* * * Очередная комната очередного перехода. Очередной средней силы зомби бежит с очередной идеей меня съесть. Прямо как-то скучно стало. Благо до командной рубки осталась всего пара переходов. Странно, но чем ближе я к ней подхожу, тем концентрация зомби растет. Они должны были просто разбрестись по кораблю, чего они толпятся здесь? Здравствуйте… ТЛЕН!!! – выкрикиваю заклинание, пуская его за спину, на звук, еще быстрее, чем вообще смог понять, что произошло. Разворачиваюсь, ожидая в душе увидеть кучку праха, но у меня за спиной стоит мужчина. Средних лет, с сединой, лицо волевое, спина «как кол загнали» – типичный такой военный. Стоит, смотрит и улыбается. А я в панике, я не ощущаю вокруг ничего живого, мертвого тоже нет. Это не призрак и, тем более, не живой человек. Фактически – пустая комната. Удивительно. Я выделил еще целый один процент моих мощностей на осмысление данных феноменов. Анализы воздуха показывают, что на долю мгновения, до усреднения воздушной среды, все, что находилось на пути энергетического сгустка, вылетевшего из вашей руки, претерпело изменения. Все, с чем столкнулась данная энергетическая масса, подверглось мгновенному старению и разложению на более простые, уже неорганические соединения. В то же время неорганика изменениям не подверглась. Удивительно! Могу я узнать, кто вы? – а про себя отмечаю, что портал вышел хоть и косым, но проблемы языкового барьера он меня лишил, и я нормально понимаю гостя. О, где мои манеры, зовите меня Зео. Пока этого будет достаточно. Если командующий сочтет нужным, он предоставит всю необходимую информацию, включая и обо мне. Кстати, я здесь для того, чтобы проводить вас на встречу с ним. Вы все же гость, причем незваный, я бы на вашем месте воспользовался предложением. Насколько я мог понять, я и так продвигался в нужном направлении. Действительно, исходя из анализа вашего маршрута, так и есть, но после приглашения все охранные системы будут отключены. За исключением зараженной части команды. С ними вам придется разбираться самому. Прошу следовать за мной. Так мы и шли. Я по коридорам, которые теперь не нужно было взламывать – они сами пропускали меня дальше. На Зео зомби совершенно не реагировали. Подозреваю, что он скорее голограмма или что-то в этом роде. Не живой – это точно. Когда до командной рубки осталось всего ничего, я столкнулся с проблемой. Концентрация зомби не позволяла выполнять единичное упокоение. Их там около двадцати. Шутки закончились, вечер перестает быть томным. Тут необходимо что-то уже из более серьезного арсенала. В руке струится энергия, собираясь в шар, размером с яблоко, тускло светящееся темно-зеленым. Этому приему когда-то научился сам, случайно. Тлен! – И шар срывается с моей руки, но связь с заклинанием не теряю, и за ним от меня тянется легкая, почти невидимая нить. Шар долетает до группы зомби. Делаю всплеск силы по нити, и шар дестабилизируется. Происходит расфокусировка, и «тлен» разрывается, срабатывая на все цели, сколько хватает энергии. Двадцать тел останавливаются, чтобы через миг начать осыпаться пеплом, прогорать, словно сигарета. Еще пара биений сердца, и все. Вокруг лишь прах. Да, за применение этого заклинания даже для демонстрации дома я бы схлопотал… м-м-м… ну если бы сразу не убили, думаю с три пожизненных – точно. Массивная дверь в командную рубку открывается, и взгляду предстает, даже для меня, весьма неприятная картина. На командирском месте сидит человек, хотя таковым его назвать сложно – сплошной скелет, обтянутый кожей. За его спиной лежит большая камера, словно гроб. Реанимационная камера – подсказывает память механика. Она вся раскурочена, из нее тянется уйма проводов, напрямую вживленных в тело командора. В энергетическом плане биение жизни очень слабо. Человек явно заражен некроэнергией. Судя по всему, аппарат постоянно прогоняет через его тело кровь, очищая ее – очень, очень болезненный способ отодвинуть грань проклятия, некроэнергия просто не успевает полностью заполнить тело. Но плата высока – ужасные страдания. Человек, услышав шаги, разворачивается в мою сторону. Я ошибался. Этого человека еще рано записывать в покойники. На землистого цвета лице, без волос и бровей, ярко выделяются голубые глаза, смотрящие на меня остро, словно решая, какого приговора я достоин. Зео, в-води сти… стимуляторы… Но, командор, со всем уважением, это может оказаться очень опасно для вашего здоровья. ТИХО! Я насл…лушался от т-тебя бр…реда итак за эти десять лет. С гостем у нас будет долгий разговор и мне нуж…ен чистый разум. Будет исполнено, командор. Послышался резкий звук со стороны медкапсулы, тело человека вздрогнуло и пару раз дернулось в судороге. Потом он затих, словно уснул. Но всего через миг пришел в себя, и на меня уставились эти пронзительные глаза с искорками какой-то бесшабашной обреченности. Ну что же, гость, рад видеть тебя на моем корабле, – уже не запинаясь, четко произнес командор. Кстати, «моем» было сказано явно с издевкой. – Появился неожиданно, ходишь, гуляешь по кораблю как по своему, хе-хе, откуда это ты такой взялся, не расскажешь? Сбой при перемещении, дальнейшая информация вам ничего не даст, скажу лишь, что тут оказался случайно. Случайно не случайно, а навыки у тебя весьма и весьма интересные. Зео уже всю плешь проел, сравнивая тебя с псионами, но ты, эдакий нехороший человек, ну, никак в шаблон не лезешь, хе. Ладно, пошутили и хватит. У меня очень мало времени, точнее около часа. И у меня для тебя есть очень выгодное предложение. Если вкратце – я даю тебе возможность добраться до любой планеты из обжитых, а ты за это делаешь кое-какую работу для меня. За час не управишься, так что аванс гарантирую, хе, я бы даже сказал – полную предоплату. Что скажешь? Вы видите мое положение, вариантов я не вижу. Вот и хорошо, я, признаться, тоже… вариантов не вижу. Но, пожалуй, стоит начать издалека. По твоему поведению я вижу, что гость ты весьма-а-а дальний, любопытно, конечно, но время утекает. Итак, как дальнему гостю позволь внести ясность в некоторые события, произошедшие тут весьма давно. С чего бы начать? Ха, да начну, пожалуй, сначала. Жила-была вполне себе такая довольная и самодостаточная космическая империя[2]. В соседях имела содружество государств, что, по сути, были сборищем разных корпораций планетарного масштаба – от нас давно получили по шапке и предпочитали торговые отношения. И Союз вольных баронств[3] – граничащее с пиратством образование, включавшее некоторое количество планет и станций, на которых собиралось все, что можно – от пиратского сброда до изгнанников и искателей приключений разнообразных рас. Образование столь малое, что и тявкнуть на нас боялось. В общем, соседи весьма душевные. Но была еще четвертая сторона: ближайшая к нам разумная раса – альвы. Нет, конечно, сейчас в космопортах многих планет не редкость присутствие представителей десятка разных рас, но альвы… они были именно… м-м-м… соседи. Народец весьма гордый. Чем-то старую аристократию напоминали. Много гонору и куча манер. И хоть берегами мы не сошлись, но войн все же не было – всем хватало ума понять, что начни мы войну – это повлечет лишь упадок обоих, ну а там уже дальние соседи подтянутся на наши пепелища. В итоге «вооруженный нейтралитет» с эдаким «дружеским окрасом». Из вышесказанного видно – империя вполне себе неплохо жила и горя не знала. До определенного момента. Всему виной, видимо, заострившееся внимание на внешней «возможной» угрозе… службы безопасности так рьяно смотрели вдаль, что проморгали угрозу буквально под носом. А началось все с малого. На одной из планет империи возникла некая организация, даже не организация… скорее культ. Империя не приемлет лжеучений и запудривания мозгов молодежи, но тут все было довольно культурно. Данный культ – «Новая нация»[4] – занимался поиском путей продления жизни человеку, в идеале – бессмертия. Видимо, в верхах решили, что, поскольку вреда нет, то пусть себе ищут эти пути. По принципу «чем бы дите ни тешилось» – не найдут, то не велика беда, а найдут – так вообще замечательно. Прошло где-то около года. Культ набрал силу и сторонников. Странно, но службы безопасности не насторожились, ведь если внимательно присмотреться, культ был удивительно скрытен. Но он стал весьма популярен даже в верхах. Спустя еще год случилось одно значимое событие – главы культа вдруг объявили, что для постижения тайн бессмертия им нужно уединение от мирских забот, возвращение к истокам. Поэтому они собрались улетать в дальний космос на одну из неисследованных планет. И пригласили с собой всех желающих. Странные вещи тогда творились. Люди улетали целыми семьями. Но это еще полбеды. Так, например, отец какой-то семьи мог прийти с работы, потом молча взять собрать вещи… и все… нет его больше, улетел. Семья соответственно в шоке. У императора лопнуло терпение. Он запретил такие миграции людей без кучи проверок и документов. Помогло слабо. Но потом все вроде бы затихло. Прошло около двух лет. Про культ уже начали забывать… А потом пришло послание из одной колонии империи. Колониальная власть высказала свое недоумение по поводу снижения финансирования колонии, а также увеличения налогов. Император был в недоумении – ничего такого не проводилось. За одним прошением пришло и второе – из другой колонии, а за ним – третье, четвертое, десятое, двадцатое… Была назначена комиссия из приближенных к императору лиц. В нее вошли самые надежные люди, вплоть до членов императорской семьи. В ходе проверок было обнаружено грубое нарушение правил сотрудниками налоговой службы в верхах, даже высшие чины из казначейства были замешаны. Дело как дело, правда, поражало масштабностью и тем, что деньги так и не нашли. Удалось отследить, что они конвертировались в сырье, технику и т. п. и переправлялись транспортниками в дальний космос, далее следы терялись. Перелом произошел при штурме дома одного из чиновников. Тот буквально забаррикадировался у себя и отстреливался, не давая взять живым. Когда же силовики прорвались он с криком «За новую нацию» застрелился. Вот тогда о культе и вспомнили снова. Император объявил культ вне закона и начал репрессии против найденных культистов, которых в столице оказалось на удивление много. А далее произошло то, что в нашей истории вошло под названием «День крови». Был парад в честь дня рождения императора. Сам император вышел к трибуне, дабы поприветствовать своих подданных. Но стоило ему начать речь, как трибуну озарила вспышка силовых щитов, установленных для защиты высочества. В императора стреляли. Императора тут же закрыли бойцы из личной гвардии. А в толпе началась паника. Около полусотни людей с криками «За новую нацию» подобно фанатикам прорывались к трибуне. По ним тут же открыли огонь из лазерного оружия. А они приближались. Получали ранения, но фанатично двигались к императору. Гвардейцы – бойцы, что успели повоевать и на границе и с пиратами, бледнели, и только долг не давал им бежать. А дело в том, что культисты подходили с ужасными ранениями, с дырками в туловище, с отсутствующими руками, они все приближались, не ослабляя огонь. Вовремя подтянувшаяся тяжелая техника успела буквально размолоть их в фарш – это только их и остановило. В ходе акции пострадали сотни людей. Как потом мне рассказал, по секрету, один ученый, после вскрытия культистов экстренно собрали лучшие умы империи. Дело было в том, что те были буквально напичканы имплантами, как органическими, так и кибернетическими. Это уже были не люди. Причем ученые кибернетики отметили новаторские идеи при создании данных имплантов, но так же, заявили, что те были несколько дефектны и в дальнейшем пациент не мог бы существовать. Иначе говоря, в бой кинули смертников. Как позже выяснилось из расследования личностей культистов, ими оказались обычные люди, обыватели, что когда-то ушли с «Новой нацией» в неизведанные земли за бессмертием. Опомниться же нам не дали. Экстренный сигнал SOS пришел из одной дальней колонии империи. Неизвестные корабли, все черные, в шипах, напоминавшие скорее чудовищ из кошмара, напали на колонию. В ходе этого нападения пострадавших почти не было. Потому что людей-то и не осталось почти. Буквально вся колония была захвачена. Людей согнали, словно скот, неизвестные бойцы, что отличались просто феноменальной живучестью, и задавили на корню полицию колонии. Взятые в плен люди были помещены на эти ужасные корабли и увезены в неизвестном направлении. А через пару недель атаке подверглась еще одна колония со схожим результатом. И всем стало понятно одно – война началась. Были мобилизованы силы флотов империи. Тактики и СБ трудились в поиске следующего места нападения. И оно было найдено. Невдалеке от одной из дальних колоний были зафиксированы варп-возмущения двигателей кораблей. Флот империи в экстренном порядке был перенаправлен в том направлении. Но это была ошибка. Враг выставил себя живцом и захлопнул ловушку. Сотни кораблей врага выходили из варпа. И пусть тяжелых линкоров среди них было немного, но боевые крейсера те имели во множестве. Развязался страшный бой. Ужасающим было то, что поврежденные корабли врагов никогда не сдавались. Фанатики или взрывали себя рядом с нашими кораблями, или вели корабли на таран. Но флот империи – это флот ИМПЕРИИ. Ловушка была перемолота. Хотя победа не казалась столь радостной. Фактически четверть флота была потеряна в этом первом боестолкновении. А сил врага так никто и не знал… Именно тогда мы и вспомнили про альвов. Император, пересилив гордость, попросил помощи у соседей. И те ответили согласием. Как мы потом выяснили, этот культ появился и у них, хоть такого размаха и не приобрел, ведь альвы изначально долгожители. Но проблемой стать успел. Решено было направить посольства, дабы укрепить наши союзные отношения нерушимыми договорами и разработать тактику противостояния. Так, в режиме полной секретности два флота двинулись к одной из ненаселенных систем, навстречу друг к другу, с посольствами на борту. То, что ты видишь в иллюминаторе, – это и есть остатки этих флотов. «Все началось внезапно» – обычно так начинается большинство нападений. Но не в нашем случае. Это была показательная акция, карательная, я бы сказал. Впереди, клином шла дюжина крейсеров, которых мы вместе с альвами давно заметили и лишь ждали, когда те подойдут в зону поражения орудий. Оптимальная зона поражения была достигнута, и мы сделали залп: Доложите о повреждениях врага. Командор, залп был успешен. Регистрируем стопроцентное попадание орудий. Щиты цели… эм… Что там со щитами? Щиты цели активны, командор. Удивительно, выдержали наш главный калибр, да и альвов тоже, хорошо, готовьтесь к повторному залпу. Командор, враг произвел залп из основных орудий, тип атаки – лазерный, цель – малые корабли поддержки. Что?! Это невозможно, он должен держать энергию на щитах, как он может еще и атаковать энергетическим оружием? Тут что-то не так. Произвести повторное сканирование системы. Командор, повторное сканирование показывает, что крейсеров не двенадцать, а пятнадцать. Дальнее, первичное сканирование не смогло различить еще три крейсера, идущих вплотную, «за спинами» атакующих крейсеров. Тип неизвестных крейсеров. С вероятностью семьдесят пять процентов искин делает вывод, что это логисты. Два крейсера осуществляют накачку щитов основного звена и один занят перекачкой энергии для залпов их орудий. Перенаправить орудия на крейсера поддержки врага. Командор, невозможно, они за основными крейсерами, вне зоны поражения. Хорошо, придется продавливать, мы все же на линкоре, чем они только думали, даже так у них нет шансов. Командор, враг почти уничтожил наши малые мобильные силы в виде фрегатов поддержки. Остались лишь наши и альвийские линкоры. Численность не имеет значения, мы берем калибром орудий и мощностью щитов, их логисты не продержатся достаточно долго. Залп. Есть залп, командор, регистрирую попадание. Щиты четырех крейсеров противника сняты. Перенаправить огонь по незащищенным крейсерам. Есть огонь, регистрирую уничтожение трех крейсеров, четвертый выведен из строя. Что я и говорил, обломают зубы, дожимаем остальных. Командор, регистрирую варп-возмущения в пространстве системы. Выполнить сканирование. Регистрирую пять линейных крейсеров врага вне оптимальной зоны поражения. Отметить как вторичные цели, продолжать огонь по основным. Командор, еще два крейсера врага уничтожено. Регистрирую накачку орудий линейными крейсерами противника. Расстояние слишком велико, будет сродни комариному укусу, не менять приоритетов огня. Командор… это… Что случилось? Регистрирую потерю связи с двумя нашими линкорами и двумя линкорами альвов. Они целы? Да, командор, по ним произвели залп орудия линейных крейсеров врага, после чего наступила потеря связи. Странно, командор, один из линейных крейсеров врага взорвался, видимо перегрузка орудия. Командор, мы потеряли связь с оставшимися линкорами!