Голос ее задрожал в преддверии слез, и мне не оставалось ничего иного, как приобнять бедняжку за плечи и попытаться утешить: — Девочка моя, успокойся. Теперь все будет хорошо. Нас не дадут в обиду. Пока я шептала, Питкас уже успел метнуться к стене и начать обследования на предмет выявления ручки или рычага, открывающего потайную дверь. В отдалении, пока еще скрытом от нас изгибами коридора, послышался нарастающий шум. Несомненно, это бряцала оружием приближающаяся стража. А наш бравый моряк как будто решил заняться уборкой и во искупление грехов отмыть во дворце часть стены. Он так старательно ее протирал, прощупывал и простукивал, что она уже начинала поблескивать. Капитан встал за спиной у подчиненного и что-то зашептал в сомкнутые ладони. Через пару мгновений он удовлетворенно хмыкнул, дотянулся ногой до одной из крайних плиток в полу и надавил на нее. Вход отворился. Стоило нам протиснуться в темный узкий проход, как дверь за спинами неслышно затворилась, а несколько мгновений спустя по оставленному коридору прогремела погоня. — А здесь не слишком ли… мрачновато для места, которым пользуются слуги? Одной рукой я все еще держала Каталину, а вот другой решила немного «осмотреть» пространство, чтобы ориентироваться в обстановке. — Осторожнее, — тихонько шепнул рядом со мной Ларион. Поняв, что за «стенку» я ощупывала, тут же отдернула руку, но тар молниеносно перехватил ее и прижал к своей груди. — Не бойтесь, — прошептал он, — сейчас мы разберемся, как работает освещение, и быстро выйдем наружу. — Мамочки… у вас глаза светятся. Испугавшись, я отпустила Каталину и попыталась отойти назад, но уперлась в стену. Тар приблизил свое лицо к моему. — Вам показалось… Не выдержав пристального взгляда, я моргнула, и одновременно с этим коридор озарился желтым светом — тусклым, однако достаточным для нормального передвижения. Глаза напротив уже выглядели совершенно нормально. Ничто не напоминало о недавнем необычном явлении. Неужели действительно показалось? Капитан стремительно вел наш маленький отряд к свободе. Замыкающим в этот раз назначили моряка Питкаса. Ощущение взгляда в затылок крайне нервировало и придавало ускорения, тем более что отставать было нельзя. Ларион шел уверенно, несмотря на имеющиеся ответвления коридора, как будто он бывал в гостях не только у шейха, но и у его прислуги. К слову о ней — пару раз нам попадались какие-то служанки, но они тут же падали на колени и закрывали голову руками, так что лишних проблем не последовало. Когда мы добрались до хозяйственных помещений, я уже тяжело дышала. А уж после того, как за дверью одного из них показалась улица, счастью моему не было предела. Хотя неправда, был. Льер Идамас. Он пустил на улицу только Питкаса. И пока бравый моряк зачем-то лазил по дворцовым кустам, ненавязчиво насвистывая под нос мелодию, мне задали провокационный вопрос… — Где ваш маговоз, лия Армель? Ответить на него по понятным причинам я не могла, а потому решила сменить тему на более актуальную. — Без тетушки Аршиссы я с места не сдвинусь! — Предпочитаете занять в гареме место, освобожденное лией Каталиной? Я хотела ответить достойно: что у каждого места есть свои сильные стороны, надо только их найти и использовать. Но выражение лица тара не располагало к непринужденной беседе… Мне на помощь пришла команда, обнаруженная Питкасом в кустах. — Единственный выход отсюда — пробиваться с боем через запасные ворота, — доложил помощник Вильто. — По тревоге поднята вся охрана, но по непонятным причинам они пока мечутся в пределах дворца, не предпринимая никаких активных действий. — Тогда поспешим. Нам еще надо понять, как выбираться отсюда. — В кустах мы нашли брошенный маговоз. Давайте им воспользуемся, раз наш изъяли. Я не успела и слова сказать, как меня взяли под локоток и повели вслед за остальными. Дальнейшее происходило так стремительно, что перевести дыхание я смогла только за стенами дворца, где — не без определенных трудностей — мы оказались спустя пятнадцать минут. Мои попытки привлечь к себе внимание и высказать отношение к происходящему бессовестно игнорировали, ровно до тех пор, как я отказалась залезать на чудо-ковер. Однако куда мне было тягаться с сильными и упертыми мужчинами. Следом за Каталиной на ковер закинули и меня. Не размышляя долго над последствиями своего поступка, я тут же слезла с другой стороны на землю. — Армель, что ты делаешь? Маговоз уже взмыл над землей, и капитан смотрел мне в глаза, сидя на корточках у волнистого края. — Без тетушки я никуда не полечу! — Мы не можем сейчас за ней вернуться. И потом ты слышала — она прекрасно ориентируется в обстановке и сможет укрыться до того, как мы придумаем план спасения. — План я уже придумала. — Я сверлила Лариона гневным взглядом. — Я весь внимание. Хотя у нас очень мало времени — стража может объявиться здесь в любой момент. — Даже два плана… — Понимание сложности моей затеи поубавило рвения, но прибавило упрямства. — Даже два, — задумчиво пробормотал он. — Начните с самого простого. — Надо подождать. — Я неожиданно засмущалась, поняв, сколько мужчин прислушивалось к нашему разговору. — Она наверняка побежала за нами следом. Просто она маленькая, и ей нужно больше времени. — А искать она нас будет по запаху, — засмеялся один из моряков, но смолк сразу, как поймал убийственный взгляд капитана. — Каков второй план? — уже совершенно другими глазами Ларион посмотрел на меня. — Выждать пару часов, пока охрана дворца не успокоится, и повторно проникнуть в покои шейха. — Я не вернусь, — всхлипнула юная фрейлина и схватилась за руку льера Идамаса. — Успокойтесь, — похлопал он ее по пальцам, — никто не заставит вас идти обратно. — Да, лия Каталина, — язвительно вмешалась я, — вы можете подождать всех здесь. Заодно коврик постережете. Девушка побледнела и отползла на середину летательного устройства, накрепко вцепившись руками в траву. Капитан укоризненно взглянул на меня, но я не стала отводить глаза, давая понять, что все еще жду ответа. — Армель, пойми, каков бы ни был план, мы не можем сейчас тут оставаться. Сначала необходимо передать юную фрейлину в надежные руки в безопасном месте. Впервые в жизни я почувствовала полную безвыходность ситуации, в которой очутилась. Я не могла остаться тут, если все, а главное ОН, улетят. И я не могла улететь, если тетя останется здесь. В уголках глаз собирались маленькие слезинки, пока еще отчаянно сдерживаемые силой воли. — Армель, забирайся. — И Ларион протянул мне руку. — Я никуда не полечу без тети… — Хорошо, — тяжело вздохнул он, а потом хитро взглянул мне в глаза. — Оставайся и жди нас под стенами дворца. Как только я посажу девушку на корабль, тут же вернусь за тобой. Я открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его, чтобы не сболтнуть лишнего. Потом опять открыла, так как капитан все еще ждал ответа, но пришлось снова закрыть, чтобы всесторонне обдумать аргументы. Не дождавшись ни слова, тар склонился к моему уху и прошептал так, что услышала только я: — Но что-то мне подсказывает, что, как только маговоз долетит до воды, не пройдет и пары мгновений, как ты окажешься рядом с нами. Я почувствовала, как начинаю краснеть, а терпкий мускусный запах Лариона начал кружить голову, путая и без того разбегающиеся мысли. — Я еще не разобрался, что именно во мне так притягательно для «снежной королевы», но уже отчетливо понимаю, что она жить без меня не может… В голове было пусто. Мне никак не удавалось контролировать выражение лица, и я смотрела на Лариона большими испуганными глазами. Какой позор! После того как я прилюдно отклонила его предложение, позволить тару думать, что я за ним бегаю! Как быть? В одно мгновение я поняла, что в глазах потемнело, и уже неконтролируемое тело стало заваливаться в любезно подхватившие меня сильные мужские руки… Камень восьмой Я потихоньку приходила в себя. В голове шумело, руки дрожали, а весь организм в целом размеренно качался на волнах. Неужели я опять преследовала несносного тара вплавь? И что случилось потом? Почему меня все еще качает? Я попробовала сесть, но чьи-то крепкие объятия удержали на месте, надежно прижимая к теплому боку. Или не к боку, но явно чему-то теплому. Вот и славно. Значит, о моем бессознательном теле есть кому позаботиться, и можно еще немного полежать, приходя в чувство. Почему-то этим рукам я доверяла. Даже с закрытыми глазами ощущала окружающую меня ауру надежности и спокойствия. Самое время подумать, что произошло и где находится выход из сложившейся ситуации. Последнее воспоминание — это слова льера Идамаса о том, что я жить без него не могу. Это чудовище еще ответит за прилюдное высказывание подобных крамольных мыслей, поскольку, будь мы во дворце, мне бы оставалось только сложить с себя полномочия первой фрейлины и уехать в поместье пережидать позорный скандал. Вечные звезды! Как он посмел высказаться в присутствии лии Каталины? Моряки — люди подневольные, но она… — Не надо так хмурить свой прекрасный лобик, — раздался у самого уха чуть хрипловатый голос, и подушечки пальцев погладили лоб. — Мы решим все проблемы. Поверьте, я знаю, что делаю. — Ну, раз знаете, может, поведаете и мне, что вы делаете? — Я открыла глаза и посмотрела на склонившееся надо мной лицо. — Вы уверены, что хотите обсудить это прямо сейчас? — Почему бы и нет? — Мы вот-вот пришвартуемся, разумнее было бы отложить разговор до более приватной обстановки. С трудом оторвавшись от темного взгляда, я приподнялась и села рядом с Ларионом на лавке. Мы действительно оказались в шлюпке, моряки размеренно налегали на весла, и пенные барашки брызгами орошали наш путь. Свежий соленый ветер возвращал ясность мысли — мы были уже очень далеко от шейханата.