Глава 1 МИБИ, час до полудня, комната клуба Лень Сидя за столом, я гипнотизировал взглядом огонёк свечи. По-другому это и не назвать. Ректор говорил, что мировое «ци» проще почувствовать именно в огне, потому что он горячий, яркий и вечно голодный. Вот только понимание ко мне пока не приходило. Может потому, что сидел я так меньше часа? Занятие с группой иностранных студентов сегодня закончилось немного раньше, а от тренировки с Максом я был освобождён на неделю. Зато, глядя на огонь, можно было подумать о разном. К примеру, вчера вечером я допоздна читал новости о мировом кризисе, о войне на Ближнем Востоке и о серьёзных боях за спорные острова между Японией и Китаем. Дошло до того, что впервые за сорок с лишним лет на полном серьёзе в войну втянулись два Великих мастера и едва не стёрли один из островов с лица земли. По сети гуляли видеоролики этого сражения, правда, на них кроме вспышек в ночном небе ничего не было видно. Но если верить заявлениям сторон конфликта, Мудрец Ма умудрился утопить два японских корвета и несколько катеров. Японцы в долгу не остались и пустили на дно крупный фрегат и пару кораблей сопровождения. Эх, посмотреть бы воочию на это сражение. В Совете Безопасности ООН уже начали разбирательство по поводу инцидента. По международным правилам Великие мастера могут использовать силу только на территории своей страны. Таисия говорила, что пара необитаемых островов не стоят того, чтобы из-за них так надрываться. Мне же казалось, что вопрос здесь был не только в самой земле, но и в добыче газа рядом с островами. В общем, всё, как всегда, из-за денег. Подняв взгляд, я увидел наследника Николая, сидевшего рядом со столом и тоже наблюдающего за огоньком свечи. — Это такая особая тренировка? — спросил он. — Или хочешь изучить несколько огненных техник? — Нет, — я улыбнулся и пальцами потушил свечку. — Просто думаю о всяком и пытаюсь почувствовать энергию мира в маленьком огоньке. — Семь из десяти Великих мастеров изучали огненные техники. — Потому что огненных среди одарённых — больше. Привет, — я пожал протянутую руку. — Чем занят? Лекции, тренировки? — С утра занимался географией и иностранными языками, а после обеда у меня по расписанию литература и физкультура. — Кстати, насчёт обеда. Девушки обещали меня сегодня накормить вкусной домашней едой, присоединяйся. — В другой раз, — он улыбнулся, подумав о чём-то забавном. — Никаких других «разов», — решительно сказал я. — Сегодня Цао Чжэнь напросилась помочь с обедом, так что опять приготовят на семь человек. Проверено на практике, что мне одному всё это не съесть. — Тебя в Китае за это обязательно побьют, — рассмеялся он. — Единственный из мужчин, кому принцесса собственноручно может приготовить обед — это её отец. — А супруг? — Тогда она уже не будет принцессой, а это совсем другой статус. Так что я бы на твоём месте в Поднебесную летал реже. Говорят, — он сделал голос немного тише, — что её старший брат очень вспыльчивый. Посмевшему обидеть принцессу он голову открутит. Ну и сам Император Цао… Ты же встречался с ним, какое он впечатление оставил? — Суровый, умный и хитрый, — ответил почти не задумываясь. — Плохого ничего не могу сказать, идеальный правитель. — Идеальный, — Николай покивал. — Тиран и деспот. Держит всех министров в кулаке. Говорят, что петухи в самых далёких деревнях по утрам кричат только потому, что он им разрешил. А если закон издаст, чтобы молчали… ты понимаешь. Просто, огромная империя была на грани существования, разорена и разграблена почти подчистую. Только твёрдой рукой и суровыми мерами можно было её спасти, построить промышленность, восстановить армию, наладить отношения и торговлю со всем миром. У меня дед такой же был. Думаю, он бы с Цао нашёл общий язык. — Лучше скажи, как тебе в МИБИ? — решил перевести тему я. О политике говорить перед обедом — только аппетит портить. — Слышал, что тебе комнату совсем небольшую выделили. Не царские хоромы, в общем. — Две комнаты: спальня и рабочий кабинет. Но я понял, к чему ты клонишь, — его это почему-то развеселило. — Это одно из распространённых заблуждений. У нас в семье принято детей воспитывать в спартанских условиях. Только летом, когда выбираешься в загородный дворец, можно почувствовать себя немного свободным. А так моя комната в царском доме по размеру не больше, чем здесь. Для сестёр небольшие поблажки сделаны, но мне телевизор смотреть разрешалось полчаса в день. До четырнадцати лет — только правильное питание, без изысков и сладостей. Никаких гаджетов, а компьютер исключительно во время урока информатики. Книги — вот основное развлечение наследника, и ещё нечастые встречи с друзьями. Но с отцом мы и на рыбалку ездили, и на охоту, и на море. Только это редкие события и каждую поездку начинаешь ценить. Дедушка сыновей так воспитывал, отец меня, ну и я традицию продолжу. Ты знаком с моим братом двоюродным? — Кхм, только с Разумовским пересекался, — поморщился я. — Он в десять лет выпал из-под влияния отца и уехал жить к матери. И вырос большим эгоистом. Я случайно подслушал, как дядя жаловался отцу, что не уследил и мать его избаловала. — До он вырос настоящей сволочью и засранцем, а не эгоистом! — фыркнул я, подняв руку и сжав кулак. — Я бы его за яйца… Дверь открылась и в комнату шагнула незнакомая девушка в светлой длинной дублёнке. Изящным движением откинула капюшон. Красивая, черты лица правильные, волосы длинные, цвета тёмной меди, глаза голубые или светло-серые. — Привет, — я опустил руку, зависшую в воздухе. — Я не вовремя? — голос у девушки оказался мягким и приятным. — Ульяна! Давно не виделись, — Николай встал, поспешил к гостье, чтобы помочь снять дублёнку. — Вот так неожиданная встреча. Ты к Кузьме в гости? — В общем, да, — кивнула она. — Только мы ещё не знакомы. — Не беда, — улыбнулся парень, — я вас сейчас познакомлю. Это Матчин Кузьма. А это Воронцова Ульяна Игоревна. — Очень приятно, — девушка, скинула дублёнку, поднимая повыше воротник тёплого белого свитера. — Ты проходи, садись к столу, — предложил Николай. Мне показалось, наследник питал к девушке тёплые чувства. Ну а что, такая милая девушка вызывает только положительные эмоции. — А кого вы хотели за яйца что-то там? — спросила она, усаживаясь в кресло. С любопытством оглядела помещение. — Артёма, — пояснил Николай, повесив дублёнку на вешалку. Вернулся к столу, прикидывая куда лучше сесть и выбрал второе кресло. — Он в столице? — уточнила девушка, сразу поняв, о ком идёт речь. — Не знаю. Просто разговор о нём зашёл. — Будете вешать — меня позовите, — хихикнула она. — Просто из любопытства посмотрю. — Никакого к нему сочувствия и жалости? — спросил я у Ульяны. — Никакого, — подтвердила она. — Мне он неприятен. На последнем празднике, где пересекались, он за пять минут успел утомить нас с подругами. Мне показалось, что в глубине светлых глаз проскочила холодная искорка. — А мы только обедать собрались, — сказал Николай, посмотрев на меня, шевеля бровями. — Да, присоединяйся, — подтвердил я. — Сейчас уже девушки должны прийти. Только нам бы второй стол. Тесновато будет всем разместиться. Стоило только вспомнить, как в кармане зазвонил телефон. — Кузя, у нас всё готово, мы тебя ждём в общежитии, — раздался в трубке голос Алёны. — Нас комендант с едой не выпускает. Поймала рядом с кухней и сказала, что клубная комната — это не столовая. — Хорошо, мы сейчас будем. Приведу гостей на обед, так что готовь запасную ложку. — Только бежать не надо, мы тут старую столовую пытаемся в порядок привести. — Хорошо, — повторил я и положил трубку. Задумчиво посмотрел на Николая. — Сегодня еды на вынос не будет. Ладно, это не беда, отдам тебе свою ложку, а Ульяне запасную. Но чур охрану не звать, еды на всех не хватит. — Тогда придётся через окно сбежать, — улыбнулся Николай. — Не, мы их просто в общагу не пустим. Натравим злого коменданта. Время, — я посмотрел на часы, — полдень без трёх минут. Стоит сказать, что Николая в тёплой куртке, вязаной шапке и шарфе узнать было сложно. Только если совсем близко подойти. Поэтому наша прогулка к общежитию прошла спокойно. Последнее занятие перед обедом закончилась, и студенты спешили в столовую или в общежития, поэтому на улице было многолюдно и шумно. Мимо нас промчалась группа девчонок, громко обсуждая, смогут ли они сегодня застать наследника в столовой. Вроде бы ему специально выделили стол в учительской зоне. Что касается коменданта общежития, то она устала получать жалобы от студентов, что мы часто обедаем в клубной комнате и мешаем им, поэтому решила открыть небольшую столовую, которой не пользовались лет десять. Комната оказалась самой обыкновенной и немного пустой. На окнах отсутствовали занавески, поэтому в помещении было необычно светло. Сёстры Юй и Алёна провели быструю уборку, протёрли полы и смахнули пыль со стульев и столов. Закончили как раз к нашему приходу. — Отличное место, — выдал я заключение. — Занавесок не хватает и цветов на подоконнике. А где вешалка? — Пока не нашли, — в столовую впорхнула Алёна со стопкой тарелок. — Бросайте верхнюю одежду на стулья, всё равно кроме нас тут никого нет и не будет. Надежда Николаевна говорит, что комнатой никто не пользовался с того самого момента, как она в МИБИ пришла работать. — Судя по мебели, комнату заперли ещё лет за тридцать до неё, — рассмеялся я. Зато здесь была раковина и даже горячая вода. Девушки принесли рулон бумажных полотенец и большой флакон с жидким мылом. — Скатерти ещё не хватает, — сказал Николай. — Ерунда. Главное — стол на месте. — Скатерти есть, — вставила Алёна. — Только они старые и пыльные. Отдам сегодня в химчистку, чтобы постирали и накрахмалили как следует. И занавески тоже. В столовую вошла Юй Ми, неся кастрюлю. Следом Чжэнь с большой бамбуковой корзинкой. Судя по запаху, её фирменные паровые булочки. Я был прав, когда говорил, что сегодня наготовят много всего. Просто, утром сёстры Юй тренировку пропустили, сославшись на то, что им нужно помочь Чжэнь. — Тася сказала, чтобы её не ждали. Она может задержаться и на десять минут, и на час, — Алёна быстро расставила тарелки на большом столе. — Что-то у них важное проходит. Семинар вроде. — А я думал она вам помогала готовить. — Всё очень вкусно, — сказала Алёна, выходя из столовой. — Я попробовала. — Это обнадёживает, — я рассмеялся, показал Николаю на стулья. Главным блюдом на обед был суп с рисом, уткой и грибами. В него добавили какую-то пряность и получилось действительно очень вкусно. На второе подавали свинину в остром и сладком соусе с зеленью. Учитывая, сколько туда добавили перца, готовила Фэйфэй. Мне кажется, у неё чувство вкуса острого отсутствовало, потому что мясо обжигало губы, а во рту начинался настоящий пожар. К слову, все приправы были необычными, приехавшими прямиком из Китая на заказ. Как потом рассказала Алёна, привезли не только специи, но и остальные продукты, включая особый рис. Из местного в сегодняшнем обеде была только вода и посуда. Даже соль и ту умудрились доставить какую-то особую. Тася немного припозднилась, появившись, когда мы переходили ко второму блюду. То, что Николай решил с нами пообедать, её не удивило. Сказала только мне на ухо, что к обеду нужно было лучше всё подготовить. А вот Ульяна её заинтересовала, но вопросами девушку она засыпать не стала, ограничившись знакомством и парой дежурных фраз. Таисия знала, зачем мы были приглашены к Воронцовым, я ей всё сразу рассказал. А вот Алёна была уверена, что Ульяна подруга или родственница наследника. Повторюсь, что всё было очень вкусно, а острая свинина особенно понравилась Николаю. Он с огромным удовольствием умял две порции и, если бы мог, съел третью. Затем все начали разбегаться по делам. Алёна умчалась на занятия по иностранным языкам. Она учила английский и нацелилась на испанский. А вечером у неё занятия по экономике и праву. Второй ушла Тася, упомянув семинар и какие-то сборы. И как-то так получилось, что минут через десять после обеда мы с Ульяной остались наедине. Я предложил прогуляться к малому спортивному залу, где у меня была запланирована тренировка.