рассказов хватает, - расписался солдат в своих страхах. - Будет воля богов, так никогда этих красавцев и не увидишь. И все мы заодно, - оптимистично напророчил Валай. - Авось, хватит орде и Долины нашей. Может, на север они и не сунутся вовсе. - На одних богов надеяться мало, - покручинился Джейк. - В любом случае, нужно готовиться к худшему. А пронесет, будем радоваться. Кстати, о вышних силах, - резко сменил солдат тему беседы. - Вы хоть каким богам молитесь? А то, может статься, они у нас с вами разные, и тогда будете всем народом по-быстрому веру менять. С церковью шутки плохи. Иноверцев в Империи не потерпят. - Да всем молимся, - удивилась Мина вопросу. - Смотря повод какой. Когда Яраду, когда Нахару, когда остальным. Ну, кроме Зарбага, конечно. У него человеку просить, вроде, нечего. Да и к Кэму-создателю никто не взывает. Правда он и не то, чтобы бог. Он отдельно стоит. А у вас что, другие какие-то боги? - Да выходит, что нет. Те же самые, - к радости родичей, сообщил Джейк. - Только Яроса вы по-другому зовете. А по сути все так. Пять богов, вечный Враг и создатель. Мина облегченно вздохнула. Получается, у народов по обе стороны гор были общие корни: говорят на одном языке, одним богам молятся. Это хорошо. Быстрее получится к новой жизни привыкнуть. И как оно будет?.. Да как бы не было, а всяко лучше, чем чудищ собою кормить. Только до тех времен еще дотерпеть надо. И протопать неведомо сколько миль, каждая из которых давалась с огромным трудом. Уже десять мучительных дней длился пеший поход по равнине. Расстояние от реки до разлома верховым представлялось коротким, и отряд баронета одолел этот путь за неполные сутки умеренной скачки. Нагруженной же сверх меры толпе на такой переход еле-еле хватило недели. У начала каньона пришлось задержаться - пополнили запасы воды. Затем, свернули на север, и уже поползли между гор. Здесь шли медленнее. Мешал встречный ветер, задувавший и ночью, и днем. Люди еле держались. Хорошо хоть, что в светлую голову Яра пришла мысль - приспособить плоты под поклажу. Иначе бы вовсе не сдюжили. Еще до начала сухого пути, по воле Мудрейшего, часть плотов расплели, но не полностью. Прилично потеряв в размерах, не успевшие сильно набраться воды тростниковые прямоугольники превратились в относительно легкие волокуши. Сорок шесть из таких бесколесных повозок, по числу имевшихся лошадей, натужно тянулось животными, а еще пару сотен люди тащили вручную. Всю пустошь у них за спиной покрывали бескрайние ленты следов - словно выводок змей-великанов прополз под горами. Но ничего. Первый дождь все и смоет. Порою казалось, что Племя все еще плывет по реке. Только воды Великой сгустились, течение стихло, а по краям вместо леса поднялись отвесные скалы. Не прикажи Драгомир, оставленный Монком за главного, бросить на берегу большую часть бесполезного хлама, как он отозвался о прихваченном Племенем из дому скарбе, таких сухопутных плотов сейчас по каньону ползло бы едва ли не в два раза больше. Вчера, ближе к вечеру, один из охотников, тащивший с Валаем и Миной их волокушу, умудрился подсунуть ступню под полозья из жерди. Бедолагу усадили на плот, как уже не помощника. Ноша сразу удвоилась. На замену никого из своих не нашлось - пришлось просить северян. Приставленный к ним Драгомиром дружинник оказался довольно общительным, и молодым храбрецам, побывавшим за южной стеной, наконец, выпал шанс разузнать хоть немного о жизни на севере. Все утро парень и девушка по очереди долбили солдата вопросами. Тот как умел отвечал и встречно выпытывал у родичей сведения о зарбаговых тварях, Долине и прочем. Не стихавшую болтовню смогло прекратить лишь появление из-за очередного поворота каньона колоны встречающих. Постепенно из облака поднятой пыли выезжали повозки и всадники. Родичи, словно любопытные суслики, усиленно тянули шеи, силясь разглядеть подробности. Вскоре размеры подмоги, запрошенной давеча Альбертом, стали ясны: сотни три верховых и раз в пять меньше транспорта. Все повозки порожние, все конные - воины: у каждого приторочен к седлу арбалет, рядом шлем, на боку длинные ножны с мечом. Похоже, рассказ вестовых о чудовищах изрядно встревожил барона, раз тот, не скупясь, выслал младшему сыну навстречу такую могучую силу. Время шло. Обе группы сближались. Ведущие Племя старшины пробились в начало колоны. Яр, Маргар и оставшийся без коня Драгомир выдвинулись вперед, спеша навстречу гостям. Одновременно с ними от скачущих с севера всадников отделились четыре фигуры. Достигнув встречающих, один из наездников, облаченный в расшитый оранжевой нитью камзол, прокричал, не слезая с коня: - Где мой брат? - Ваша милость, Альберт еще не вернулся, - с поклоном доложил Драгомир. - Мы ждем его со дня на день. Милорд лично возглавил разведку. - Да знаю я, - отмахнулся не в меру обрюзгший наследник благородного дома. - Надеялся, он уже здесь. Мальчишка беспечный! Ну ладно. Вернется - поговорим о его поведении. Рассказывай, что тут у вас. - Ползем, вот, - доложил Драгомир. - Народ к дисциплине приучен. Проблем, вроде, нет. Запасов хватает, погони не видно. Волнуюсь, конечно, за господина, да и устали прилично, а так все нормально. Пожалуй, дошли бы и сами, но с транспортом выйдет быстрее. - Хорошо. Занимайся погрузкой. Потом все расскажешь подробней. Пока же представь меня людям, - кивнул баронет на застывших слегка в стороне представителей Племени. - Я так понимаю, они возглавляют южан. Подозвав жестом родичей, старый солдат немного напыщенно, именно так, как любил баронет, огласил полный титул надменно взиравшего на людей сверху вниз толстяка: - Яр, Маргар, познакомьтесь. Перед вами наследник барона Августа Монка, будущий правитель Синара и всех окрестных земель, баронет Альфред Монк. Наш господин, повелитель, судья и опора в тяжелое время. Поклонитесь и впредь обращайтесь - милорд, или ваша светлость. Предварительно согнувшись в поклонах, мужчины подняли глаза на вальяжно сидевшего в мягком седле баронета. - Ну что вы молчите? Язык у нас общий. Об этом я знаю. Представляйтесь давайте. Я жду. Слишком тонкий для столь объемного тела голос заставил людей усомниться в родстве говорившего с Альбертом, чей звонкий, приятный ушам баритон звучал по-другому. Но внешность Альфреда, несмотря на приличную разницу в возрасте и избыточный вес, подтверждала фамильное сходство: те же тонкие губы, серые небольшие глаза, прямой нос. Яр с намеком взглянул на Маргара, тот кивнул, понимая, и начал: - Рад знакомству, милорд. Мое имя - Маргар. Я - вождь нашего Племени. Как и все, я давал обещание вашему брату признать волю Монков и всех кто над вами законом в обмен на защиту и земли для жизни. Позвольте же дать эту клятву прилюдно, и скрепим договор пред богами. Толстяк замахал руками: - Э нет. Я не знаю подробностей того, что вам наобещал мой брат. Да и клятву на верность Империи позже вы принесете отцу. Про все наши законы и прочее вам поведают после. Пока же ни в чем не перечьте и слушайте, что говорят мои люди. - Хорошо, господин. Я все понял. Позвольте идти с Драгомиром, помогать грузить вещи. Того и гляди, подоспеет орда. Время дорого. Грузный всадник жеманно скривился, косо глянул на родичей, и блестящие тонкие губы исторгли немыслимый бред: - Этих чудищ своих вы, случайно, не выдумали, лишь бы только земли получить? - Да вы что?! Кто ж такое придумает?! - услышав подобную глупость, возмущенно воскликнул Мудрейший. - Сотни наших нашли свою смерть в их когтях и зубах! А земли мы и сами имели без края. От волнения Яр позабыл обращаться к баронету, как должно, что Альфред тот час же подметил: - Спокойней. Ты как обращаешься к сыну барона, дикарь? - но тут же добавил: - Не бойтесь, я верю вам. Просто хотел посмотреть на реакцию. Ты кто, кстати, будешь? Помощник вождя? Или сын его? Услышав последний вопрос, Маргар глупо хрюкнул, давясь прорывавшимся смехом, а Яр, растерявшись, задумался: 'И правда, а кто я?' Во время похода в компании северных воинов подобных вопросов еще не звучало, и Вечный, не ведавший собственной сути, сейчас растерялся - он пока еще до конца не обдумал свой нынешний статус. Тогда у реки, когда Яр отрекался от звания божьего сына, в его голове пустоту заполняли совсем другие мысли. Потом начался полный забот и проблем сухой путь, и времени думать об этом и вовсе не стало. Обоз северян уже поравнялся с конем своего господина, и пауза сделалась просто неловкой. На помощь к зависшему в собственных мыслях Мудрейшему пришел разгадавший причину молчания Яра Маргар: - Это Яр, ваша светлость. Он первейший советник для Племени. Мы по праву его называем Мудрейшим, и за ним остается последнее слово в серьезных решениях. - Получается, Вождь это он, а не ты. Непонятно у вас все устроено, - с иронией в голосе сделал выводы баронет. - Как-то странно звучит то, что ты мне сказал. Не находишь? - Что ж тут странного? - не хотел соглашаться Маргар. - Вождь - не имя. Вождем не рождаются. Его выбирают старейшины. Ну а Яр... Он от века всем нам помогает советом и делом. И пускай он не вождь, но глава. Я вам больше скажу, он хранитель нашего Племени. Слыша все это, Благородный нахмурился. А очнувшийся Яр, подливая масла в огонь, наконец-то, решился и сам о себе рассказать, что и вовсе уже было лишним. - Я бессмертный и всю свою долгую жизнь положил на служение Племени. Народ, несмотря ни на что, мне внимает и верит в меня. Это я убедил своих родичей принять предложение Альберта и хотел бы нести свое бремя и дальше. Мой народ для меня - словно дети родные. Толстяк опасливо огляделся, но, убедившись, что вокруг уже полно его воинов, снова расслабился и, прищурившись, задал Яру вопрос на засыпку: - Значит, настоящих детей у тебя нет? Яр почуял в словах баронета подвох, но ответил: - Нет. В этом боги меня обделили. Альфред мигом переменился в лице и, как резаный, заорал во все горло: - Проклятый! Взять его!