В голове мелькнула мысль, что сегодня он себе заработает на пожизненное – это точно. Но не умрет. Выкусите. Заряд мелкой дроби влетел на скорости прямо в оскаленное лицо каннибалки, превращая его в окончательно неприглядное зрелище. Второй выстрел пришелся туда же, а последний патрон Максим подарил уже раненой ноге приближающегося мужика. Нет, тут дело не в милосердии. Просто раскачивающаяся походка превратила голову урода в движущийся маятник. А вот бедро мужика в момент припадания на ногу было хорошей целью. Как только в стволе кончились патроны, Ивернев тут же отступил назад и вправо за терминал. Дамочка завизжала на всю округу и схватилась за лицо. Она споткнулась и, не справившись с инерцией, врезалась всем весом в железный кожух заправочного автомата. Раздался громкий гул, который тут же потонул в разъярённых визгах раненой. Именно раненой! Да при таких ранениях вообще-то падают и теряют сознание, а после этого отходят в мир иной. Ну это конечно если сразу не отбрасывают коньки. А здесь налицо уникальная живучесть. Одно дело расквасить лицо дальнобойщику. Другое – два заряда, пусть и мелочи, но в упор из гладкоствола. А бегунья всё выла, прижимая обезображенные когтистые пальцы к лицу, по которому струились чёрно-красные потоки. Ивернев торопливо нагружал камору приёмника болванчиками двенадцатого калибра. Раненый мужик гортанно заклокотал и из последних сил бросился на терминал, хлопнув по нему своими пятернями. Он было подтянулся на руках, решив просто перевалиться через тумбу, на которой зияло умершее вместе с электричеством табло. Однако Максим, не успевая послать последние два патрона в трубку магазина, просто размахнулся и с отрывистым отчаянным криком с размаху зарядил прикладом в переносицу урода: – На, сволочь паршивая! Акробаты недоделанные! Он отчетливо услышал, как треснула кость, однако бегун даже не подумал выть от боли. Лишь зарычал ещё громче и осел за терминал. После этого он неторопливо похромал вокруг него, обходя завывающую и медленно поднимающуюся с колен напарницу. Ивернев дощёлкал последний патрон, перезарядил дробовик, и уже ничтоже сумняшеся прижал его к плечу, вскидывая ствол на уровне головы урода. Хлопнул выстрел. Мужик осел назад на пятую точку и захрипел, заваливаясь набок. Максим сделал шаг навстречу и, прицелившись в подставленный висок, вбил в него заряд дроби. Этому явно хватит – хромой засучил ногами абсолютно так же, как и дальнобойщик. Но верхняя часть туловища резко обмякла. Это у них прямо «семейное» какое-то. Однако Иверневу некогда было осматривать труп. Он тут же отпрыгнул за терминал, потому как атлетка уже встала и попыталась пробежаться вокруг стойки с заправочными пистолетами. Её единственный чудом уцелевший глаз бешено вращался на развороченном лице, наблюдая за Максимом. Губы порвало напрочь, по шее струились алые реки. А вот лоб пострадал на удивление слабо. Максим поймал себя на том, что снова зацепился взглядом за ороговевшие пластины, которые кое-где просто покарябало дробью. Но на их месте не было ни рассечений, ни других хотя бы сколько-нибудь серьёзных повреждений. У неё что – кожа бронированная что ли? Дамочка попыталась сделать несколько быстрых шагов, но её занесло на повороте вокруг терминала. Похоже, дробь, выбившая глаз, проникла в черепную коробку и зацепила там что-то, что повлияло на координацию голодной мадемуазель. Поняв, что гоняться вокруг терминала за жертвой бессмысленно, девушка рванула между автоматом и тумбой, стараясь быстро проскользнуть между ними. Вестибуляторный аппарат снова подвёл нападавшую и её повело. Урчащее чудовище споткнулось о бордюр и начало падать. Атлетка попыталась сделать рывок, чтобы дотянуться ногтями до Ивернева и проскочить между железяками. Максим отскочил и вовремя остановил себя в желании нажать на спуск. Девушка упала, зажатая между тумбой и автоматом, и тут же постаралась подняться и подтянуть себя на руках. Максим уже опустил дробовик, наставив ствол на лоб зомбачки. По-другому её уже нельзя было назвать. Перед выстрелом чудовище поняло, что его деньки сочтены и оскалилось в бессильной злобе, пристально глядя Иверневу прямо в глаза. Он нажал на спуск. Дробовик вынес заряд картечи в лицо нападавшей. Получите – распишитесь. Атлетка обмякла и в неловкой позе завалилась между тумбами терминала и заправщика, словно оседая и оплывая вниз по бордюру. Для верности Максим выстрелил ещё раз – уже в затылок. Дробь разорвала немаленькую шишку на затылке девушки, которая раскрылась словно дольки какого-то белого неприглядного и высушенного фрукта. После этого дамочка вдруг резко затихла и перестала двигаться. Лишь снова задрожали ноги, и затем тело обмякло совсем. Точно как у дальнобойщика и бегуна. Только у первого шишка на затылке была меньше. Странно, вон и у мужика-бегуна тоже такая позади. Ивернев осмотрелся вокруг – нет ли где на горизонте ещё желающих разорвать его голыми руками. Ну как голыми. Очень даже острые когти у мадам. Жёлтые, твёрдые и все в сколах. Видно, ими приходилось много работать. Он присел над убитой, досылая патроны в камору, и пригляделся к разорванной шишке. Внутри какая-то труха омерзительного вида и несколько круглых шариков. Гадость редкостная. Максим аж скривился. Встал, ещё раз обвёл глазами вокруг, сжимая дробовик, и торопливо пошёл к микроавтобусу. Пора отсюда убираться. Только зря время тратил, когда дальнобойщика с фурой отгонял. Эти явно не люди. И он не похоронное агентство, чтобы разбираться ещё и с этими трупами. Теперь каждый сам за себя. Правда у него так не получится – детей бросить он не сможет. Не такой человек. Максим залез на водительское сидение «газеля» и завёл двигатель, снова задумавшись. Уже час у них нет связи. Вокруг творится какой-то сущий ад. Люди теряют человеческое лицо и превращаются под воздействием какой-то гадости в агрессивных неуправляемых и устойчивых к боли моральных уродов. За последние минут двадцать он чуть ли не помер два раза и почти подверг детей смертельной опасности, пытаясь разыграть из себя спасителя всех и вся. Убил каннибала. Связал другого и оставил на пустой заправке. Убил ещё двоих нелюдей, по виду больше напоминавших зомби. Чем заработал себе, наверное, на пожизненное, если вся эта канитель всплывёт, и он не докажет, что убитые превратились в хищных зверей. Они вон вообще «безоружные» были. Он разжился слабым дробовиком и двадцатью патронами, половина из которых этим инфицированным – как слону дробина и уже потрачены. Нога искусана до боли, и он до сих пор не знает – не заражён ли теперь сам. Вывод только один – нужно двигаться туда, где есть укрытие и адекватные необращённые люди. Неизвестно – каков процент переродившихся, но в городе их точно будет больше. Так что в центр города соваться нельзя – он не знает, что там сейчас происходит. Однако на окраине есть и военная часть и учебно-тактический центр. И потому в ту сторону всё равно придется ехать – за информацией и припасами. А ещё чтобы определить детей в более безопасное место. И он сделает что угодно, чтобы они не пропали. Ивернев посмотрел на ребят через плечо, выруливая на дорогу: – Едем в сторону города… Глава 4. Филиал ада Микроавтобус остановился сразу же, как только прошёл поворот, и впереди в ста метрах показалось шоссе. Ивернев напряжённо вглядывался в сутолоку на дороге. Несколько человек стояли на коленях неподалеку от разбитого авто и копошились. Их согбенные спины были обращены к «газели». Откачивают что ли кого то? Максим двинул авто вперёд не спеша. Теперь на коленях у него лежал небольшой дробовик и это вселяло какую-никакую, но уверенность. Когда до троицы на дороге осталось метров пятьдесят, они практически хором обернулись на шум двигателя. Залитые алым лица красноречиво пояснили, чем они были заняты. Ивернев от неожиданности резко затормозил, и тут же скомандовал детям: — Так. Места заняли в салоне. Чтобы больше никого не видел тут, — он кивнул на повёрнутые в салон три сидения за водителем, на которых устроились мальцы, чтобы наблюдать за происходящим через лобовое стекло. Любопытные глаза поспешили скрыться. Ага, проняло их. Тут и взрослого то может накрыть так, что не пошевелится в ступоре. А тут детский организм. Правда, справедливости ради, следует заметить, что у детей свои механизмы борьбы со стрессом. Вон Танюшка и Бублик крепко и без задних ног спят в середине салона. Отрубились они практически мгновенно. Проснутся и по-любому набросятся на пакет с едой. Ивернев успел лишь закинуть в себя пару остывших хот-догов из ограбленной им витрины на заправке. Только вот наблюдая картину прямо по курсу — в желудке появилось непреодолимое желание освободиться от перевариваемой пищи. Да и общее самочувствие такое, словно в голове не переставая играет целый симфонический оркестр. Раскалывается на части. — Дядя Максим! — раздался голос Андрея. — Да, Андрюх… – отозвался Ивернев, не сводя глаз с каннибалов и раздумывая. – А это зомби, да? Мальчишеский наивный вопрос в данном случае звучал не так уж и глупо. Всем понятно, что зомби бывают только в кинофильмах, комиксах и книжках. Между прочим, довольно популярный жанр в данный момент. Ивернев и сам между выездами в свою смену иногда посматривал на планшете пару сериальчиков на эту тему. Но то всё кино. А тут воочию некоторые люди подвергаются странному изменению и становятся очень агрессивными, при этом теряя на некоторое время в скорости и сообразительности. Максим бы и с тем дальнобойщиком расправился быстро. Да только по наивности ещё полагал, что удастся всё решить максимально бескровно. А габариты и вес были на стороне противника. Ещё и феноменальная живучесть и практически отсутствующий болевой порог. Колоти – не хочу. А он будет подъедать тебя. Живого. Брррр. Максима аж передёрнуло от омерзения. Когда против тебя противник с автоматом и преогромнейшим желанием выжить и убить тебя – это одно. А когда безмозглый монстр — совсем другое. Тем не менее, пришлось отвечать на вопрос детдомовца: — Не знаю, Андрюш. Честно говоря, я уже там, на заправке, и сам подумал об этом. Какие-то непрошибаемые товарищи. — И людей едят! – добавил боязливо Вадик. Ага, значит увидели краем глаза картину в кабине грузовика. Вадик подавлен. И не спит. А значит – дума об увиденном занимает его сейчас двадцать четыре на семь. Это плохо. Надо вытягивать мальчишку из такого состояния. Хотя бы минимально. — Вадик, тебе задание будет. — Какое? — удивленно округлил глаза десятилетка. — С этого момента ты охраняешь Танюшку и Бублика и помогаешь Андрею. Они вон вырубились сейчас. Как проснутся – накормить и напоить. Будешь старшим по кухне. А ещё сторожить авто, когда я буду уходить. Если конечно буду… – добавил Ивернев. Андрей даже обиженно и шумно вздохнул, тут же возмутившись: – А я что? Я что – не могу что ли посмотреть за этими? – Будешь мне помогать, – вполне серьёзно проговорил Ивернев. Четырнадцатилетка тут же успокоился. Оно и понятно – его, как телохранителя «короля» – приблизили к царственной особе. За таковую себя Максим не считал, но в свете произошедшей схватки, в глазах ребятни он несомненно сейчас тот человек, которого надо слушаться и кто является единственной надеждой на спасение. Это было видно по щенячьим глазам, которыми детдомовцы смотрели на него последние полчаса. Вадик сосредоточенно насупился, как будто в его обязанности входил мозговой штурм, а не должность каптёра. И на Бублика да Танюшку поглядывает. Ну и пусть. От Андрея сейчас больше толку. Ясное дело, что у ребёнка психика ещё и близко не сформирована как следует, но всё же он явно меньше впечатлителен, чем малыши. Дай волю Вадику, и он бы просто забился в угол, обняв колени, и не вылезал оттуда бы до самой смерти. Ивернев снова достал телефон. Похоже, теперь дорогой смартфон превратился в игрушку для раскалывания орехов и не больше. Связи нет совсем. Однако была у него одна мысль. Он навел камеру на троицу зомби, как он мысленно окрестил про себя пирующих обращённых и сфотографировал их, увеличив зум. Вот так вот. Вдруг встретятся знающие люди. Пояснят – что за чертовщина тут происходит? Ехать прямо на каннибалов и показывать нелицеприятную картину детям – не хотелось, и поэтому Максим свернул на обочину и «газель» запрыгал по скошенной лужайке, простиравшейся по краям от шоссе. Впрочем, как только Ивернев вырулил на нормальную дорогу, сердце непроизвольно сжалось. Вся она была заставлена врезавшимися друг в друга автомобилями. Большинство ударов были незначительны. Много авто стояли на обочине – по-видимому их водители по здравому рассуждению решили поступить так же, как и Максим – переждать туман. Где-то просто были безаварийные остановки на дорогах. Нервничать заставило другое. Между машинами, на капотах, под колесами, на обочине валялось множество истерзанных тел, некоторые из которых представляли такое зрелище, что Максим тут же приказал детям не высовываться и сесть на пол. Не стоит им лишний раз демонстрировать такое зрелище. «Газель», пофыркивая, медленно катила между автомобилями, кое-где съезжая с асфальта, чтобы обойти сплошной затор. Вслед движущемуся автомобилю поворачивали головы медлительные мертвяки. Некоторые делали один-два шага навстречу или вслед, но затем останавливались, не в силах продолжать погоню. Почему мертвяки? Да все просто. У двух экземпляров попросту не было конечностей. Причём, как не парадоксально – одной и той же правой руки. Гадать на сией загадкой Иверневу никак не хотелось. Как и интересоваться о причине потери у самих несчастных зомби. Вряд ли вопрос оценят по достоинству, а любопытного, скорее всего, решат схарчить с большим аппетитом. Неподалеку от ужасной аварии ползало тулово с обезображенной головой и перемещающее себя только с помощью рук – ноги были неузнаваемы, словно по ним пронеслись на скорости траки танка. С такими повреждениями не живут, если не оказать очень серьёзной медицинской помощи. Да и в этом случае – вероятность летального исхода останется приличной. А под гусеницами и того меньше. Зависит от многих факторов. Максим раньше видел живого, по которому проскочили колеса БТРа. Чудом выживший оставался на всю жизнь тяжёлым инвалидом. Вот только эти покалеченные зомби двигались. Пусть медленно, но двигались. На помощь не звали и не стонали. Напротив, они явно занимались удовлетворением первой биологической потребности – поиском пищи. И над всем этим – тишина. Страшная тишина вымершего мира, нарушаемой лишь плотоядным урчанием. И всё же Максима привлекло не это. Он внимательно присмотрелся к крыше одной легковушки. На ней в лучах солнца посверкивали края странной вмятины правильной формы. Ивернев чуть сбросил скорость, чтобы понять – не показалось ли ему. Точно! След лапы чудовищного размера. Вон и крыша то сама просела, словно на неё пару центнеров какого груза скинули. Когти вмяли металл так, словно эта машина только что прибыла со съемок фильма про динозавров. На ум Иверневу не пришел ни один хищник из ныне живущих в его мире, который бы обладал такого размера лапой. Дальше след был уже на капоте. Потом на следующем авто. А вот и разорванная надвое крыша, причём прогнулась внутрь, словно кто-то молотил чем-то острым по ней, стараясь развалить надвое. И надо сказать, получилось это у него замечательно. Вокруг машины были разбросаны свежие кости с остатками плоти на них. Лужи крови повсюду. Да так много, словно на шоссе вывезли мини-филиал скотобойни. Кстати, следом в полукилометре шла именно она. Грузовик со свинофермы перевернулся и пропахал метров двадцать грунта, оставляя за собой крупные борозды. Мертвяки, абсолютно не обращая внимания на льющуюся с него соляру, облепили прицеп и копошились в бурых лужах, быстро впитывающихся в землю. Ужасное зрелище. Максим мысленно похвалил себя за то, что дал команду детям сидеть на полу «газеля» и не выглядывать наружу. Андрей было попытался пару раз вытянуть шею, чтобы увидеть что происходит за бортом, но Ивернев тут же отчитал его. При виде скотобойни Ивернев добавил газу, урывками рассматривая мерзкую картину. Вдруг там, в глубине прицепа, сидит эта тварь, которая скачет по машинам, оставляя на них гигантские следы и разрывает крыши надвое. Что-то ему подсказывало, что дробовик, лежащий у него на коленях, не справится с подобной напастью. Скорость у неведомого «динозавра» была явно большая. Размеры – да побольше медведя. А у Максима только травматические патроны да мелкая дробь, которая сейчас заряжена. И всё равно он снял ствол с предохранителя. Нечего упрощать жизнь возможному агрессору. Статистика говорила сама за себя – чем ближе к городу – тем больше обращённых. И ни одного такого же, как и Ивернев с детьми. Хотя, судя по происходящему вокруг – они либо сбежали, либо стали жертвами превратившихся мертвяков. А ещё горизонт очень смущал Максима. Дело в том, что по спидометру он должен был уже давно быть на окраине родного города. Но он виднелся вдалеке и кое-каких характерных строений Ивернев просто-напросто не видел. Не было длинной высокой телевышки. Кстати и провода вон висят оборванные на линии. Теперь понятно, почему на заправке не было сигнала и на обычном телефоне. Не было вдалеке и больших труб хлебного завода. Да и корпуса его всегда были видны издали. А тут – вообще какой-то многоэтажный массив, которого сроду не было в этой части родного города Максима. И он совершенно точно помнил, что и чего-то похожего в его населённом пункте не строили в последнее время. Единственное, что было знакомо – прилегающее к городу село, которое находилось сразу за мостом через небольшую реку, окаймляющую пригород. Сейчас «Газель» ехал на возвышенности. Поэтому, несмотря на очень приличное расстояние, сливающиеся воедино остроносые и многочисленные крыши коттеджей виднелись где-то очень далеко справа. Ивернев, недолго думая, свернул именно туда. Во-первых, сейчас должна была пойти старая и разбитая дорога, по которой редко ездят, а значит и мертвяков должно быть меньше. Во-вторых, там жил кое-кто из давних хороших друзей Ивернева, а у них можно было разжиться кое-чем очень нужным. Да и если с другом всё хорошо – это была бы большая удача. Вдвоём оно ж намного проще. Действительно, на этой дороге было значительно меньше автомобилей. Мертвяки попадались реже, и были более «чистенькие», чем их собратья на шоссе из-за отсутствия жертв. Некоторые так же, как и их «коллеги» пытались дёрнуться вслед за автомобилем, но тут же теряли к нему интерес, понимая, что не догонят. Дорога пошла вниз и влево. По краям начала вырастать засаженная газоном насыпь – впереди должен был быть уклон посильнее да мост, а потом снова подъем вверх. Однако через полсотни метров Ивернев сбросил скорость. Навстречу ему по дороге из ответвления шоссе вынеслась шикарная иномарка с тонированными стеклами. Они были настолько сильно закатаны, что за ними нельзя было разглядеть даже силуэта водителя. Слева и справа была насыпь – сворачивать было уже поздно. И Максим просто остановился и пригнулся. Руки сами взяли дробовик в руки. Голос зазвучал на удивление резко и бодро, не смотря на раскалывающуюся голову и общее подавленное состояние организма: – Всем лечь на пол. Живо! Никаких звуков. Чтобы не случилось – не вставать, пока не скажу, и не двигаться. Кто его знает, что в этом изменившемся клочке мира сейчас происходит. Может за рулем иномарки псих, почувствовавший безнаказанность. А может мародеры. Ивернев дал зарок быть осторожнее при встрече с любым человеком. Масштабные чрезвычайные ситуации всегда показывают человеческое нутро и вся шваль начинает поднимать голову. Иномарка тем временем начала тормозить. Боковое стекло на дверце водителя поехало, как показалось Максиму, вниз. Впрочем, под таким углом рассмотреть подобное было тяжело. Высунувшаяся и машущая рука стала подтверждением догадки Ивернева. Водитель вроде бы не собирался становиться наперерез «газелю», да и по всему выказывал дружелюбие. Полегчало? Да как бы не так! Вот не было желания у Ивернева верить сейчас первому встречному. Тонированная легковушка затормозила около микроавтобуса, и из окошка высунулся парень лет двадцати пяти по возрасту в дорогущей яркой рубашке: – Слушай, дружище, ты не в курсе, чё со связью! И чё вообще за бардак творится тут? На меня какие-то зомбаки напали. Я в афиге просто. Еле укатил от них. Какой-то шибко прыткий мне багажник помял. Ты откуда едешь? С города? Как там сейчас? Много вопросов посыпалось на Максима с частотой пулемёта. – В город не советую. Чем ближе к нему, тем больше этих вот… обращённых… – ответил он. – Кого? – не понял водитель иномарки. – Ну, зомбаков, как ты их назвал, – пояснил Максим. – А они чё, разве не зомбаки? – даже удивился субъект. А ничего он так – быстро свыкся с мыслью о восставших мертвецах. Словно всю жизнь на них смотрел. Вот что значит сила информационного общества. Проще поверить в зомби, чем в какую-нибудь новую техническую приблуду. – Да не знаю я – кто они такие? Но один чуть не сожрал меня, еле ноги унёс – поделился Максим, не вдаваясь в подробности того, что именно произошло на злополучной заправке, и добавил, – Связи нет. Ни одной палочки на телефоне. И с проводного телефона никуда не смог дозвониться.