Хотя все нападавшие вокруг него валились на землю, он не наносил смертельных ударов. Из-за этого его противники, пусть и раненые, снова поднимались. Кузнец все еще сдерживал себя. Прежде чем Рен успела отчитать его за это, ночь разорвал пронзительный крик. Сердце девушки замерло. Это не был обычный крик раненого или испуганного. Этот крик доносился из-за пределов физического мира. Кричала нежить. Рен не могла сказать, как поняла это, ведь обычно призраки не разговаривали. Не плакали, не стонали и не вопили в порыве ярости. Они оставались беззвучными и бестелесными, как сама их суть. Но Рен была уверена – кричал не человек. Рен сразу заметила призрака возле указателя. Похоже, она разрушила все кости, удерживавшие его на месте, точно так же, как сделала с рукой со множеством локтей в Костяном лесу. Теперь дух был волен передвигаться как ему вздумается. Он медленно принимал форму, пока сияющий зеленоватый свет не достиг такой лихорадочной яркости, что многие из бандитов прикрыли глаза или отвернулись, воя от боли. Даже Джулиан не вытерпел, оставив Рен одну наблюдать, как дух обретает очертания. Что-то в этом призраке вызывало опасения. Подтверждая подозрения Рен о том, что когда-то здесь действительно была виселица, шея призрака была согнута под неестественным углом, что делало его фигуру странной и деформированной. Тем не менее он вырисовывался очень детально – со сломанной шеей и темным, покрытым кровью лицом. Судя по издаваемым им звукам… Опираясь на шкалу нежити, Рен отнесла это существо к четвертому уровню – тем, что были способны влиять на окружающий мир. А это означало, что он мог делать нечто большее, чем просто шуметь. Рен попыталась разглядеть его тело среди нагромождения костей, которые сама же и соорудила, но она не была жнецом. Не могла освободить этот дух. Все, на что она была способна, – это ранить призрака настолько сильно, чтобы он на время исчез. При появлении настоящей нежити бандиты немедленно бросились наутек, предпочтя свои жизни любой монете, которую надеялись получить от Джулиана. Даже лошадь последовала их примеру. Однако это было ошибкой. Никогда не поворачивайся к призраку спиной. Никогда не убегай. Разгневанный дух уловил движение и набросился на ближайшую цель. Двоим удалось скрыться, но третий… Рен рванулась вперед, но все произошло в мгновение ока. Испуганно оглядываясь через плечо, бандит на всей скорости налетел на призрака, который материализовался прямо перед ним. Он пробежал сквозь существо, и результат был столь же быстрым, сколь и жестоким. Смертельная инфекция. Крики замерли у него в горле, заражение расползлось по груди и шее, как чернильное пятно, виднеющееся над воротом его грязной рубашки. В судорогах он рухнул на землю. Иногда, когда смертельная инфекция зарождалась в одной из конечностей или когда прикосновение призрака было легким, болезнь можно было вылечить или, по крайней мере, остановить от распространения. Но этот призрак ударил мужчину в грудь, тем самым лишив его шанса на спасение. Остальным бандитам удалось сбежать, так что на месте остались только Рен и Джулиан. Внимание призрака переключилось на кузнеца. Он оказался ближе и, в отличие от Рен, был беззащитен. Джулиан оставался совершенно неподвижным, с вытянутым перед собой посохом, который теперь стал бесполезным. У Рен не было другого выбора, кроме как использовать оружие дальнего боя, но костяшек было недостаточно, чтобы остановить духа четвертого уровня, а ее метательные ножи не произвели бы на него достаточного эффекта. Сработать могло только одно. Вложив один из мечей в ножны, девушка схватила другой обеими руками и подняла над головой. Она швырнула лезвие изо всех сил, как метательный топор. Магия, что осталась у Рен, направляла меч, побуждая его вращаться все быстрее и быстрее, пока он не вонзился в призрака, разрубив его пополам. Раздался еще один крик, надрывный и слабый. Существо будто пыталось заговорить, сформировать слова своим колеблющимся ртом, но в следующий миг растворилось в облаке дыма. Сгустилась тьма, оставив Рен и Джулиана в компании их прерывистого дыхания, костей и мертвых тел. Глава 15 Рен, слишком уставшая, чтобы призывать клинок, пошла подбирать его сама. Джулиан не сдвинулся с места, пристально смотря на бандита, который пал от смертельной инфекции. По крайней мере, Рен думала, что именно от этого он и умер. Когда она подошла ближе, то поняла, что рядом с бандитом лежало второе тело, пронзенное одним из клинков Джулиана. Вот на кого смотрел кузнец, на человека, которого убил, несмотря на все усилия этого не делать. – Он ушел? – хрипло спросил Джулиан, зажмурившись и поморщившись. Он определенно имел в виду призрака. Трудно было сказать наверняка. Они находились далеко от Пограничной стены, и Рен не понимала порядков, которые здесь царили. Она никогда не слышала, чтобы призрак кричал, не говоря уже о том, чтобы пытаться заговорить. Ему потребуется время, чтобы восстановить силы и снова принять форму, но она понятия не имела, сколько на это уйдет. – На данный момент, – ответила Рен. – Но нам лучше шевелиться, и побыстрее. Что-то в ее словах, казалось, разозлило Джулиана. Его плечи напряглись, когда он посмотрел на нее. – Хочешь сказать, что просто оставишь их здесь охотиться на других путешественников? Разве ты не?.. Разве не нужно исполнить погребальные обряды? Разве ты не можешь помочь? – Джулиан махнул в ее направлении рукой. Он не был уверен, о какой помощи говорит, но все равно задавал вопросы. – На случай, если ты забыл, мы в самом разгаре спасательной операции, – заметила Рен. – У нас нет времени копать могилы. Да и какой смысл, когда по эту сторону Стены нет жнецов, способных закончить работу. Умерший от инфекции уже не вернется, но дух другого рано или поздно воспрянет, и мы ничего не сможем с этим поделать. Джулиан оглядел ее с головы до ног, и Рен поняла, что, скорее всего, он не видит, чем она отличается от жнеца. Тем не менее он не стал задавать вопросов. – Есть такие вещи, как уважение и достоинство. – Так ты хочешь позаботиться об уважении и достоинстве людей, которые пытались нас убить? – усмехнулась Рен. Он повернулся к ней. – Думаешь, они сами выбрали подобную жизнь? – спросил кузнец, и его слова прозвучали на удивление резко. – Они не пытались бы нас убить, если бы ты позволила мне вести переговоры… – Переговоры о твоем спасении, пока я стояла и ждала казни? – холодно рассмеялась Рен. – Никто по эту сторону Стены не станет платить за мою жизнь, Джулиан, друг так называемого регента. По другую сторону желающих тоже не было, но она предпочитала об этом не упоминать. – Кроме того, ты проигрывал. – Поэтому ты решила воскресить чертовых мертвецов? – Я не воскрешала мертвых, – раздраженно поправила Рен. – Хочешь сказать, эти кости сами по себе начали вылезать из земли? Что ты за костолом такой? Рен указала на кости: – В большинстве даже нет духов. К таким я и стремилась, потому что к другим моя магия прикоснуться не может. Но, откапывая их, я случайно потревожила кости, которые все еще были связаны с призраком. Вероятно, их здесь много, учитывая, что этот указательный столб когда-то был виселицей. Вот почему нам нужно убираться отсюда. – Теперь нам их не догнать, – сказал Джулиан, тяжело вздохнув. Он ослабил хватку на своем посохе, а когда лезвия втянулись, убрал его в ножны за спиной. Уперев руки в бока, кузнец уставился куда-то вдаль, прежде чем окинуть Рен оценивающим взглядом. – Если только… Выражение его лица пробудило в девушке интерес. – Если только что? – Несмотря на то что в нашей задержке виновата ты… – начал он, и Рен тут же прервала: – Я виновата? Да эти бандиты… – Поставили ловушку, в которую ты угодила, даже не раскинув мозгами. Затем ты помешала мне решить все мирным путем, а когда я попросил тебя оставаться на месте, чтобы держать линию защиты, ты бросилась прочь и вызвала призрака. – Рен возмущенно ахнула, но Джулиан просто продолжил: – Но, несмотря на это, ты очень даже неплохо расправилась с ним. Твое мастерство в обращении с костями может принести некоторую пользу… – Некоторую пользу? – Каков наглец. – О чем ты говоришь? – Я говорю о способе догнать принца. О способе, который позволит нам получить преимущество и совершить задуманное. Я говорю о том, чтобы пересечь Одержимые земли. Сердце Рен заколотилось. Все, что находилось к востоку от Стены, считалось Землями Пролома – логовом предателей и ужасной нежити, полем битвы, где велись войны как против живых, так и против мертвых. Земли Пролома – величайшее бедствие, которое когда-либо случалось во Владениях. Отправиться куда-либо к востоку от Стены уже считалось смелым шагом, даже для нее, но пересечь Одержимые земли? Именно там располагался сам Пролом – пропасть длиной в двадцать миль и, кто знает, какой глубины. Вокруг Пролома лежали опасные земли – места, полные нежити. Одержимые земли. Как указала Одиль на своей карте, выходцы из Пролома, благодаря горам и реке, были заблокированы с двух сторон. Казалось, им не нравилось отходить далеко от глубокой ямы, из которой они поднялись. Насколько Рен знала, там не ступала нога живого. По крайней мере, с тех пор, как туда с войском отправился Локк, и только Вэнсу, Одиль и еще горстке солдат удалось вернуться. Что, если и она сумеет пройти по этой земле и выжить? Даже лучше, что, если она вернется живой и с Золотым принцем? Все будут вынуждены проявить к ней заслуженное уважение и признать, что она не была такой никчемной, как все думали. О ней будут говорить так же, как о дяде Локке – с благоговением и почтением. – Это опасно, – сказал Джулиан, отвлекая Рен от мечтаний о славе. – Само путешествие будет нелегкой задачей, не говоря уже о том, кто может встретиться нам на пути. В последнее время ходит много слухов… – Он бросил тревожный взгляд в ее сторону. – Слухи? Джулиан пожал плечами: