— Для меня большая честь познакомиться с тобой, юная смертная, — сказала королева, ее лирический голос был подобен песне. Мягкий тон, который она использовала, противоречил резкому языку ее тела, что привело Алекс в немалое замешательство. — И для меня тоже, королева Ниида, — сказала Алекс, тщательно выговаривая ее имя так же, как Рока. Нии-да. Она не была уверена, должна ли она снова сделать реверанс, так как она уже сделала это однажды, поэтому она отвела взгляд от ледяного взгляда королевы и снова посмотрела на Рока за советом. Его губы изогнулись в ответ, и он весело покачал головой, разворачивая ее, пока она не оказалась лицом к остальным, стоящим за столом. — Совет моего отца, — сказал Рока, указывая на трех других меяринов. — Или, по крайней мере, часть. Ласа Риза, Лоро Гайель и Лоро Роатус. Алекс кивнула каждому из них по очереди, сначала гибкой женщине Ризе, а затем двум мужчинам: странно похожему на кошку Гайелю и иссохшему старому Роатусу. Последний был самым старым меярином, которого Алекс когда-либо видела, что заставило ее задаться вопросом, как долго он, должно быть, прожил, чтобы его волосы поседели, а кожа покрылась морщинами. Алекс знала, что раса меярин бессмертна, но у нее наверняка должны были быть свои пределы. Рока и Эйвену было по тысяче лет, но на вид им было всего около двадцати или, самое большее, чуть больше тридцати. Астофу и Нииде на вид было, возможно, под тридцать или чуть за сорок, и они явно были значительно старше своих детей. Роатус, однако, настаивал на том, что можно было бы приравнять к внешности семидесятилетнего мужчины. Алекс чувствовала себя ошеломленной, просто находясь с ним в одной комнате, полностью осознавая, что он, вероятно, владеет мудростью веков. — Пожалуйста, садитесь, — сказал король совету, побуждая их снова занять свои места. Рока подвел Алекс к ее месту между Заином и Кией, а принц занял кресло по другую сторону от своей нареченной. — Ты хорошо перенесла это, маленький человечек, особенно зная, что совет не так давно хотел запереть тебя, — сказал Заин ей на ухо. — Хорошо сделано. Его похвала звучала искренне, поэтому она послала ему благодарную улыбку, пряча трясущиеся руки под столом. Она действительно забыла, что совет хотел держать ее в плену в отчаянной попытке помешать ей открыть дверь, чтобы Эйвен мог добраться до Мейи. Если бы не поддержка короля и Рока, она, вероятно, была бы заключена в тюрьму, как и сказал Заин. Но, учитывая, что Эйвен пробрался через дверь, которую она открыла — непреднамеренно или нет — Алекс задалась вопросом, не следовало ли ее посадить в тюрьму до тех пор, пока угроза не минует. И, судя по взглядам Гайэль и Ризы, не говоря уже о королеве, она была не одинока в таких мыслях. Не в силах выдержать враждебные взгляды, она посмотрела на стол, рассеянно отметив, что он был сделан из темного дерева, но на нем также были периодические всплески и завитки как мирокса, так и золота по всему дизайну. Это было почти слишком модно, чтобы есть — по крайней мере, так она думала, пока ворчание ее желудка не вызвало слышимый звук несогласия. Словно почувствовав ее голод, в комнату вошла группа меярин, одетых в безупречно белые туники и трико, каждая из которых держала в руках разнообразные блюда, которые они аккуратно расставили вокруг стола. Закончив, они поклонились королевской семье и быстро ушли. — Aegis de garsa. Tenorae sana graifos. Les vael tor, — сказал Астоф, и Алекс слегка подпрыгнула, когда все за столом повторили за ним эти слова. Должно быть, это была какая-то молитва или благословение, поняла она. Хотя, кому именно будет молиться бессмертная раса, она понятия не имела. — Это предложение благодарности, — прошептала Кия, чувствуя ее замешательство. — Мы благодарим тех, кто приготовил еду, и тех, в чьей компании мы наслаждаемся едой. Алекс понимающе кивнула и украдкой оглядела стол, наблюдая, как меярины потянулись к разным блюдам и начали раскладывать еду по тарелкам. Когда ей передали порции, Алекс последовала их примеру. Когда перед ней оказалась внушительная коллекция — все блюда были незнакомы — она повернулась к Заину. — Это похоже на еду фейри? — спросила она так тихо, как только могла. — Если я это съем, я что, застряну здесь, танцуя голышом на столешницах, целую вечность? Заин, только что откусивший кусочек чего-то похожего на картофельное пюре, за исключением того, что оно было ярко-зеленым, мгновенно начал давиться. Он громко кашлянул, пытаясь прочистить горло, привлекая внимание сидящих за столом. После нескольких прерывистых вдохов, и он поднял руки, чтобы сообщить, что с ним все в порядке, а остальные медленно вернулись к еде и тихим разговорам. — Не хотела бы ты снова задать этот вопрос так, чтобы в нем был хоть малейший смысл? — прохрипел он хриплым от сильного кашля голосом. — Ты знаешь, волшебная еда, — сказала Алекс. — Пища фейри. Заметив его непонимающий взгляд, она быстро оглядела стол, понимая, что ей нужно быть осторожной со своими следующими словами. — Там, откуда я… родом… есть легенды, предупреждающие, что если ты войдешь в страну фейри — Прекрасного Народа — или эльфов, в зависимости от того, какую историю ты услышишь, ты останешься там навсегда, если позволишь какой-либо еде или питью коснуться твоих губ. Обычно говорят, что ты будешь танцевать, пока твои ноги не начнут кровоточить, потому что ты буквально не сможешь остановиться, так как фейри, предположительно, не очень милые и будут смеяться над тобой вечно. — Алекс пожала плечами. — Конечно, есть и другие сказки, но эта засела у меня в голове в детстве. И давай посмотрим правде в глаза, вы, ребята, настолько близки к эльфам или фейри, насколько я могу себе представить. По какой-то причине Заин, которого забавляло все ее объяснение, нахмурился, услышав окончание. — Здешние фейри — раздражающая раса дергающих за волосы, бросающих камни, оскорбляющих тварей, которые не больше ладони, — сказал он. — Все остальное, что ты слышала, — это городской миф, распространяемый смертными этого мира, чтобы их дети не блуждали в одиночестве. Они говорят, что если детеныш войдет в грибной круг, фейри уменьшат его и заберут в свои дупла деревьев, никогда не позволяя им уйти. Но могу заверить тебя, что у них нет такой силы. Алекс почувствовала острую боль в груди при воспоминании об ужасе Скайлы, когда они столкнулись с грибным кругом, окружавшим Раэлию. На самом деле, последними словами, которые она сказала Алекс перед тем, как Эйвен приказала ее убить, были: «Не позволяй фейри забрать меня». Несмотря на то, что в то время она перевоплотилась в Джордана, паника в ее словах привела к тому, что Алекс просыпалась от кошмаров за последние две недели. Главным образом потому, что опасения Скайлы, по крайней мере, отчасти сбылись, просто не от рук существ, описанных Заином. — Мы никоим образом не связаны с этими неприятными вредителями, ни в какой форме, — сказал Заин. Его обиженный взгляд остался на месте, но он кивнул на ее тарелку. — Так что ешь, маленький человечек, и наслаждайся деликатесами Мейи… и, ради любви к звездам, не снимай одежду. Он демонстративно вернулся к своей еде, явно закончив разговор. Именно тогда Алекс почувствовала, как плечи Кии рядом с ней затряслись от смеха, и когда она оглянулась, Рока тоже смотрел в свою тарелку и боролся с усмешкой. Что ж, по крайней мере, они были удивлены. Доверившись ответу Заина, Алекс взяла столовые приборы, которые, как и большинство вещей во дворце меярин, были сделаны из мирокса, и разрезала то, что выглядело как дымящаяся золотая груша. Как в Риме, сказала она себе, откусывая маленький кусочек. Как только она почувствовала вкус, ее глаза загорелись от удовольствия, и она автоматически потянулась за еще одним странным фруктом. Пробуя одно блюдо за другим, Алекс съела все предложенное, и каждое блюдо доставляло ей все больше и больше удовольствия. — Вы, ребята, точно знаете, как произвести впечатление на девушку, — сказала Алекс Заину, задаваясь вопросом, будет ли нарушением королевского этикета вылизывать тарелку дочиста, как только она закончит. — Это невероятно. — Это ерунда, — ответил он, указывая на стол. — Ты бы видела банкеты, которые мы устраиваем в начале каждого сезона. Ничто не может сравниться с едой и весельем этих праздников. — Звучит замечательно, — сказала Алекс. — Однажды мне придется пойти и посмотреть самой. Громкий стук привлек ее внимание к главе стола, где она мгновенно была опалена горящим взглядом королевы. Ниида выглядела разгневанной. На самом деле Алекс почти ожидала, что королева перепрыгнет через стол и набросится на нее с вилкой. — Или, эм… — Алекс прочистила горло. — Нет. Она опустила глаза и молча съела оставшуюся часть своей трапезы, остро ощущая на себе полный ненависти взгляд королевы, устремленный на нее все это время. — Итак, Александра, — сказал Астоф, отвлекая испуганный взгляд Алекс от того места, где она лениво играла с остатками своей еды, надеясь, что ужин скоро закончится, и она, наконец, сможет покинуть напряженную атмосферу. — Я слышал, что завтра ты отправляешься в варрунгард. Как, по-твоему, ты справишься? Алекс перевела взгляд на Рока, гадая, о чем говорит король. — У меня еще не было возможности рассказать Алекс о суде, отец, — сказал Рока. — Я планировал сделать это после нашей трапезы. Король поднял бровь, издав искренний смешок. — Ну, ее определенно ждет сюрприз, не так ли? — Я даю ей час, — сказал Гайэль ехидным тоном, его лицо исказила насмешка. — Самое большее два. — Не знаю, — сказала Риза задумчивым голосом. — Она кажется довольно выносливой для смертной, и она продолжает удивлять нас. Я ставлю на полдня. Встревоженная их словами, Алекс посмотрела на Роатуса, ожидая, что тот выскажет свое собственное мнение. Но все, что он сделал, это прищурил глаза и ободряюще подмигнул ей, что она неожиданно нашла обнадеживающим. — Я полностью верю в способность Алекс завершить варрунгард, — сказал Рока, его слова были сильными и уверенными. — И вообще без какой-либо помощи. Гайэль усмехнулась. — Вы ожидаете, что мы поверим, что вы не будете следить за ее прогрессом? — Следить, да, — ответил за Рока Заин. — Вмешиваться, нет. — Мы сохраним те же ограничения, что и для любого, кто хочет стать Зелторой, — сказала Кайя. — Для меярина или кого бы то ни было. — Ни одна смертная не сделала того, что от нее потребуется, если она вернется в отведенное время, — сказал Гайэль. — Тогда она будет первой, — сказал Рока, и его напористый тон положил конец этому вопросу. Алекс, тем временем, хотела всплеснуть руками и потребовать, чтобы кто-нибудь объяснил, о чем они все говорили. Гайэль на мгновение встретился взглядом с Рока, но затем снова посмотрел на Алекс, и его рот растянулся в неприятной ухмылке. — Пусть смертная развлекается. Sendasa fraes del la norae. Selth gratus fin morna. В ответ Рока стиснул зубы, и Заин наполовину привстал со своего места, его лицо побагровело. Но прежде чем кто-либо из них успел нанести ответный удар, заговорил король. — Гайэль, хватит, — твердо сказал Астоф, его глаза сузились. — Думаю, нам всем пора удалиться на покой. — Черты его лица снова расслабились, когда он посмотрел на Алекс. — Да пребудет с тобой завтра благословение звезд, юная смертная. Я с нетерпением жду известий о твоем успехе по возвращении. Алекс послала ему легкую улыбку благодарности и кивнула в притворном понимании. Король поднялся на ноги, и все, кто сидел за столом, встали вместе с ним, включая Алекс. Вместе с королевой Астоф покинул комнату, за ним последовали члены совета — Роатус одарил Алекс искрящейся улыбкой, но Гайэль и Риза полностью проигнорировали ее. Алекс расслабилась, испытывая облегчение от того, что снова оказалась в компании своих друзей-меяринов. — Ты хорошо справилась, Алекс, — сказал ей Рока, а Кия рядом с ним кивнула в знак согласия. — Я сожалею о моей матери. Временами она может быть… трудной. «Трудный» — не совсем то слово, которое использовала бы Алекс. Прочитав выражение ее лица, он поморщился, извиняясь, и сказал: — Она не всегда была такой. На самом деле, раньше она обожала смертных. Но все… изменилось. Постарайся не принимать это близко к сердцу. — Не волнуйся, Рока. Все хорошо. — И так оно и было. Потому что Алекс не планировала проводить время с королевой. Она была в Мейе по одной причине — тренироваться с Рока и научиться сражаться с Эйвеном. — Кто-нибудь хочет рассказать мне о том, что я должна делать завтра? — спросила она, переводя взгляд с одного на другого. Заин положил тяжелую руку ей на плечи и сказал: — Давай удалимся в комнату Рока. Мы все объясним там. Глава 6 — Позвольте мне прояснить, — сказала Алекс, пытаясь успокоить свои взвинченные нервы, глядя на трех меярин, бездельничающих в комнате Рока. — Вы планируете оставить меня в лесу без каких-либо припасов или чего-либо… чего-нибудь… и ожидать, что я найду дорогу сюда самостоятельно? И я должна делать это всю ночь? Когда они кивнули, она закричала: — Вы с ума сошли? На дворе середина зимы! Я заблужусь и, в конце концов, замерзну до смерти! — Мы не позволим этому случиться, Алекс, — успокаивающе сказала Кия. — Ты сказала, вы не будете вмешиваться, — ответила Алекс. — Спасение моей жизни — это вмешательство.