Последний вопрос вызвал смущенные взгляды, поэтому она тяжело вздохнула и повернулась к Заину. — Если позвонят Д.К. или Биар, обязательно напомни им, что со мной все в порядке, и чтобы они не волновались. — Я так и сделаю, маленький человечек, — ответил он, похлопывая по карману, куда положил ее ComTCD после того, как забрал у нее, заявив, что это будет считаться «мошенничеством». — Но я предупредил их, что ты не выйдешь на связь, пока не увидишься с ними завтра вечером. — На всякий случай, — сказала Алекс, и он кивнул в знак согласия. — Ты нас не увидишь, но мы будем регулярно проверять твои успехи в течение следующих двух дней, чтобы убедиться, что ты в безопасности, — сказал Рока. Он положил руку ей на плечо и наклонился, чтобы посмотреть в глаза. — Чтобы пройти Варрунгард за отведенное время, ты должна думать как меярин, Алекс. Открой свои чувства, прислушайся к тому, что тебя окружает. Двигайся, как одна из нас. Если ты сделаешь все это, то легко доберешься до Мейи завтра к заходу солнца. — А если я этого не сделаю? — Тогда мы просто заберем тебя на Валиспасе и отвезем домой, — ответил Заин, протягивая руку, чтобы взъерошить ее волосы в манере старшего брата. — И ты насладишься приятным, тихим отдыхом в лесу. — Другими словами, я потерплю неудачу, — сделала вывод Алекс. — Варрунгард — это не более чем тест на способности для тебя, — напомнила Кия. — Это не попытка для тебя присоединиться к Зелторе. Твоя миссия состоит в том, чтобы попытаться позволить твоим характеристикам меярина течь через тебя. И кто знает? Возможно, ты даже получишь удовольствие. — Я уже упоминала, что не люблю походы? — Алекс что-то пробормотала себе под нос, прежде чем глубоко вдохнуть и попытаться проявить хоть какой-то энтузиазм. — Верно. Кто-нибудь, укажите мне правильное направление. Кия повернула Алекс так, чтобы та оказалась лицом к тому, что могло быть севером, югом, востоком или западом, как она поняла. Не будучи герлскаутом, она понятия не имела, как сориентироваться. И даже если бы Кия могла, то была в совершенно новом мире, так что, скорее всего, это принесло бы ей мало пользы, несмотря ни на что. Другими словами, она так облажается. — Есть какой-нибудь последний совет? — спросила Алекс, пытаясь оттянуть их отъезд. Заин ухмыльнулся ей. — Смотри, чтобы у тебя не отвалились пальцы на ногах. Вместо того, чтобы обеспокоиться его комментарием, Алекс ухмыльнулась и подняла один из своих подбитых мехом сапог до колена. — Ты видел этих малышек? Как будто у меня на ногах грелки с горячей водой. Это было правдой. Одежда, в которую Кия заставила одеться Алекс, полностью защищала от холода. Брюки сделаны из ветрозащитного кожистого материала, который невероятно эластичный, а толстая облегающая туника доходила до середины бедра, позволяя оставаться красивой и поджарой. Ее наряд был белым, зашнурован Мироксом с тонкой нитью, что, по словам Кии, являлось причиной того, что Алекс чувствовала себя так комфортно, несмотря на зимний холод. Это также означало, что Алекс легко сливалась со снежно-серебристым лесом. — Я почти уверена, что с моими пальцами ног все будет в порядке, — продолжила Алекс. — Это остальная часть меня, которая подлежит обсуждению. — Тогда нам лучше помочь тебе начать, — сказал здоровяк-меярин, хлопая ее по плечу так сильно, что у девушки подогнулись колени. — Путешествуй быстро, маленький человечек. Ты вернешься к нам раньше, чем успеешь оглянуться. Он отошел, и Кия последовала его примеру, ободряюще улыбнувшись Алекс. Рока, однако, придвинулся ближе. — Если ты заблудишься, следуй по пути солнца, — сказал он. — Оно приведет тебя прямо к Мейе. Этап выносливости твоего испытания на Варрунгарде закончится в тот момент, когда ты достигнешь Золотых утесов. — Он наклонился и прошептал: — Технически тебе не разрешено иметь оружие, но поскольку Аэнара сейчас здесь не в физической форме, мы не будем считать это мошенничеством. Но не забудь свой клинок, если тебя настигнут неприятности. Глаза Алекс были широко раскрыты, когда он отстранился. — Какие именно неприятности могут «настигнуть меня», Рока? — Тебе бы очень не повезло, — сказал он, игнорируя ее вопрос. — Я уверен, что это не будет проблемой, я просто хотел… напомнить тебе. А теперь иди, Алекс. И помни: думай как меярин. — Думай как меярин, — ворчливо пробормотала Алекс себе под нос позже в тот же день, ее тон стал глубже, подражая принцу. — Думай как меярин, Алекс. — Она продолжила своим голосом: — Ну, конечно, Рока. Потому что я так хорошо знаю, как это сделать. В целом, ее опыт с Варрунгардом складывался не лучшим образом. Она устала, хотела пить и, несмотря на свою одежду с подкладкой из Мирокса, почувствовала холод, когда солнце начало уходить за горизонт. У нее, вероятно, также были бы волдыри на ногах, если бы не целебные свойства лэндры, которой она перекусывала всякий раз, когда натыкалась на светящийся цветок. Но в то время как это накачало ее тело новым теплом и повысило уровень энергии, сладкое растение мало что сделало для того, чтобы на самом деле наполнить ее желудок. — Это отстой, — заскулила она, тяжело дыша, пробираясь сквозь сугробы. В основном ей удавалось беспрепятственно передвигаться по лесу, но где бы она сейчас ни находилась, все было покрыто густым слоем снега, что делало для нее почти невозможным быстро куда-либо добраться. На самом деле скорость становилась для Алекс очень реальной проблемой. Как бы она ни старалась, по какой-то причине она просто не могла использовать свои способности меярина. Она делала это раньше… еще тогда, когда была с Эйвеном и Джорданом незадолго до Кальдораса. Когда ее жизни угрожала опасность, ей каким-то образом удалось пробежать через лес со сверхскоростью, прежде чем сбежать через портал Теневой Сущности. Глядя на свои голые пальцы, Алекс мысленно проклинала Заина за то, что он конфисковал ее Теневое Кольцо. Если бы она все еще была с ним, у нее было бы сильное искушение немедленно перенестись обратно в Мейю, будь проклят тест на профпригодность. Прошел еще час, прежде чем Алекс наткнулась на первый источник воды за день, и, учитывая, что она шла пешком уже несколько часов, девушка была почти готова броситься в медленно струящийся ручей, если это означало успокоить ее пересохшее горло. У нее было искушение есть снег, пока она шла, но с заходящим солнцем она не хотела рисковать дальнейшим понижением температуры тела. Не то чтобы ледяная вода могла согреть. Жадно глотая воду, пока не насытилась, Алекс откинулась назад, глядя на серебристо-угольный навес над ней. Теперь сквозь деревья пробивалось очень мало света, и она знала, что солнце почти полностью село. Человеческая часть Алекс подсказывала ей, что самое мудрое, что можно сделать, — это найти укрытие и спрятаться на ночь. К сожалению, даже если она изо всех сил пыталась использовать свою меяринскую кровь, девушка все еще могла слышать в своем сознании слова Роки «думай как меярин». Алекс знала, что меярин не остановится на ночь. Меярин обладал сверхчувствами и сверхскоростью и, скорее всего, к настоящему времени уже вернулся бы в Мейю. Но в том случае, если бы они все еще были в лесу, они ни за что не остановили бы свой поход в Варрунгард, чтобы отдохнуть. Они будут продолжать идти всю ночь, если понадобится. Так вот что сделала бы Алекс. Как бы сильно она ни боялась оказаться в холодном, темнеющем лесу, Алекс была полна решимости пройти испытание. Отчасти это было потому, что она чувствовала, что обязана этим Рока, Заину и Кие, которые верили в нее; отчасти это было из-за сопливых членов совета, которые не верили в нее; и отчасти это было потому, что она больше, чем кто-либо, знала, что поставлено на карту. Она должна была справиться со своими инстинктами меярина, если хотела получить хотя бы малейший шанс пережить еще одну встречу с Эйвеном. И если этот тест Варрунгарда мог каким-то образом помочь раскрыть ее новообретенные чувства, то ей нужно было выложиться по полной. Глубоко вдохнув, Алекс поднялась на ноги и закрыла глаза. — Слушай, Алекс, — прошептала она сама себе. — Просто слушай. Зажмурившись, девушка сосредоточилась на дыхании, на звуке воздуха, проходящего через легкие и выходящего из носа. Она слышала биение своего сердца, поэтому сосредоточилась и на этом. Ба-дам, ба-дам, ба-дам. Затем услышала звуки вокруг себя. Журчание ручья. Хруст снега, когда переступала с ноги на ногу; свист ветра, дующего сквозь деревья. Вдалеке она слышала пение птиц, устраивающихся на ночлег, шорох существ в подлеске, собирающих еду для вечерней трапезы. Она услышала мягкие отпечатки лап более крупного животного, пробиравшегося по тропинке, а также топот маленьких лап, тащившихся следом за ним; возможно, детеныши со своей матерью. Услышав и поняв все звуки вокруг себя, Алекс сосредоточилась на других своих чувствах. Она почувствовала, как холодный ветерок коснулся лица, почувствовала слабый запах земли, погребенной глубоко под снегом, почувствовала свежесть на языке от горной ледяной воды, а также слабый привкус лэндры. Наконец, она открыла глаза. Алекс стояла неподвижно, осматриваясь вокруг, как будто видела мир впервые. Все было ярче, все было яснее. Когда небеса разверзлись и на нее посыпались снежинки, Алекс наблюдала за ними в замедленной съемке, видя замысловатые детали каждой отдельной снежинки. Она протянула руку, наблюдая, как лед тает на коже, ощущая все с микроскопической ясностью. Теперь, полностью контролируя себя, Алекс сосредоточилась на своем теле. Она почувствовала, как кровь закипает в венах, мышцы напряглись и готовы к действию. Она прекрасно осознавала силу своего тела и силу, находящуюся в ее распоряжении. Слегка подавшись вперед, Алекс почувствовала, как каждое сухожилие и связка уступают в податливом ожидании. И когда она использовала стопу, чтобы оттолкнуться от земли, Алекс не удивилась, когда перешла прямо в спринт, когда ноги едва касались снега, когда она мчалась через лес, растворяясь между деревьями на невозможной скорости. Это было волнующе, даже опьяняюще. Алекс не смогла насладиться этим опытом, когда убегала от Эйвена, но теперь, даже когда ветер хлестал по лицу и вызывал слезы на глазах, Алекс не могла не почувствовать себя по-настоящему свободной впервые за то, что казалось вечностью. Может быть, эта история с Варрунгардом не так уж и плоха, подумала она, закрывая глаза и зная, что другие ее настроенные чувства удержат от того, чтобы врезаться головой в дерево. Потому что она была уверена, что могла бы привыкнуть к этому. Алекс бежала всю ночь, следуя по следу лунного света через лес и продолжая путь до следующего утра. Она останавливалась только тогда, когда была вынуждена… если натыкалась на новые ручьи, чтобы напиться, или когда чувствовала слабые признаки голода. Она не была уверена, была ли это кровь меярин в ее венах или повторный прием лэндры, но энергия никогда не подводила, как и новые способности. Конечно, каждый раз, когда девушка прекращала бег, ей приходилось тратить значительное количество времени, чтобы сосредоточиться и «прислушаться», прежде чем она смогла снова взлететь, но в целом она была чрезвычайно горда своим прогрессом. На самом деле, Алекс зашла так далеко, что листья деревьев только начали превращаться из мерцающего древесного угля в блестящий мед, показывая, что теперь она достигла леса, образующего границу вокруг Мейи. При той скорости, с которой она двигалась, прошло совсем немного времени, прежде чем она достигла Золотых утесов и подошла к концу своего Варрунгарда. Возможно, очень возможно, она вернется к обеду. О, как она надеялась, что Гайэль и Риза будут во дворце, чтобы увидеть ее триумфальное возвращение. Она бы точно показала им, что значит быть «долговечным для смертного». Увеличив скорость, она прорвалась сквозь густую рощу деревьев, окаймляющую большую поляну, и внезапно ошеломленно остановилась. И это было потому, что где-то рядом раздался агонизирующий рев, заставивший ее согнуться в талии, прикрывая уши руками. Звук был не похож ни на что, что она когда-либо слышала раньше. Для ее чувствительного слуха это было похоже на то, как будто в уши втыкали иглы. Сквозь слезы она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как источник звука упал с неба над золотыми деревьями и остановился, скользя, на краю поляны. Забыв о своей боли при виде открывшегося перед ней зрелища, Алекс поползла назад, пока не врезалась в дерево и не замерла на месте. — Ни за что, черт возьми, — выдохнула она. То, на что она смотрела, было ненастоящим. Этого не могло быть. Потому что перед ней, всего в тридцати футах, лежал дракон. Глава 9 Зверь был черного, как смоль, цвета, в два раза выше слона и в три раза длиннее его. Его чешуйчатая шкура покрылась рябью, когда мышцы сократились, в борьбе со светящейся сетью, в которую был пойман, сетью, которая запутала крылья и ноги, сбив его в воздухе и поймав в ловушку на земле. Горячие струи воздуха вырывались из огромных ноздрей, растапливая снег вокруг. Из его горла вырвался пронзительный крик, который говорил Алекс как о боли, так и о страхе. Она понятия не имела, что делать. С одной стороны, она смотрела на дракона. Мифическое существо способное съесть ее, даже не прожевав. С другой стороны, Алекс не могла мириться с бессмысленной ловушкой такого великолепного создания. Но что, если… Алекс не успела закончить свою мысль, как зверь напрягся и повернул свою величественную голову в ее сторону. Его глаза сверкали, как шары голубого огня, но зрачки были расширены от ужаса. — Пожалуйста, не ешь меня за это, — прошептала она, осторожно приближаясь к существу. Его пристальный взгляд все это время был прикован к ней, отслеживая шаги. Во всяком случае, чем ближе она подходила, тем страшнее это выглядело. Его визг перешел в пронзительный вой, когда он яростно боролся с путами. — Все в порядке, — прошептала Алекс, когда была всего в нескольких шагах от него. Она слегка наклонилась, перенеся вес тела на носки, ее руки были подняты в успокаивающей манере. — Я не причиню тебе вреда. Она сократила оставшееся расстояние между ними, и глаза дракона расширились еще больше. Его дыхание стало еще более изможденным, прерывистое дыхание сопровождалось тревожными искрами синего огня, разжижающими лед у ног Алекса. — Успокойся, здоровяк, — сказала Алекс, стараясь говорить мягко, пытаясь, чтобы руки не дрожали, хотя она, возможно, была напугана больше, чем зверь. — Дай мне взглянуть на тебя. При ближайшем рассмотрении Алекс узнала вещество, из которого была сделана сетка, — тонкие нити Моксиреля. — Это все усложняет, — пробормотала она, зная, что единственное, что может прорезать меяринскую сталь, — это меяринская сталь. Она не позволяла своему разуму задуматься о том, почему именно дракон был пойман в сеть Моксиреля, и кто был виноват в том, что сбил это существо. Вместо этого она постучала пальцем по губе и задумалась, как лучше попытаться освободить ее. — Абрасса. Алекс отскочила назад, чуть не поскользнувшись на расплавленном иле. Она перевела ошеломленный взгляд на существо.