— Ты уже все обо мне знаешь, а мне между тем даже неизвестно, как ты стал сыном пирата… Кружащую поблизости чайку вспугнул неожиданный громогласный смех. Такого поведения я уже не могла простить и надула губы, выжидая окончания веселья. — Прости, Армель, я не хотел тебя обидеть. Просто вопрос… он… — Ларион постарался взять себя в руки и успокоиться. — Обещаю, что после свадьбы обязательно расскажу… и даже покажу, — добавил он чуть тише, — откуда у людей, и в частности у пиратов, берутся дети. Как только смысл сказанного полностью дошел до сознания, стыд начал медленно окрашивать кожу лица в красный цвет. Надо же было такое спросить! Гордо подняв подбородок и старательно отводя взгляд от тара Турмалинского, я продолжила прогулку, выражая таким образом крайнюю степень недовольства. Как-то так совпало, что в это время на набережной почти никого не было — только вдалеке прогуливалось несколько человек. Поэтому когда я на полном ходу врезалась в какое-то препятствие — даже вскрикнула от неожиданности. Оказалось, это была воздушная стена. Магическая преграда не просто заслонила мне путь, а стала медленно, но неотвратимо отодвигать обратно к самому невозможному человеку. Через несколько шагов меня обняли, и тихий голос произнес над ухом: — Не надо от меня больше бегать. Я все равно не позволю тебе ускользнуть. Теперь, когда знаю, каково это — держать тебя в объятиях, чувствовать твое дыхание… От каждого слова по телу расходилась сладкая дрожь, а только что помянутое дыхание слегка участилось. Невольно я прислонилась спиной к надежному тылу, ища опору, но тар сделал шаг в сторону, положил мою руку себе на локоть и последовал вперед по аллее как ни в чем не бывало, продолжая разговор. — Я уже успел закончить свои дела и вернуться на «Алату», когда туда на всех парах примчался Криспер. Я глазам своим не поверил. И как только додумался оставить тебя одну? Мальчишка! Но ничего, теперь у него будет достаточно времени, чтобы подумать. Капитан, видимо, был чрезмерно зол, потому как начал непроизвольно сжимать кулаки, и мышцы под моей ладошкой каменели. Я попыталась переключить внимание Лариона. — А зачем он вообще вернулся на корабль? Я его не посылала… В то, что юнга хотел оставить меня одну, как-то не верилось. — Он забыл взять с собой деньги. Сама понимаешь, воспитание не позволило бы ему разрешить лие расплачиваться. Вот он и надеялся, что обернется до того, как ты надумаешь уйти. — Ох, он и правда еще такой мальчишка. — Я усмехнулась, задумавшись о порывах и принципах юности, однако недовольное покашливание вернуло меня к теме разговора. — Я имела в виду, что только безусый юнец мог поставить свою платежеспособность выше моей безопасности. Надеюсь, что прочитанные ему нравоучения будут достаточным наказанием за пренебрежение своими… точнее, твоими обязанностями. Ведь ты же обязан защищать меня? Невинный взгляд и похлопывание ресничками заставили капитана потерять дар речи. Несколько секунд он удивленно смотрел на меня, а затем притянул к себе за талию одной рукой — вторая была занята коробочкой со сладостями — и поцеловал в висок, прошептав: «До последней капли крови». После чего мы довольно шустро продолжили движение в сторону пристани. — Ты подсказала мне замечательную идею. — Синие глаза искрились весельем. — Какую? — испуганно уточнила я, вспоминая его тихое обещание. — Как совместить наказание с обучением. — Капитан с нежностью посмотрел на меня, при этом не сбавляя хода. — Не забивай свою белокурую головку. Лучше расскажи, кого ты успела околдовать, пока оставалась одна? — И вовсе я его не околдовывала, — недовольно пробурчала я и подробно пересказала встречу в кафе. Когда я закончила, мы уже шли по пристани. Разговаривать в толпе было несподручно. — Значит, капитан «Скитальца»… Надо будет до отплытия разузнать о нем. — Вот и все, что мне удалось услышать от капитана до тех пор, пока мы не оказались в каюте. К слову, тишина каюты также не способствовала беседе. Когда за спиной закрылась дверь и щелкнул замок, меня поймали в жаркие объятия, и губы обожгло страстным поцелуем. Через несколько ударов сердца воздуха стало не хватать, голова закружилась, и я уже была готова забыть все нравоучения гувернантки и наставления тетушки. Захотелось сдать свою гавань без боя этому пиратскому фрегату, еще до подписания брачного… то есть мирного договора. Когда мужчина оторвался от моих губ и слегка дунул в лицо, я вздрогнула. — Моя снежинка, — нежно прошептал он. — Мое пламя. — Я провела рукой по темным волосам. — Не боишься, что я растаю? — Я на это надеюсь, — искушающе улыбнулся самый лучший мужчина на свете. — И огонь, в котором мы будем гореть вместе, не погаснет никогда. А знаешь, какой десерт я больше всего люблю? — неожиданно спросил Ларион, и мои щеки покрылись легким румянцем — мне опять стало стыдно, что я так мало знаю о своем женихе. Не дожидаясь моего ответа, он продолжил: — Больше всего я люблю мороженое. А самое вкусное мороженое получается, если смешать лед со сладостями. Из-за волнения и все еще будоражащего кровь поцелуя я с трудом следила за рассуждениями тара. А то, что его последнее утверждение было совершенно абсурдным, — уж в десертах-то я разбиралась, — привело меня в легкое недоумение. Это к чему он клонит? — Поэтому моя снежинка сейчас посидит одна и поест вкусные пирожные, — на стол водрузили знакомую коробку, — а мне необходимо отдать кое-какие распоряжения. Не скучай. И с этими словами капитан быстро покинул каюту. Выполнение непосредственных обязанностей затянулось до вечера. Это и не удивительно. Судя по доносившимся звукам и усиливающейся качке — мы отчаливали. Заняться в ожидании капитана и ужина было совершенно нечем, а выходить на палубу я пока опасалась. Вот и наблюдала в окно за уплывающим вдаль берегом. Пейзаж выходил таким красочным, что просился на полотно — синее море, пенные шапки на гребнях волн, полоска земли на горизонте и прелестный белый парус. На парусе я мысленно споткнулась, поскольку только что этого элемента в «моей картине» не было. Присмотревшись, я поняла, что это тот же самый корабль, виденный перед неожиданным купанием. Судно меня неимоверно заинтересовало, и, подгоняемая азартом, я решила отыскать его в корабельном справочнике. Наверняка у капитана есть нечто подобное — на то он и капитан. Я улыбнулась своим мыслям и со всем возможным рвением кинулась перебирать библиотеку, если можно назвать этим громким словом ящик с книжками, притулившийся у стены. Темно-синий деревянный гигант вмещал в себя изрядное количество испещренной чернилами бумаги: карты, тетради, журналы, конверты и, конечно же, книги. А поверх всего громоздилась стопка привезенных мной томов. Потихоньку перекладывая их в сторону, я невольно начала рассматривать обложки и аннотации. Отложив очередные любовные переживания легкомысленной героини, я обнаружила небольшое, но увесистое издание в изысканной кожаной обложке — мой любимый с детства «Сказитель». Изящный переплет, посеребренные буквы названия. И таинственный влекущий запах, окутывающий читателя, как только он переворачивает первые страницы. Сама не заметила, как поднялась и, подойдя к кровати, залезла на нее с ногами, не отрывая взгляда от красочных сказок и легенд народов мира. Отец частенько читал их своей маленькой дочурке на ночь. Вот сказка о прекрасном принце. А вот легенда о черной обезьяне. Перелистнув сразу несколько страниц, я с удивлением всмотрелась в иллюстрацию великолепного фрегата с белыми парусами, рассекающего море. Эту историю я почему-то не помнила, но название — «Легенда о „Вагусе“» — и рисунок корабля всколыхнули пока неясные ассоциации. Так что, выбросив все посторонние мысли из головы, я погрузилась в чтение. Повествование было захватывающим и немного грустным. «В одном уединенном диком племени хранилась великая реликвия — Камень предков. Этот артефакт передавался из века в век от одного шамана другому. Предание дикарей гласило, что, когда тело вождя умирало, его душа не уходила к богам, а сохранялась в этом камне. Во время важных ритуалов шаман надевал на шею ремешок со священной подвеской, и духи предков передавали через него свою мудрость потомкам. Однако дни процветания и благоденствия для этих мирных, в общем-то, людей неожиданно закончились, когда бесстрашный пират проник в самое сердце племени и выкрал священную реликвию. Но воспользоваться мудростью чужих предков вор не успел. Шаман, обнаружив пропажу, наложил проклятие на похитителя. С тех пор проклятый капитан пиратов вместе со своей командой вынужден скитаться по морям до тех пор, пока не найдет обратной дороги в дикое племя. И если шаман по своей доброй воле заберет обратно священный амулет, души предков освободят „Вагус“ от проклятия». Перевернув последнюю страницу, я тяжело вздохнула. Отчего-то стало жалко неудачливого пирата, хоть он и злодей. Нет участи страшнее, чем из года в год бороздить морские просторы в поисках дороги к забытой свободе. Кто-то скажет, что море и есть свобода от преград и оков, но нет… Настоящая свобода — это возможность самостоятельно выбирать направление и вершить свою судьбу! За чтением книги время пролетело незаметно. Посмотрев на часы, я поняла, что теперь самое время заняться образом — придать себе наиболее привлекательный вид. Однако все старания оказались напрасны. К ужину Ларион явился мрачный и немногословный. Войдя в каюту, он поставил на стол тяжелый поднос, после чего решительно обнял меня, и некоторое время мы стояли молча, прислушиваясь к дыханию друг друга. Затем я удостоилась легкого поцелуя в висок и предложения садиться за стол. Раньше, когда капитан еще не имел осуждаемой моряками привычки перевозить на корабле женщин, он трапезничал в кают-компании вместе с офицерами и лекарем. Но с тех пор, как его каюту оккупировала первая фрейлина принцессы, принимать пищу он предпочитал в более узком кругу. Кок или юнга обычно приносили подносы с камбуза, а я занималась сервировкой стола. Недаром же матушка с гувернанткой с детства вбивали в меня эти знания. Хотя бы есть чем блеснуть. — Опять произошел несчастный случай? — не выдержала я тягостного молчания, но Ларион не поддержал беседы и только резко кивнул в ответ, продолжая механически пережевывать пищу. — Опять… — немного замялась я, — со смертельным исходом? — На этот раз нет, — собеседник взглянул на меня мрачным немигающим взглядом, — но я не уверен, что это во благо. Бедняга горит в лихорадке и бредит. Его пришлось обмотать его же гамаком и положить в трюме. — Но ты ведь приглашал и мастера Жизни, и этого, — запнулась я, вспоминая слово, — инспектора? — Мастер забрал на берег того моряка, что бросил тебя за борт. Сказал, что только так сможет ему помочь. А инспектор не выявил никакого магического вмешательства и, взяв причитающуюся плату, ушел. На этой печальной ноте опять повисла пауза, во время которой я старательно пыталась придумать, как отвлечь собеседника от мрачных мыслей. Ведь сытый и отдохнувший мужчина способен на великие подвиги. О каких именно подвигах говорила матушка, я могла только догадываться, но воспоминания о ее нежном румянце и счастливых глазах и меня заставили сейчас зардеться. — Ты не скучала, пока меня не было? — нейтральную тему для разговора первым нашел тар. — Ни в коей мере. Я отыскала среди книг замечательное издание «Сказителя» и так зачиталась, что не заметила, как пролетело время. — Папа не читал тебе в детстве сказок? — по-доброму рассмеялся Ларион и нежно провел пальцами по моему лицу. — Что именно тебя так увлекло? — Легенда о «Вагусе». Я ее совсем не помнила. — О, поучительная история. Закономерная участь для человека, любящего поживиться за чужой счет. — Бессердечный! Почему сразу поживиться? — возмутилась я. — Ты такая милая, когда злишься, — улыбнулся капитан, а потом перетянул меня к себе на колени. — Зато ты не милый! — парировала я. — Зато хорош собой… — Скромность из тебя так и хлещет… — Умен… — Если сам себе не польстишь, никто не польстит. — Отважен… — Да-да, отправился спасать морскую свинку. — И очень-очень ненасытен! — А это к чему… — договорить я не успела, потому что меня жадно и настойчиво поцеловали. И целовали так, что перехватывало дыхание, а руки начали жить своей жизнью и скользить по сильному телу. Увлекшись процессом, я даже не сразу заметила, как оказалась на кровати, а мое наваждение лежало рядом и нежно касалось лица. Набрав в грудь побольше воздуха, я снова потянулась к его губам, но была остановлена серьезным взглядом. — Не надо, родная. Я все-таки не железный. — Прости… — вздохнула я, хотя мучениями капитана не прониклась, потому что хотела еще поцелуев. — О чем тогда поговорим? Может, почитаешь мне сказку? — О «Вагусе»? — улыбнулся Ларион. — Хотя бы и о нем, — улыбнулась в ответ. — Кстати, смешное слово «Вагус». Оно никак не переводится?