— Выслушайте меня, — их начинающуюся склоку удалось прервать, — несмотря на то, что я ваш лидер, мне важно мнение каждого из вас, однако… Вы судите Пени по себе и поступаете абсолютно неправильно. Ветер усиливался, пришлось остановиться, чтобы, проделав упражнение, выровнять дыхание. — Асакуро, Элайза… Вы всю жизнь провели в лесах. Вы — оборотни, лес для вас — родной дом. Вам не страшны лишения, потому что вы подстроитесь под любую ситуацию. Сможете защитить, прокормить себя. И для этого вам не требуется костер, нужно всего лишь обернуться в зверя. Я слышала учащенное дыхание ребят, Ривэн так вообще прислонился к моей спине. — Брат, а ты… Ты рос в таких условиях, что практика в лесу для тебя всего лишь увеселительная прогулка. И ты сам знаешь, что я права. — Ты пытаешься подвести нас к тому, что Пенелопа — леди? — фыркнула Элайза. — Между прочим, ты тоже леди, но так себя не ведешь. — Не перебивайте, пожалуйста, — попросила. — Думаю, Асакуро известно, какой из меня покоритель лесов. — Я позволила смешку сорваться с моих губ. — Бабочки, — выдохнула Пени. — Ой, прости. — Я говорю о том, что из всех вас лишь я понимаю состояние Пенелопы. Ни для кого не секрет, что в прошлом году, проходя практику в этих же лесах, домой я просилась уже спустя час своего пребывания. — Через час? — Верно. Я никогда самостоятельно не разжигала костер, не готовила себе обед и уж тем более не ловила его. А проблема с крышей над головой сводила меня с ума. Думала, что до конца практики и не доживу. — Сердце гулко забилось в груди при воспоминании о том, кого сейчас я считала предателем, было больно. — Но со мной был страж, который направлял меня, заботился обо мне. Не давал впасть в отчаяние, а позже… я встретила свою названую матушку. Прогнала образ Коши, маячивший перед глазами, заменив его ласковым лицом Софи. По щеке невольно скатилась слеза — воспоминания о драконе причиняли мне боль. — Если бы не их помощь, практику я бы не прошла. А теперь представьте, каково Пени, если кроме меня ее никто не поддерживает и не воспринимает всерьез. Вместо содействия и крепкой руки помощи она получает презрение и враждебность. От тех, которые являются ее соратниками, командой! — Хейли… — встряла Пенелопа. — Не перебивай. — Я взмахнула рукой, и… над нами пронесся маленький смерч. «Да чтоб тебя, магия своевольная!» — мысленно выругалась и закрыла глаза. Перебирала в памяти самые счастливые моменты, заставляя сердце замедлить стук, а кровь — не приливать к вискам. Дышать ровно, а не рвано. — Я не вправе удерживать рядом с собой никого из вас. И пока не поздно, я предлагаю каждому хорошо подумать над тем, стоит ли оставаться подле меня и моей сумасшедшей магии. Я никого не обвиню в трусости или предательстве. Ситуация поменялась. А мир… мир на грани войны. — Что? — Хейли?.. — Принц Валруа, да? — тихо спросил Ривэн. — Он не просто так забрал духов-хранителей? Я упрямо поджала губы и предпочла промолчать. Есть вещи, о которых пока не стоит распространяться. К примеру, о том, что Райан обладает силой Утратившего Имя. И это не совсем моя тайна, молчания потребовал ректор. Но я имела право рассказать обо всем, когда почувствую, что моя команда к этому готова. Увы, мы не только страшную правду, мы друг друга-то принять не готовы, и это неимоверно удручает! — Хейли, остановись! В первое мгновение не поверила своим ушам, а затем открыла глаза и решила, что спятила. Я так часто вспоминала этого человека, так часто в своем воображении рисовала каждую черточку ее лица, что сейчас более реальным казалось создание моей магией иллюзии, чем то, что матушка Софи действительно идет к нам! — Не может быть, — вторя моим мыслям, воскликнула Элайза, — Софи Ратовская! — Ну же, девочка моя! — Названая матушка остановилась и раскрыла объятия. Больше я уже не сомневалась и, подскочив с травы, кинулась к ней. Как давно ее не видела! Как давно хотела прижаться к ее груди! А еще поплакаться! — Ласточка моя сизокрылая, — лопотала нежности матушка и гладила меня по голове, а я… я просто млела в ее объятиях. — Э-э-э, кажется, мы тут лишние, — голос Ривэна доносился словно из-за стены. — Еще немного, и весь лес зацветет, — со смешком сказала Элайза, и я наконец пришла в себя. — Опять?.. — простонала, глядя на летающих бабочек и благоухающую цветами поляну. — Ты не хотела, — выдали ребята и рассмеялись. Даже Пени веселилась вместе с ними. Недолго. Смех оборвался, и все хмуро посмотрели на девушку. — Я смотрю, у вас нет лада между собой, — матушка прижала свою метелку, — что ж, будем учиться доверять друг другу. Меня прислали вам в помощь. * * * Райан Валруа Я сидел на полу среди разбросанных бумаг. И без зеркала знал, что выгляжу хуже любого покойника: немытый, небритый, в каких-то лохмотьях. В довершение мрачной картины моей внешности — обезумевший взгляд с лихорадочным блеском больных глаз. Кто сказал, что сила Бога — великий дар или благо? Бремя. Последствия и боль. Ничего более не несет эта магия. Я провел рукой по взмокшим сальным волосам. Странное чувство. Вернув свой привычный облик, лишь на краткий миг испытал удовлетворение и облегчение. А затем вспомнил, какую цену заплатил за возвращение. С досадой пнул ближайшую кипу бумаг. — Чтоб вас всех! Затворничество. Добровольное. Попытки воспроизвести прошлое по крупицам информации и исследование новой силы. Вот для чего я запер себя в четырех стенах ветхого домика в далекой от шума города и магов деревеньке. Скрупулезно все записывал. Неудивительно, что комната завалена листами, исписанными моей рукой. Сколько я нахожусь в этом доме? Месяц? Два? Или все-таки три? Я запутался. Время для меня перестало существовать. Лишь привычка брала свое. Потребность знать временной отрезок. Знать, чтобы просто представить, что может делать она… Я схватил первый попавшийся листок и вчитался, желая заглушить горькие мысли. Попался особо слезливый момент из жизни Эльхора. Свадьба Хеллы. Занимательно, но в воспоминаниях самой богини об этом не было ничего. Хейли мне показала бы. Это поражало, раздражало и вместе с тем заставляло задуматься над всей ситуацией в целом. Конечно, я знал о возможностях человеческого организма и мозга. Знал, что мы способны блокировать в памяти те моменты, что неизбежно приведут к гибели тела или лишат рассудка. Однако… Никак не мог отделаться от чувства, что Хеллой и Эльхором умело манипулировали. Только кто и зачем? Слишком много белых пятен. Да и сама история получения волшебной силы шита белыми нитками. Именно потому я не поддался на уговоры Велиара. Не знаю, было ли это интуицией или врожденной осторожностью, но я поступил верно, скрывшись от всего остального мира. Пусть это кажется трусостью, однако рубить сгоряча, как желал демон, я не стал. И первое, что вывела моя рука на листе, были слова об эмоциях. Подверженный сильнейшим чувствам горечи и боли, Эльхор уничтожил свой город. А ведь мог бы поступить иначе. Мог… В отличие от Хейли я видел всю картину и знал больше. Хотел ли того «дядюшка» или нет, но он просчитался, открывая мне все. В памяти любимой хранилось воспоминание о Хелле, пробудившей стихию воды после того, как ее заперли в доме. Она ведь куда-то сбежала? Тогда почему Эльхор попал на ее свадьбу? Первое несоответствие. Подобных нестыковок множество. А проблема в том, что и те воспоминания, что показывал Дрейк Рассветный Хейли, и те, что видел я у Велиара, — настоящие. Это действительно случилось в прошлом. Отсюда первый вопрос: сколько реального времени заняло преображение Эльхора в мертвом огне? По словам «дядюшки» — не больше суток. И парень верил этому. Я — нет. К тому же меня остро волновал момент с жертвами. Неспроста меня окропляли кровью, неспроста лилась кровь на Эльхора. И, как я уже знал, на моего предка — Элнора. Вот только его Велиар не смог подтолкнуть, к чему этот старый демон стремился, — уничтожать мир тот не спешил, как не спешу и я. Мало того, в отличие от Элнора я держусь вдалеке от любимой и могу трезво мыслить. С последним я бы, конечно, поспорил. Рассудок-то сохранился, однако иногда я просто выпадаю из реальности. Сложно отличить, что явь, а что нет. Хорошо другое: с пробудившейся силой Велиар больше не может действовать за моей спиной. И самый главный момент — обязан подчиняться моей воле.