Элайза все-таки проснулась и резко села. Заспанным взглядом обвела Асакуро и Пени, нежно обнимающую ее ногу. — Вот же напасть! — фыркнула оборотень и попыталась отцепить от себя неожиданный груз. Я молча наблюдала за сопящей подругой и Пени, которая упорно не желала отпускать чужую конечность. Элайза все-таки победила. Всклокоченная и немного злая, она перешагнула через спящих и подошла ко мне. — Ты представляешь, она решила, что я — грелка! Я подавила смешок и серьезно сказала: — А до этого она лечила тебя и Асакуро, отдав приличный запас своего резерва. — Ясно, — вздохнула Элайза и присела рядом. — Для меня чаю найдется? — Найдется. Я взяла котелок и поставила его на огонь. — У нас все получилось, впрочем, я и не сомневалась. Жаль только, что и превращенный попал под зону отката. — Поэтому не просыпается? — Да, но не переживай, с ним все в порядке. — Как думаешь, это Ривэн? — Не знаю, — девушка потянула носом. — Пахнет похоже, но точнее смогу понять, когда обернусь. — Кстати, об этом, — я кинула в воду травы, — скажи, а почему вы перестали разговаривать во второй ипостаси? Помнишь, когда на меня напал старшекурсник в ангаре, ты тогда отвечала Асакуро, а сейчас вы ни слова не проронили. — Тогда я очень сильно разгневалась, да и испугалась, — тихо призналась она. — Мы можем использовать человеческую речь в своих ипостасях, но для этого прилагаем усилия и жертвуем большим количеством магической энергии. Если помнишь, тебе пришлось отводить меня к общежитию. И просто поверь, меня не смущали нагота и пересуды. Мне было тяжело идти. Только глава клана способен вести переговоры в звериной ипостаси, потому что он может затребовать резерв всех оборотней. Ну а мы с Асакуро пользуемся лишь своим. — Я поняла, Элайза. Вы не хотели ослабнуть, но при острой нужде воспользуетесь речью. — Да. И спасибо, — поблагодарила она, я как раз протянула подруге чай. — Интересно, он скоро проснется? Боюсь, тоже замерзнет. — Не должен. — Элайза подула на чарку. — А Пенелопа перенапряглась и израсходовала намного больше силы, чем сказала тебе. Поэтому ее и знобит. Но ничего, сейчас согреем. — Согреем? — Конечно, смотри, она уже к Асакуро прижалась, а я лягу с другой стороны и обращусь лисицей. Мех отлично согревает. — И ты совсем не ревнуешь? — Вопрос сам сорвался с языка, и я запоздало прикусила губу. Элайза промолчала, но ее рука дрогнула. — Прости, — покаялась, — я не имею права спрашивать о подобном. — Ты знаешь историю госпожи Ратовской? — Да, но… — Откуда об этом известно мне? Она сама рассказала, и я понимаю почему, однако… — Элайза, вы пара?! — Знаешь, когда я впервые увидела Асакуро? Мне было десять, а ему двенадцать. — Я не знала, что он мой ровесник… — Ему двадцать три, Хейли, скоро будет двадцать четыре, это я твоя ровесница. Он старше нас, но речь не об этом. Заставила себя молчать. Я-то полагала, что старше этой обворожительной парочки, а выходит, что нет. И я не единственная, кто поступил на первый курс не в восемнадцать. — Так вот, я никогда не была послушной. Мой отец намучился со своей наследницей. Ты не ослышалась, у меня нет братьев и сестер. И судьба клана Южных Лисиц в моих руках. Тот, кого я выберу, станет главой Второго Княжества. Элайза вздохнула и отхлебнула чая. — Я слишком рано прошла оборот, наши дети обычно оборачиваются в одиннадцать лет. Иногда позже. Я же с восьми лет. Два невероятно кошмарных для моего отца года! — Девушка рассмеялась. — Ты представляешь, что я устраивала Великому Князю! Хейли, да он рыскал по лесам в поисках ненормальной дочки, которая вдруг решила, раз она лисица, то может все-все и теперь взрослая. Мои обороты были кратковременными и, откровенно говоря, тяжелыми как для меня, так и для второй сущности. И вызваны были трагедией — мама потеряла ребенка в утробе и после этого так и не смогла больше никого родить. Я осторожно приобняла подругу, желая поддержать ее хотя бы так. — Это был очередной побег. Моей целью стала деревня полукровок. Я столько слышала о том, как кошмарно родиться лишь наполовину оборотнем, что непременно решила увидеть все своими глазами. Не понимала, что внешне они от нас не отличаются. Я думала, у них, наверное, больше глаз или рук, а может, наоборот, нет ног или еще чего-нибудь. И я потерялась, Хейли. Заблудилась, уйдя так далеко от дома. Блуждала по лесу, пока окончательно не выбилась из сил и не обратилась в маленькую девочку. Увы, только в более позднем возрасте можно контролировать вторую ипостась долго, в детстве мы слишком слабы и обязаны дозировать оборот. Не более двух часов в день. — Асакуро нашел тебя? — Меня нашел волк. Теплый мохнатый волк, к которому я доверчиво прижалась и даже позволила облизать заплаканное лицо. — Большим шершавым языком? — подтрунила я. — Шершавые языки у кошек, — улыбнулась подруга, — а у волков и собак они мягкие, длинные и… мокрые! Мы негромко засмеялись, и Элайза продолжила: — Я была маленькой, Хейли, и не могла понять, почему мои родители, которых так сильно люблю, вдруг отошли на второй план. Я безропотно дала себя увести в Первое Княжество. Каталась на спине волка и ни капли не испугалась, когда он обратился в мальчика, а затем ввел меня в свой дом. Я вздохнула. Неужели у истинных пар сразу начинаются отношения? Не принято же у них выдавать девочек замуж так рано? — Нет, — рассмеялась Элайза, а я покраснела. Кажется, свои опасения высказала вслух. — Ничего подобного не было. Нас тянуло друг к другу, мы понимали друг друга с одного взгляда. Знаешь, рядом с ним совсем не хотелось капризничать. А младший брат и родители Асакуро отнеслись ко мне тепло, с любовью и радушием. И я совсем не понимала, почему его мама частенько украдкой вытирает слезу. Все закончилось стремительно, через два дня, что я пробыла в доме Асакуро. Хейли, из-за меня чуть не разразилась война между кланами. Отец не верил, что я сама могла пойти за мальчишкой, признав в нем своего мужчину. Да и для меня эта трактовка была чем-то странным и непонятным. Но именно так и было, и глава Северного клана отправил весточку папе, что я у них. — Отец приехал за тобой? — Да, и это чуть ли не впервые, когда Первое Княжество позволило главе Второго ступить на их территорию, прихватив с собой не только советника, но и воинов. Знала б ты, как плакала моя мама… Они тогда так сильно поругались с отцом, что крики и ее плач еще долго стояли у меня в ушах. Я обняла Элайзу, не представляя, что на это сказать. — Это я отказалась от Асакуро. Где-то вычитала, что если стать другим человеком, то можно изменить свою судьбу. Поспорить с ней и выйти победителем. Я отреклась от полного имени: вместо Элоизы Алой стала Элайзой. Отказалась от своей живости и непоседливости, предпочтя роль заучки и зубрилки, и настолько вжилась в нее, что уже сама не могу отрешиться. Ложь, Хейли: ничего не изменилось. Только я и Асакуро потянула на этот путь… Он не хочет меня терять, не хочет, но и не требует ничего, понимая, что я никогда не пойду наперекор своему клану. Он просто всегда рядом, встряхивает меня, если я совсем закрываюсь от эмоций. Он словно тень за спиной, которая в случае необходимости превратится в полноценного защитника. У меня нет такого мужества, как у него. — Зря ты так, — прошептала я, — ты очень сильная, Элайза, сильная и умная девочка. Но чувства не то, что нам подвластно. Они или есть, или их нет. И если твое тело, разум и сердце выбрали Асакуро, прислушайся к себе: будешь ли ты счастлива, выбрав дорогу матушки Софи? Я не заставлю тебя изменить решение, но очень хочу тебе и Асакуро счастья. Хочу видеть вас счастливыми, радостными, чтобы вы были любимы. Подруга промолчала и прижалась к моей груди. Не знаю, сколько я гладила ее по спине, но в какой-то момент она отстранилась. — Спасибо за чай, Хейли, пожалуй, пойду к одной замерзшей леди. — Иди, — улыбнулась, стараясь не смотреть, как Элайза раздевается. Миг — и мне лукаво подмигнула лисица, а потом она прыгнула, сбив на землю, и облизала лицо. Смех, как и крик «фу», сдержать я не смогла. За что меня еще раз облизали и юркнули к трясущейся Пенелопе. «Спите, ребята, завтра день не менее напряженный», — мысленно пожелала своей команде мирного сна и вернулась к костру и клетке. Следующие два дня прошли для нас в тяжелейшем стрессе. Начать с того, что я так и не смогла выспаться, и закончить тем, что сидящий в клетке человек отвечал на все вопросы правильно, а оборотни подтвердили, что запах принадлежит Ривэну. Но мы все равно осторожничали и освобождать свою находку не спешили, желая провести еще один ритуал. И вот с этим-то были связаны некоторые проблемы. Первая — это радиус действия клетки. Да, парень помещался в ней в полный рост, однако забывать о том, что это живое существо со своими потребностями, не стоило. А мы забыли. В итоге Асакуро пришлось развеять клетку и наложить магические кандалы, которые мог снять только он, да еще и выводить Ривэна в кусты. Это, в свою очередь, привело к истощению резерва оборотня, и вторично клетку ставить пришлось мне. Утром второго дня Ривэн предпринял очередную попытку доказать, что он мой названый брат, — заставил меня при всех задать вопрос, ответ на который могли знать только мы. Отчаянно краснея, я все-таки спросила, что он хотел сделать взамен моей помощи с Зеей Прис. На что без малейшего раздумывания последовал незамедлительный ответ, повергший всех в шок: «Стать личным рабом и согревать постель». Я тут же попыталась снять магическую клетку, но неожиданно была остановлена Пенелопой. Она удержала мои руки, а позже, прижав меня к себе, яростно прошептала, что это не Ривэн, что бы он ни говорил, как бы правильно ни отвечал. Это не он и не может быть им. Не знаю, почему, но я послушалась. Лишь заметила вскользь, что, кажется, в моей команде уже две пары влюбленных. При условии, что Ривэн ответит на чувства Пени. Если я не права, обязательно извинюсь перед братом, но сейчас, когда и оборотни поддержали Пенелопу, не смогла пойти наперекор всеобщему мнению и прислушалась к голосу рассудка. Последняя ночь перед ритуалом ознаменовалась попыткой побега. Ребята пожалели меня и отправили спать, а сами караулили слишком уж бодрого пленника. И хорошо, что караулили, потому что я, видимо, напортачила с клеткой, вложив меньше энергии, — иначе как он смог выбраться? Впрочем, если перед нами один из преподавателей, то неудивительно как, но подтверждения тому пока не было. Асакуро с Элайзой успели не только поймать его и притащить обратно к клетке, но и спеленали заклинанием, не позволяющим шевелиться. Да, неудобно, однако действенно. Все прошло практически так же, как в прошлый раз, только я не стояла в ледяной речушке, а ребята не хлопнулись в обморок от истощения. Мы с затаенным дыханием смотрели, как меняются черты лица нашего пленника, и не сдержали удивления, одновременно выпалив: — Леди Милена Ронг?!