— Ладно, хорошо. Я оставлю это тебе, — сказала она. — И поскольку ты бросаешь меня, каковы мои шансы убедить тебя драться со мной должным образом сейчас, достаточно, чтобы я, по крайней мере, получила синяк, чтобы показать, что мы действительно дрались? Считай это подарком, чтобы извиниться за твою предстоящую небрежность. Что ты на это скажешь? — Только ты можешь считать идею о том, что я причиню тебе вред, подарком. — Удар с любовью, — торжественно сказала Алекс, но она не смогла сохранить серьезное выражение лица, когда Рока закатил глаза. — Вот компромисс, — сказал он. — Если ты сможешь обезоружить меня в ближайшие десять минут, я дам тебе один поединок с настоящим мечом, прежде чем мы закончим на сегодня. — Это не компромисс, — возразила Алекс. — Ты знаешь, что я никак не смогу тебя разоружить. — Либо так, либо никак, Эйлия. — Это отстойная сделка, — проворчала она в знак согласия. Она изо всех сил старалась обезоружить его, но с его силой и ловкостью, настолько естественными для него, все, что ему нужно было делать, это пригибаться, уворачиваться и уклоняться, все время держа ее на расстоянии вытянутой руки. Она и близко не подошла к тому, чтобы выбить у него меч, не говоря уже о том, чтобы нанести ему хоть один удар. Извиняясь, пожимая плечами в конце десятиминутки, он пообещал посвятить больше времени их спаррингу, как только вернется. Затем он сжал ее плечо, зная, насколько она не удовлетворена, и проводил девушку в комнату. Разочарованная и раздраженная неиспользованным адреналином, Алекс знала, что в ближайшее время не сможет заснуть. Ей нужно было выйти и проветрить голову, подышать свежим воздухом. В идеале она хотела бы полетать с Ксираксусом, но когда она позвала его, он предупредил ее, что надвигается шторм, и если она не хочет рисковать оказаться на спине жареного цыпленка, ей придется подождать, пока он пройдет. Вздохнув, Алекс вышла на балкон и посмотрела в ночь. Действительно, далеко на горизонте, за Золотыми утесами и далекими лесами, она увидела предательскую вспышку молнии высоко в небе. Но до них было еще далеко. Быстро приняв решение, Алекс схватила плащ и вышла из своей комнаты. Все еще настроенная на свои чувства меярина со времен пребывания с Рока, она вызвала Валиспас, направила его, пока не остановилась на вершине скалы с видом на город. Усевшись на краю скалистого обрыва, Алекс откинула капюшон, чтобы почувствовать ночной ветерок в волосах, и нагло свесила ноги с края, впервые уверенная в своей способности снова вызвать Вечный Путь, если уступ рухнет под ней. Посмотрев вниз, она усмехнулась при воспоминании о своем первом опыте использования Валиспаса, когда будущая Кия хитростью заставила Алекс, Джордана, Биара и Д.К. спрыгнуть со скал на невидимый Путь. Теперь Алекс знала, что в этом трюке вообще не было необходимости, так как Кия могла легко активировать Валиспас с вершины скал — или даже обратно в Раэлию — и спасла их всех от потери десяти лет жизни из-за одного только шока. Испытывая ностальгию, Алекс гадала, что бы сейчас делали ее друзья, если бы они не были заморожены во времени; если бы Биар и Д.К. были заняты составлением планов между занятиями, чтобы спасти Джордана и ее саму. Она знала, что они не откажутся ни от одного из них, что ее друзья отправятся на край света, если это будет означать, что они вчетвером снова смогут быть вместе. Тошнотворный привкус появился во рту Алекс, когда она подумала о Джордане и тех ужасах, которые он пережил, будучи связанным с Эйвеном в течение нескольких недель до разборок в Раэлии. Больше, чем когда-либо прежде, она была полна решимости спасти его от того, чтобы на него претендовали. Ей просто нужно было придумать, как убедить Эйвена добровольно освободить его. Размышляя о своих родителях, учителях и, возможно, слишком долго задерживаясь на Кайдене, Алекс просидела, возможно, несколько часов, наблюдая, как лунный свет отражается от Мирокса. Даже когда начали собираться грозовые тучи, сияние города не померкло, настолько сияющим был серебристый металл сам по себе. Когда Алекс почувствовала, как капелька воды защекотала и скатилась по ее лбу, она поняла, что пришло время возвращаться во дворец, не желая больше задерживаться и рисковать использовать Валиспас в надвигающейся грозе. Осторожно отодвинувшись от края, Алекс убедилась, что достаточно устойчива, прежде чем подняться на ноги. Как только она это сделала, начал накрапывать дождь, еще не совсем сильный, но достаточный, чтобы доставлять неприятности. Поскольку она сидела там так долго, ей потребовалось несколько минут, чтобы очистить свой разум и снова настроиться на свои чувства меярина, и когда она это сделала, она как раз собиралась активировать Валиспас, когда шум заставил ее остановиться. Это было похоже на стон, доносящийся из леса. Нахмурившись, Алекс направила свои внутренние навыки первоклассного фильма ужасов и крикнула: — Эй? Там кто-нибудь есть? Когда ответа не последовало, она решила, что ее воображение сыграло с ней злую шутку, но затем она снова услышала звук, за которым последовал звук, похожий на треск чего-то в кустах. Не уверенная, бежать или исследовать, у нее не было времени принять решение, прежде чем темная фигура, спотыкаясь, вышла из густых деревьев и рухнула всего в десяти футах от того места, где она стояла. Это был момент, когда небеса решили разверзнуться, дождь полил уже всерьез, над головой прогремел раскат грома, и шторм налетел с угрожающей скоростью. Но Алекс не пошевелилась, не могла пошевелиться, потому что вспышка молнии с поразительной ясностью высветила, кем именно была эта фигура. Это был Нийкс. И он был весь в крови. Глава 28 — Нийкс! — воскликнула Алекс, бросаясь к нему и опускаясь на колени рядом с ним. — Нийкс! Нийкс! Посмотри на меня! Когда она перевернула его лицом к себе, то громко ахнула, когда он застонал в агонии. Четыре длинных пореза, похожие на следы когтей, разорвали его одежду и вонзились в плоть. Линии пересекали его правое бедро до самого левого плеча, по диагонали рассекая грудную клетку. Но какой бы ужасной ни была рана, не это заставило Алекса ахнуть, и не количество вытекшей серебряной крови. Нет, что заставило ее ахнуть, так это мутная коричневая жидкость, которую дождь быстро смывал с его тела. Потому что она точно знала, что это было. Не обращая внимания на риск для собственного здоровья, она протянула руку, чтобы надавить на рану и подтащить его достаточно близко для Валиспаса, но с криком боли Нийкс резко дернулся, прежде чем она смогла прикоснуться к нему. — Не надо, — выдохнул он. — Не… прикасайся… ко мне. — Нийкс, мне нужно вытащить тебя отсюда, — сказала Алекс, разговаривая с ним, как с раненым животным, тихо и спокойно. — Ты должен позволить мне помочь тебе. — Не… прикасайся, — с трудом выдавил он из себя. — Сарнаф… кровь. Алекс почувствовала, как дрожь пробежала по ее телу, когда он подтвердил, что это была за мутная слизь, вытекающая из его раны. Благодаря крови Эйвена в ее венах, если бы ее кожа соприкоснулась с ней, она была бы почти такой же ослабленной, как Нийкс. — Это… это не так плохо, как кажется, — солгала она, вместо этого потянувшись к его лицу и успокаивающе проведя рукой по его щеке и темным волосам. Даже под дождем она могла сказать, что он сильно вспотел, чего она никогда раньше не видела у меярина. Он нуждался в помощи, и нуждался в ней немедленно. — Я сейчас вернусь, — сказала она, когда ей в голову пришла идея, и рванула в лес. Алекс вернулась к нему в размытом движении благодаря своей скорости меярина, неся с собой целую охапку лэндры. Зная, что он не в состоянии жевать цветок, она призвала Аэнару и разрезала луковицу, липкая жидкость стекала по пальцам и смешивалась с усиливающимся дождем. Перемещая ее, чтобы она стекала на его раны, она продолжала резать луковицы, пока лэндра не покрыла его грудь, как мед. Затем она разрезала последний цветок и осторожно взяла голову Нийкса в руки, нежно приподняв его лицо и заставив проглотить целебную жидкость. Хрипя и отплевываясь, он едва смог проглотить. — С тобой все будет в порядке, — сказала ему Алекс, стараясь придать своему голосу твердость, чтобы скрыть, как сильно она дрожала внутри. — Не… сработает… — Нийкс тяжело дышал. — Просто… поможет… от боли. — Не будь смешным, — сказала она ему, подавляя растущую панику от его слов. — Лэндра может исцелить что угодно. — Нет… Сарнаф… кровь, — сказал Нийкс. — Ничто… не может… исправить. — Неправда, — сказала Алекс, пытаясь выглядеть уверенной, хотя ничего подобного не чувствовала. — У меня есть друг, которого отравили, и сейчас он в полном порядке. Но Заин чуть не умер, по крайней мере, так он сказал Алекс. Только благодаря Флетчеру меярину удалось пережить стрелу, попавшую ему в плечо. Проблема была в том, что Алекс понятия не имела, как Флетчер спас его. — Смотри, — сказала Алекс с трясущимися руками, — кровь Сарнафа теперь вся смыта. Я собираюсь вернуть тебя во дворец… кто-нибудь там знает, как тебе помочь. Она просунула руку под него, приподнимая его и обняв за плечи, притягивая ближе и заставляя себя игнорировать его мучительные стоны. — Не можешь… спасти… меня, — пыхтел он. — Я… умру. Несмотря на свое беспокойство, Алекс была уверена, что это неправда. Нийкс остался жив в будущем, поэтому она знала — она знала — что он переживет это. — Ты не умрешь! — непреклонно сказала она ему, слегка встряхнув его, чтобы донести свою мысль до сознания. И все же именно тогда с шокирующей ясностью к ней пришло воспоминание; звук голоса Эйвена после того, как он впервые увидел, как она заявляет о шраме, и услышал, как она лжет о его причине. «Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь пережил заражение кровью Сарнафа…» Это было не все, что он сказал. Это были его следующие слова, которые заставили Алекс задрожать так сильно, что Нийкс застонал и попытался отстраниться от нее, толкая свое раненое тело. «Я никогда не слышал, чтобы кто-то выжил после заражения крови Сарнафом, — сказал Эйвен, только чтобы закончить, — без того, чтобы над ними не провели Менаду дэ Лоранса». Глядя сверху вниз на своего быстро угасающего друга, Алекс задыхалась почти так же тяжело, как и он, ведя мысленную войну с самой собой. Возможно ли, что Нийкс действительно не переживет яд… если она не поможет ему? Если только она не поделится с ним своей жизненной силой? Если только она не заявит на него права? Это была отвратительная мысль, и она не могла поверить, что даже рассматривала эту идею, особенно учитывая, что у нее был непосредственный опыт воздействия связи. И все же она также знала, что он был прав. Если она не попытается заявить на него права и поделиться с ним своей энергией… он умрет. Может быть, если она вернет его во дворец, кто-то другой захочет провести ритуал. Может быть, она сможет убедить их нарушить закон, и, может быть, они были бы готовы рискнуть казнью, чтобы спасти его жизнь. Но Алекс знала, что это маловероятно. И, глядя на то, как быстро Нийкс таял у нее на руках, она сомневалась, что он продержится, пока она не найдет кого-нибудь, кто сможет помочь. Его жизнь была буквально в ее руках. Именно тогда ее поразило другое воспоминание, о том, как он разговаривал с ней из темноты своей будущей тюремной камеры. «Жизнь за жизнь… Теперь я освобожден от своего долга.» — Не могу в это поверить, — сказала Алекс, глядя на него сверху вниз затуманенными дождем, невероятно широко раскрытыми глазами. — Не могу поверить, что я даже думаю об этом. Но, несмотря на ее неверие, она ни за что не собиралась позволить своему другу умереть, даже зная, каким убийцей он станет. Это был не тот, кем он станет, пока нет. И если она не сделает все, что в ее силах, чтобы спасти его сейчас, то это сделает ее такой же злой, как и его будущее «я». Когда Нийкс издал булькающий, прерывистый вздох, который показался ей тревожно кровавым, Алекс поняла, что это было сейчас или никогда. — Пожалуйста, не ненавидь меня за это, — прошептала она ему, потянувшись к Аэнаре. — Или ненавидь меня, если хочешь, просто пока ты жив. Прежде чем она смогла отговорить себя от этого, Алекс разрезала ледяным кинжалом линию над шрамом, который уже был на ее ладони. Она зашипела от боли, которую это причинило, и упорно игнорировала искаженное ужасом лицо Нийкса, когда он увидел, как ее вопиюще очевидная смертная кровь смешивается с дождем и стекает на землю. — Эйлия… Что… Что… — Тсс, — сказала ему Алекс. — Побереги силы. — Мысленно она добавила: — Нам обоим это понадобится. Имея лишь смутное представление о том, что делать, и никаких гарантий, кроме ее знания о том, что Нийкс будет жив в ее будущем, Алекс протянула заметно дрожащую руку и приложила окровавленную ладонь к разорванной плоти над его сердцем. — Что… — попытался сказать он, но затем его глаза закатились к затылку, и он испустил последний булькающий выдох. — Нийкс? — прошептала Алекс, сильно надавливая на его кожу, их кровь смешивалась, темная и светлая. Он не ответил и не вдохнул; его грудь оставалась неподвижной под ее пальцами. — Нет! Нийкс! Зная, что у нее не было времени, Алекс не думала, она просто действовала. Прокричав в уме слова Требования, она направила их вовне так же, как взывала бы к Ксираксусу.