— Далтон, — недовольно окликнул он дворецкого. — Ты возил часы к мастеру Кросту? — Нет, милорд, — с достоинством склонился невысокий пожилой человек, темноволосый, хотя его виски уже щедро посеребрила седина. — Он в отъезде, а довериться его ученику или другому я не осмелился. Если вы распорядитесь, я найду другого мастера… — Не надо, — гораздо мягче прервал его Рис. — Дождемся Кроста. — Да, милорд. Рис махнул рукой, отпуская дворецкого, сел на диван и взял стакан с бренди, предусмотрительно поданный одной из служанок. Марсден улыбнулся зардевшейся хорошенькой русоволосой девушке, вытянул руку, любуясь игрой огня через стекло, отпил глоток, с наслаждением перекатив виски во рту, проглотил и поставил бокал на стол. Мужчина откинул голову назад, наслаждаясь вкусом, а затем прикрыл глаза и снова подумал, как ошибся отец, когда выгнал его из дома. Последними словами высокомерного лорда Марсдена было напутствие, что щенок подохнет от голода максимум через пару месяцев, но он не примет его обратно, пока Рис не одумается. Но молодой Марсден одумываться не соизволил. Наоборот, он плюнул в ответ, развернулся и ушел в никуда. Денег не было, зато в наличии имелась физическая сила, упрямство и дурость, что так свойственны любому семнадцатилетнему парню. Рис направился в ближайший портовый город, несколько месяцев перебивался заработками в доках, а позже познакомился с капитаном одного из кораблей. Добросовестно выполнил одно не совсем законное задание, после чего чего, его наняли матросом на этот корабль. Крепко сдружившись с капитаном и помотавшись с ним по морям несколько лет, Рис унаследовал корабль после его смерти. Некоторый авторитет среди команды уже имелся, а недовольных Рис быстро заткнул. Понадобилось еще несколько лет, прежде чем Марсден решил вернуться обратно. Причиной стала смерть отца, у которого не осталось больше никаких наследников, кроме того, кого он самолично выгнал более десяти лет назад. Однако родная кровь значила для старого Марсдена все, а значит и титул, и наследство отошли Рису. С тех пор, он изменил свой образ жизни, вступил в наследство и поселился в родовом доме, продолжая руководить флотилией, сидя на берегу и изображая типичного аристократа. Но только глупец мог бы купиться на безупречный костюм, идеальную прическу и ленивый прищур глаз. Под всей этой шелухой до сих пор скрывался пират, который без раздумий мог прирезать человека, был готов рисковать ради увеличения благосостояния, имел свои представления о чести и законах, жизненные принципы, закаленные в слишком большом количестве крови, пота и соленой воды, а человеческие страсти и слабости использовал в свою пользу. Рис принял правила аристократического общества. Стал жить так, как и все его «новые друзья», но в последнее время часто злился, понимая, что постоянное притворство, лицемерие, высокомерие и пренебрежение теми, кто ниже по статусу, постепенно приносит свои плоды. Гнилые плоды. И Рис все чаще задавался вопросом о том, кого из толпы хорошеньких, но завистливых дур, выбрать на роль жены и матери наследника, ибо возраст давно пересек пограничную черту. Он последний представитель рода. Несмотря на то, что его отец был отъявленным мерзавцем, в одном он все же был прав — обеспечить продолжение рода столь же важная задача, как сохранение и преумножение богатства. Со вторым проблем не было, а вот с первым… У Риса челюсть сводило ото всех, кого прочили ему в невесты. Когда он был юн и романтичен, то желал жениться исключительно по любви, теперь же он хотел найти ту, кто хотя бы не будет его раздражать. Оставалась одна девушка подходящего происхождения из их округа, с кем он еще не познакомился лично. Как раз сегодня она должна была появиться в его доме. И Рис не хотел думать, что и она окажется очередной глупой куклой. Чуткий слух уловил цоканье копыт лошадей, скрип колес экипажа и шорох гравия. Рис поднялся с дивана, мельком взглянул на себя в зеркало и стряхнул невидимую соринку с костюма. Отражение вернуло ему безупречный облик аристократа. Светлые волосы тщательно уложены и перетянуты бархатной лентой, лицо чисто выбрито, а белоснежный шейный платок оттенял по-прежнему загорелую кожу. Ярко-голубые глаза, на которые так велись женщины и поначалу не принимали всерьез мужчины, смотрели открыто и радушно. Улыбка демонстрировала белые зубы и только закрепляла образ представителя высшего общества. А вот крепкое тело, покрытое шрамами, закаленное в морях, проверенное в драках и битвах, удачно скрывал костюм. Рис никогда не афишировал, чем он занимался те четырнадцать лет, когда не был дома. Отговаривался, что учился и налаживал деловые контакты на другом конце света, что отчасти подтверждала его торговая деятельность, а в остальном просто отмалчивался. Скелеты были в шкафу у каждого, о размолвке отца и сына Марсденов знали многие, как и то, что сын вернулся после смерти первого, чтобы вступить в наследство и не дать угаснуть древнему роду. Правда, с последним пока были трудности. Учитывая варианты, Рис пока предпочитал свободную жизнь холостяка. Но принимать решение надо было и, желательно, как можно скорее. Рис знал, ему достаточно только намекнуть, и любой отец будет рад отдать за него свою дочь. Неважно, кто это будет. Деньги во все времена решали все, ситуация не изменилась и теперь, но у Риса были свои планы на этот счет. …Прием не успел начаться, а лорд Марсден уже скучал. Перемещался от одного приглашенного к другому, добросовестно исполняя обязанности хозяина дома, когда стук в дверь возвестил о прибытии очередных гостей. Запоздавших, но, тем не менее, долгожданных. Марсден обернулся, наблюдая, как дворецкий принимает и передает слугам пальто крепкого седого мужчины. Ларган Веспар был лордом, но находился в довольно стесненном положении, как и многие люди его круга, которые к титулу не получили способности грамотно вести дела, зато с легкостью растрачивали накопленное предками. В случае Веспара дело осложнялось его склонностью к азартным играм. Но в руках Ларгана было то, что Рису очень хотелось заполучить, а именно патент, которым старик явно не знал, как правильно распорядиться. Так что Рису не пришлось думать особо долго, прежде чем он понял, какое надо сделать старику предложение, чтобы он не мог отказаться. У Веспара имелась дочь, вступившая в брачный возраст, жениться Рис планировал, так отчего не совместить приятное с полезным. Репутация у девушки была безупречной, в отличие от ее папаши, который даже на прием к Марсдену притащил свою любовницу. Так что, правильно составленный договор, Рис откупится единовременной выплатой, возьмет в жены подходящую девушку и получит бессрочный патент на торговлю специями. Как ни крути, но Рис уже давно задумывался о том, чтобы окончательно распрощаться с незаконной деятельностью. Время пришло, а надежда, что дочь Веспара окажется не такой, как остальные, вновь подняла голову. Веспар успел раздеться и теперь недовольно постукивал тростью о пол, ожидая, когда то же самое сделают его спутницы. Одну из женщин Рис узнал, причем знакомство было весьма близким. Леди Ада Сор. Это была светлокожая блондинка с пышными формами, а еще весьма честолюбивая, охотливая до развлечений и не смогла в свое время устоять перед голубыми глазами Риса. Но сейчас Марсден пристально рассматривал девушку, сопровождающую Веспара. Еще совсем юная, стройная как тростинка, с блестящими каштановыми волосами и синими глазами. Бедняжка… И это в то время, как мода диктовала быть исключительно блондинками с кожей «подобно снегу», лицом в форме сердечка, на котором должны были находиться небесно-голубые глаза. Элена Веспар выбивалась из всех канонов. Сейчас, когда девушка, наконец, сняла плащ, Марсден мог лучше рассмотреть ее. Бальное платье нежного голубого цвета облегало стройную фигуру и подчеркивало грудь. Шею украшала тонкая цепочка с округлым цветным кулоном, волосы были уложены в высокую прическу, а изящные пальцы с анатомической точностью подчеркивали белоснежные перчатки. Лишенное загара лицо, на котором выделялись глаза цвета моря, в обрамлении пушистых черных ресниц. Мягкий изгиб чувственных губ, аккуратный нос, ямочки на щеках, когда рот трогала улыбка, и упрямый подбородок. Элена была немного смущена, хотя отчаянно не показывала вида. Неожиданно Рис понял, что если у нее имеются хотя бы зачатки мозгов, она не помешана на балах и сплетнях, то юная леди Веспар вполне устроит его в качестве жены и, возможно, они смогут даже найти общий язык. Уже сейчас Марсден осознавал, что с удовольствием бы стащил с нее тонкий шелк платья и попробовал на ощупь, так ли нежна ее кожа, как он представляет… * * * Отставил ноутбук на столик, я откинулась на спинку дивана. Прикрыла глаза, все еще находясь под действием волшебства. Никогда раньше не представляла историю настолько реально. Даже сейчас мне казалось, что я сижу в том холле, где во сне проходил прием. Снова видела шикарные ковры, свет свечей, отражающийся в хрустале люстр, множество цветов, картин. В гостиной был накрытый белоснежной скатертью стол, на котором стояло множество приборов и блюд с едой, а в шкафах находилось огромное количество мелочей. Гости перемещались из комнаты в комнату, разговаривали, танцевали. Боже, все было таким реальным, что вовсе не казалось сном. Я вспомнила, как проснулась утром, тело затекло от неудобной позы, но, не обращая внимания на боль в мышцах и, забыв про то, чего так испугалась ночью, как была, в футболке и пижамных штанах, бросилась вниз и включила компьютер. Очнулась только сейчас, когда записала все, что успела запомнить. Стоило только убрать ноут, как поняла, что не только желудок угрожающе рычит на меня, но и во рту пересохло. Потерла глаза, нажала на сохранение и удивленно посмотрела в файл. История получалась интересной и захватывающей, а значит, я сделала правильный выбор и, мое вдохновение все же вернулось ко мне после почти трехмесячного отсутствия. Потянувшись, с довольным видом закрыла крышку ноута и вновь поднялась наверх. Продолжая думать о том, что видела, приняла душ, переоделась и даже заправила кровать. Остановилась около зеркала, с удивлением отмечая, каким предвкушением блестят глаза, и на мгновение представила, что вместо меня в нем отражается Элена. Не знаю, сколько времени я всматривалась в зеркало, пока мне не показалось, что поверхность затуманилась, а черты лица смазались. Когда отражение обрело резкость, то голубые глаза стали синими, волна растрепанных волнистых каштановых волос превратилась в изысканную прическу, украшенную жемчужной заколкой, а с лица пропал загар. Но стоило мне моргнуть, как все вернулось на свои места. В отражении на меня смотрела я сама, а девушка из сна пропала. Хотя, было то, что осталось неизменным. По прихоти судьбы, мой медальон и кулон Элены были очень похожи. Круглые, с растительным узором по краю и цветком в центре. Жаль, что мой был совсем обычным, в то время как ее — цветным. Растительная вязь — зеленой, лепестки цветка такие синие, как и глаза девушки, сердцевина — в виде крупной жемчужины, и все это на перламутровом фоне. Красивое украшение, одновременно яркое и изящное. Привычно погладив свой кулон, я улыбнулась отражению и спустилась вниз. На кухне я сварила себе кофе и сделала несколько бутербродов. Задумчиво поев и, подсознательно отметив, что чувствую себя здесь, как дома, поняла, что просто обязана осмотреть не только особняк, но и территорию вокруг. Нашла папку, которую мне передал Тео при заключении договора, открыла и начала читать. По всему выходило, что дому около трехсот лет. Несмотря на то, что многие землевладельцы отказались от лишних земель, владельцы Марсден-Холл оставили свое поместье в неизменном состоянии. Теперь становились понятно, почему ближайший городок находится так далеко. Получается, что последний час, как ехала сюда, я передвигалась по частной территории. Даже боюсь представить, сколько наследники хотят получить за все это, раз Кара так и не нашла покупателей. Впрочем, это не мое дело. Моя удача уже в том, что попала сюда. А учитывая, что я тут на птичьих правах, надо не терять время попусту. * * * Стоя у камина, я задумчиво обводила пальцем каждый завиток узора на часах. Мне до сих пор отчаянно не хватало информации. После того, как закончила с едой, отправилась на улицу, зашла в сеть и начала искать все, что касалось Марсден-Холла и его владельцев. Информации относительно того времени было немного. Скупые сведения и даты, хотя я понимала, счастье найти и их. Подтвердилось, что Рис Марсден проживал в этом доме, был женат на некой Мэгги Вудворт и умер в 1866 году, оставив после себя сына. О потомках Риса данных особо не было. Опять же, даты и имена, но не более. Из чего я сделала вывод, они ничем особо не прославились, в отличие от предка, про которого говорилось, что он являлся крупнейшим судовладельцем и чуть ли не основателем торговой империи, если говорить современным языком. А дальше сведения обрывались. Было несколько ссылок, что более подробная информация находится в архиве Харфорда, небольшого города неподалеку от поместья. А значит, я обязательно наведаюсь туда завтра. Немного загрустив, что так мало удалось найти, я решила потратить остаток дня на осмотр дома. Смогла обнаружить еще около десяти закрытых комнат, запертую мансарду и полуподвальный этаж, где царил полный разгром. Зато там нашлась часть мебели, а еще боксы с книгами, бумаги, упакованные столовые приборы, кухонная утварь, коробки со старой одеждой, в том числе столетней давности, разные мелочи и всякий мусор. Чтобы разобраться там, потребовался бы по меньшей мере месяц, которого у меня нет, так что я сосредоточилась именно на бумагах. Спустя пару часов, покрытая пылью, с грязными руками и жутко уставшая, я не продвинулась слишком далеко в своих исследованиях. Найденные счета, расчетные книги и переписка подтверждали лишь факт того, что Марсдены и ныне владеют этим поместьем. Увы, никаких откровений в виде дневников я не нашла. Ближе к вечеру, я уже поняла, что все окажется сложнее, чем мне представлялось вначале, а значит, мой путь лежал в архив. Больше в этом сомнений не осталось. Думая, во сколько завтра лучше выехать и к кому обратиться, я снова провела пальцем по часам, нащупала небольшой выступ и задумчиво нажала на него. Раздался щелчок, в основании часов появилась щель. Затаив дыхание, я выдвинула небольшой ящичек и на красной бархатной подкладке и обнаружила ключ. Сама не понимая, зачем это делаю, и как решилась на подобное, вставила ключ в замок, сделала несколько оборотов, заводя часы. Стрелки дрогнули, а затем я услышала тиканье. Отшатнувшись, с размаху села на диван и с удивлением уставилась на карниз камина. Что-то изменилось вокруг. Меня словно овеяло легким ветерком. Неожиданно, я почувствовала запахи, хотя отчетливо понимала, что им неоткуда взяться, а наверху послышался скрип половиц… Сильно испугавшись, поднялась, попятилась к двери, выскочила на улицу и резко остановилась на пороге. Солнце село. Снаружи было темно. Я бросила панический взгляд обратно на особняк. Потом снова во тьму ночи, где не виднелось ни единого фонаря. И вернулась обратно в дом, закрыв за собой дверь на ключ. Лучше снова спрячусь где-нибудь, чем поеду на ночь глядя. Завтра будет новый день, тогда и решу, как поступить дальше. * * * …Элена не хотела ехать на прием, который устраивал самый желанный холостяк Харфорда. Но отец не интересовался ее мнением. Ларган Веспар вообще думал и вспоминал о дочери только в свете выгодного замужества, что позволило бы ему решить его финансовые проблемы. Элена не винила его. Когда она подросла, то стала слишком похожа на мать, а значит, являлась живым напоминанием для отца. Не очень приятным, раз Ларган усиленно старался не замечать дочь и вдобавок отправил ее в закрытый пансион, забирая домой лишь изредка. Так продолжалось последние лет пять, но две недели назад все изменилось. Отец вернул ее домой, стал чрезвычайно любезен, настаивал, чтобы она выходила в свет, и озаботился обновлением гардероба. Нельзя сказать, что Элена отнеслась к этому настороженно. Наоборот, ее радовало такое проявление участия, хотя девушка и понимала, вызвано это лишь тем, что она вступила в брачный возраст. Впрочем, замужество ждало ее так или иначе и было всего лишь вопросом времени. Пока же Элена наслаждалась неожиданным чувством семьи, тепла и заботы. Единственное, что омрачало ее жизнь, так это то, что отец повсюду таскал свою любовницу, леди Аду Сор, а это вызывало сплетни и шепотки за спиной… Элена с любопытством рассматривала особняк Марсден-Холла. Дом был великолепен, сад ухожен, сквозь ярко освещенные окна виднелись гости, и доносилась музыка. Девушка вздохнула, поднялась по ступеням и радушно улыбнулась привратнику, распахнувшему тяжелую дубовую дверь. В лицо ударила смесь ароматов из духов и свежих цветов, а смех, музыка и разговоры стали гораздо громче. Дождавшись, пока в обход этикету сначала разденется отец, потом его любовница, Элена передала плащ дворецкому. Поправила непослушный локон и обвела взглядом холл. Девушка не понимала, отчего у нее чувство, будто она стоит обнаженной среди огромного количества народа. Невольно вздрогнув, она обнаружила виновника этогочувства. Элена посмотрела в сторону лестницы и встретилась взглядом с тем, кого машинально окрестила дикарем. Идеальный костюм не скрывал тренированного тела, сильные пальцы слишком крепко сжали перила лестницы, а в голубых глазах царило мрачное торжество и предвкушение. Да и вообще, мужчина был так не похож на тех, кто последнюю пару недель встречался девушке на приемах. Элена безошибочно определила хозяина дома, но, вопреки правилам хорошего тона, ей захотелось спрятаться, оказаться как можно дальше от обладателя этого цепкого взгляда, бежать сломя голову. Она понимала, что никогда не сделает этого. Наоборот, Элена склонилась в реверансе, и когда Рис Марсден приблизился к ней, протянула руку для поцелуя. Твердые губы обожгли неожиданно похолодевшую кожу. Девушка задрожала, а при новом взгляде на хозяина Марсден-Холла, мужчина показался ей самым прекрасным из всех виденных ранее мужчин. Элена запаниковала, когда Рис любезно предложил ей руку и попросил стать хозяйкой дома на сегодняшний вечер. Но, встретившись взглядом с отцом, не решилась ослушаться молчаливого приказа. Девушка улыбнулась лорду Марсдену, вложила ладонь в его, стараясь не обращать внимания, как большой палец нежно погладил ее руку, и последовала за мужчиной… Глава 2 Мне пришлось немного поплутать по городу, прежде чем я нашла городской архив. Потом, поболтать полчаса с работницей, которая несколько удивилась моему интересу, но затем развила бурную деятельность и принесла столько книг и подшивок, что я оторопела. Причину столь сильного рвения я, поначалу, списала на скуку, но вскоре убедилась, что ошиблась. Спустя еще час я робко попросила помочь мне, в полной мере оценив энтузиазм и знания Лиз, симпатичной женщины с лучистыми голубыми глазами. Если бы не она, я могла бы тут поселиться, но не факт, что нашла бы необходимое. А после того, как она напоила меня совершенно потрясающим холодным чаем, я и вовсе решила, что Лиз — ангел. Откинувшись на спинку стула, я заложила руки за голову и взглянула на исчерканный записями блокнот. Стало понятно, Марсден был примечательным человеком во всех смыслах этого слова, но я все равно удивилась, когда вскрылись некоторые подробности его жизни. Он был удачлив, богат, предприимчив и пользовался авторитетом. — Еще одна партия, — радостно объявила Лиз, входя в комнату с новыми папками. — Прости, но про Веспаров почти ничего нет. Последнее упоминание относится к 1853 году, потом тишина. — Интересно, — пробормотала я. — Куда же они могли деться? — Смотри, — Лиз открыла передо мной одну из книг, куда были подшиты газеты того времени. — Здесь говорится о продаже особняка, и его покупке лордом Марсденом. — Дом сохранился? — нервно спросила я. — Да, но сейчас он принадлежит городу, и там находится школа. Я прикрыла глаза, немного подумала, решила, что необходимо передохнуть, и улыбнулась Лиз. — Предлагаю прерваться, прогуляться и поесть. Согласна? — Лиэн… — Я никого здесь не знаю, и мне необходим совет даже в выборе кафе, — прищурилась и снова улыбнулась. — И потом, у меня корыстный интерес. Хочу тебя арендовать на ближайшие дни, денег ты у меня не берешь, так что разреши мне хотя бы угостить… — Вот ты лиса, — усмехнулась Лиз. — Тебе повезло наткнуться на меня. Я и сама интересуюсь историей того периода, а вот про Элену Веспар ты меня удивила. Никогда не слышала, что она собиралась замуж за лорда Марсдена. Да и вообще, о ней есть всего пара упоминаний. Я промолчала, естественно, не решаясь признаваться в том, откуда у меня появились такие сведения. Вполне могло оказаться, что все это воспаленный бред разума. Я прекрасно помнила, как чувствовала во сне: Рис хотел жениться на девушке, а она сразу влюбилась в него. И я могла поклясться чем угодно, что дело должно было принять именно тот поворот событий, который приведет к свадьбе. Утром, когда проснулась, у меня возникло ощущение, будто я сама была одновременно и Рисом, и Эленой, настолько чувствовала их, понимала их мысли, и знала об их жизни слишком многое. Еще в Марсден-Холле я перерыла все доступные ссылки, что выдала сеть, но Элена Веспар, как сквозь землю провалилась. А просмотрев документы, принесенные Лиз, надежда, что найду ответы на свои вопросы в архиве, развеялась как дым. — Лиэн, у тебя телефон трезвонит. Я недоуменно посмотрела на Лиз, перевела взгляд на сумку, где действительно разрывался сотовый, и быстро достала его. — Кара? — Ты чего не отвечаешь? — не здороваясь, рявкнула на меня подруга. — Я тебе весь вечер названивала… — Прости. В доме связи нет, а я постоянно забываю об этом. — Ладно, проехали, — уже более спокойно сказала она. — В общем, расклад такой. Мистер Марсден не против, чтобы ты пожила в доме. — Сколько? — перебила я ее, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от радости. — Научись слушать до конца, — ворчливо протянула Кара. — Он странный мужик. Сначала сказал, что деньги ему не нужны, заявил, чтобы ты убиралась, и тогда я попробовала его уговорить изменить решение. Сказала, что ты писательница, и хочешь написать историю, а в качестве декораций видишь только его дом и ничего больше… — Что ты сказала? — ахнула я. — Знаю, — виновато ответила Кара. — Здесь я дала маху. В общем, он не против, но хочет, чтобы ты согласовала роман с ним… — Что?! — Прости… — Я даже редактору не позволяю влезать! Непонятный мужик будет диктовать мне условия?! Мне проще уехать и все! Пошел твой Марсден куда подальше со своими развалинами! Так ему и передай. Я отключилась, швырнула телефон на стол и поймала недоуменный взгляд Лиз. — Все в порядке? — спросила она. — Нет, но все образуется, — криво улыбнулась я, машинально поглаживая свой любимый медальон и успокаиваясь. — Пойдем есть. — И ты мне все расскажешь, — потребовала она. — Идет… * * *