— И предполагается, что ритуалы кровного родства запрещены под страхом смерти, — продолжил Рока. — Или… изменится это в будущем? — Нет, ритуал Требования все еще очень запрещен, — твердо сказала Алекс. — Но этот меярин больше не живет по законам Мейи. Они… изгои, я полагаю, вы могли бы так сказать. Ни перед кем не отчитывающийся и не заботящийся о добре и зле. — Она позволила этому осмыслиться и сказала: — И не имело значения, что я была смертной. Они начали практиковать ритуал на других людях моего вида задолго до моего времени. — На других? — Рока сглотнул. — Ты не имеешь в виду?.. — Я не единственная смертная, с которым связан этот меярин, — ответила Алекс. — Они активно искали одаренных людей, людей, для которых твой дед создал Акарнаю, потому что с контролем над смертными приходит контроль над их дарами. — Но почему? — ошеломленно спросил Рока. — Что может побудить кого-либо сделать что-то настолько злое по своей сути? — Насколько я понимаю, — сказала Алекс, очень осторожно подбирая слова, — они думали, что поступают правильно. По крайней мере, сначала. Теперь я не думаю, что им все равно. Теперь все это делается во имя мести. Лицо Рока стало таким бледным, что даже тени не могли скрыть его ужаса. — Если этот меярин такой злобный, как ты заставила его освободить тебя от уз? Я знаю, что ты не была бы здесь, свободно рассказывая мне все это, если бы на тебя все еще претендовали. — Нет, я больше не связана, — подтвердила Алекс, отвечая на его невысказанный вопрос. — Но меярин не отпустил меня добровольно. На самом деле, я даже не знала, что кто-то может быть освобожден от Менады дае Лоранса до недавнего времени. Но я надеюсь… я надеюсь, что теперь, когда я это знаю, я смогу найти способ освободить некоторых других связанных людей, когда вернусь в свое время. — Но если тот, кто претендовал на тебя, не освободил тебя, тогда как… — Я одаренная, — перебила Алекс. — Я студентка в Акарнае. Я не знала этого, когда надо мной проводили ритуал, но оказалось, что у меня сверхъестественная сила воли. Мой дар сработал, когда я была под влиянием Требования, позволив моей силе воли разорвать связь между нами. Голосом, полным благоговения, Рока сказал: — Я никогда не слышал о таком. — Поверь мне, ты не единственный, — сказала Алекс несколько сухо. — Но окольным путем я пытаюсь объяснить, что что-то во мне изменилось, когда связь была разорвана. Каким-то образом я в конечном итоге впитала характеристики меярина, которые, несмотря на то, что на меня больше не претендуют, мне все же удалось сохранить. Рока издал задумчивый звук. — Держу пари, это потому, что тебя освободили не по своей воле. — Прости? — От связи, — уточнил он. — Из отчетов, которые я читал, всякий раз, когда заявленный меярин был добровольно освобожден их целителем, власть ритуала мгновенно покидала их. Но поскольку это звучит так, как будто ты разрушила свою связь одной лишь силой воли, жизненная сила, которая требовала тебя, оставила после себя след. Почти как разница между тем, чтобы аккуратно разрезать кусок ткани, а не рвать его и оставлять потертые края. — Ты называешь меня потертым краем, Рока? — спросила Алекс с легкой улыбкой на лице. Его ответная улыбка была короткой, но она определенно увидела ее вспышку. — Не тебя лично, Эйлия, а влияние меяринской крови, которая была в твоих венах. — Как ни странно, у нас с тобой уже был подобный разговор об этом раньше, хотя тогда ни один из нас не связывал его с частью «добровольно освобожденный». Тем не менее, приятно понимать, что, возможно, именно поэтому способности меярин остались со мной. Пока она говорила, Рока, казалось, выдохнул рядом с ней. — Что? — встревоженно спросила она. — Ничего, — быстро сказал он. — Я просто испытываю облегчение. Это первый раз, когда ты упомянула меня в будущем. Я волновался… — Что ты мертв? — догадалась Алекс. Он издал испуганный смешок. — Нет. Я беспокоился, что, возможно, я был отверженным меярином, Требующим смертных. Настала очередь Алекс застыть в шоке. — Почему ты так говоришь? Его плечи поднимались и опускались. — Очень немногие люди теперь имеют доступ к знаниям о том, как исполнять Менада дае Лоранса. Я один из них. Ты не можешь винить меня за беспокойство. Глядя на него с нескрываемым недоверием, Алекс спросила: — Ты действительно думаешь, что я сидела бы здесь с тобой, если бы твое будущее «я» сделало все это со мной? Во всяком случае, облегчение Рока только росло. — Предполагаю, что, поскольку ты так дружелюбна с остальными, никто из них тоже не виноват, — сделал он неверный вывод. — Как насчет того, чтобы ты перестал пытаться угадать, кто бы это мог быть, — сказала Алекс, ее тон говорил о том, что это было не просто предложение. — Ты права, мне очень жаль, — поспешно извинился он. — Давай вернемся к твоим способностям меярина. Это из-за них Айз Даега хотела, чтобы ты осталась в Мейе? Чтобы мы могли научить тебя, как ими пользоваться? Алекс кивнула, испытывая облегчение от того, что он смог прийти к такому выводу самостоятельно. — Изменения во мне относительно новы, — сказала она ему. — В мое время ты только собирался начать тренировать меня; думаю, ты мог бы сказать, что учил меня быть меярином. — Я так понимаю, для тебя это неестественно? — Мне приходится очень сильно концентрироваться, — призналась Алекс. — В тот первый день, когда ты была здесь, и мы спарринговали, — задумчиво произнес Рока, его глаза были расфокусированы. — Тебе нужно было время, прежде чем мы могли сразиться. — Мне нужно было время, иначе ты, вероятно, убил бы меня, — многозначительно ответила Алекс. — Каждый раз, когда я вызываю Валиспас или делаю какой-нибудь глупый трюк, например, прыгаю с водопада, я должна сначала сосредоточиться, чтобы запустить кровь в моих венах. Я должна остановиться, прислушаться и подышать, пока это как бы… не перейдет от человеческого к меяринскому. — Она покачала головой, глядя на себя. — Это звучит странно, я знаю, что это так. Но я не знаю, как еще это объяснить. — Должен ли я спросить, почему тебе нужно обладать силой и навыками бессмертного? Почему тебе нужно двигаться и сражаться, как одному из нашей расы? Стараясь говорить небрежным тоном, когда она чувствовала что-то иное, Алекс скривила губы и пошутила: — Кто-то должен держать вас, сумасшедших меярин, в узде. Было ясно, что принц видел ее поступок насквозь, но он не давил на нее, вероятно, догадываясь, что в этом замешан злонамеренный меярин из будущего. — Ну, думаю, тогда есть только одна вещь, которую мы можем сделать, — сказал он вместо этого. Алекс вопросительно подняла брови. — Мы должны выполнить то, о чем просила Айз Даега, — сказал Рока, — и научить тебя, как быть меярином. Не совсем уверенная, что это хорошая идея, Алекс начала спорить: — Рока… — Правильно ли я предполагаю, что во время нашего первого спарринга ты запаниковала, опасаясь, что я могу пустить тебе кровь? Она медленно кивнула. — И именно поэтому ты с тех пор избегаешь боев со мной? — Ты можешь винить меня? Он слегка усмехнулся, и она почувствовала, как тяжесть спала с ее груди от этого искреннего звука. Он не принуждал ее к этому ради ее же блага. Он был просто… Рока. — Нет, Эйлия, я не могу винить тебя, учитывая, как я отреагировал сегодня утром. — Насчет этого… Поспешив заверить ее, он сказал: — Я никому не скажу, я дал тебе слово. — Дело не в этом, — сказала Алекс, хотя она определенно почувствовала облегчение. — Это просто… Ты, эм, в порядке? Я имею в виду, что лгала тебе последние десять дней. И мой секрет — это не что-то маленькое. Я смертная, Рока. Я человек. Это как… Это все равно что купить домашнюю собаку и, придя домой, обнаружить, что на самом деле это кошка, переодетая щенком. Никто не хочет иметь кошку, замаскированную под щенка. Большинство людей даже не хотят иметь кошку, которая выглядит как кошка! К счастью, Рока предпочел проигнорировать ее странную аналогию и сосредоточился на том, что было более важным. — Я не знаю, кто ты, Эйлия, — сказал он, поднимая ее руку и глядя на ее шрам, затем скользнул взглядом по ее предплечью, показывая сияние ее связи с Ксираксусом. — Но человек, меярин, драэкоран или кто-то еще, мне все равно. Айз Даега не попросила бы нас помочь тебе без причины, и теперь, когда я знаю правду, тебе больше не нужно прятаться… не от меня. Я буду тренировать тебя здесь, точно так же, как я бы делал это в будущем. — Он задумчиво поджал губы и изменил времена: — Точно так же, как я уверен, что буду делать в будущем. Ее глаза наполнились слезами, и Алекс пришлось моргнуть, чтобы сдержать слезы благодарности. — Рока, то, что ты предлагаешь… Ты не знаешь… — Это важно? — он прервал ее. — Ты учишься контролировать свои способности меярина? — Очень, — тихо ответила Алекс. — Тогда это все, что имеет значение. Больше мне ничего не нужно знать.