Аравель остался стоять в одной рубахе, но, кажется, совершенно не страдал от этого. – А как называть вас? – Аравель убрал выбившуюся прядь с моего лба и заглянул в глаза. – Рита… – Я запнулась. – Маргарита. – У меня земля из-под ног уходит от его взгляда, но именем пусть зовет полным! Куда Рите с Аравелем-то тягаться? Рагон не выдержал: – Соцпомощь замерзшим и голодающим подъехала? А мне, пожалуйста, бокальчик нефильтрованного и бифштекс. Не прожаривать. Его голос так и сочился ядом. Сам он стоял, сложив руки на груди, и недовольно глядел на путника. – Помощь предлагается лишь прекрасным дамам, – Аравель сделал жест рукой в мою сторону. – А ты, как я понимаю, обыкновенный контрактник. Он впервые удостоил Рагона внимательным взглядом. Вдруг лицо его вытянулось. Он подошел ко мне и, будто не веря глазам, стал вглядываться в Рагона. Вопросительно посмотрел на меня – можно взять книгу? Я протянула ему путеводитель. Аравель под протестующие возгласы Рагона приблизил его к самым глазам. – Это ты? Как ты оказался здесь?.. – едва слышно спросил он. Рагон перестал сыпать язвительными комментариями и кинул на Аравеля оценивающий взгляд. Что-то промелькнуло в этом взгляде… Узнавание? Однако через секунду его глаза будто затуманились, и он снова встал в позу: – Я первый раз тебя вижу. Нечего зубы заговаривать! Нечисти никакой здесь отродясь не водилось, но ты мне просто не нравишься. – Даже в своем положении Рагон ухитрился посмотреть на Аравеля свысока. – Мы идем в академию, и ты знаешь, что это значит. Попробуй нам помешать – мигом отправишься в ссылку по воле ректора. Аравель сощурился. Он уже готов был ответить что-то явно столь же дерзкое, но я его опередила. В конце концов, есть сейчас дела более насущные, чем выяснение отношений. – Аравель? – Я прокашлялась. Непривычное имя произносить было как-то странно. – Вы, случаем, не заметили огня в небе по пути… куда вы там шли? Он перевел на меня взгляд. От прошлых эмоций не осталось и следа, теперь он был сама любезность. – Предлагаю перейти на «ты». – Аравель обезоруживающе улыбнулся и протянул мне книгу. – Я, в общем-то, простой парень… Не видел я ничего. Какой огонь? Никогда не слышал об огне, самовольно вспыхивающем в небе… Разве такое возможно? – Видимо, возможно. По крайней мере, только что я видела его прямо вон там. Я махнула рукой, указывая направление. «Простой парень» собрал лентой белоснежные волосы в хвост, поиграл массивным «простецким» перстнем, украшающим левую руку, и так же просто пожал плечами. – Может, тебе показалось? – Он подмигнул. – Судя по всему, ты – новоприбывшая? Мало ли что может привидеться от стресса, тем более после перемещения… Я закатила глаза. Понятно. От этого типа сейчас ничего не добиться. Перевела взгляд на Рагона – тот развел руками. – Нам пора, – сказал он. – Прямо за холмом начинаются земли академии. Оттуда до замка – рукой подать. Надо поторапливаться. Я с сожалением провела рукой по плащу. Мягкий. Придется отдавать… Аравель уловил мое движение и взял за руку. Сердце пропустило удар и рухнуло куда-то в направлении пяток. – Пока оставь себе… Маргарита. – Он сжал мою ладонь. – Я пойду с вами. – Так нам по пути? – Рагон сложил руки на груди. – Зачем же тебе в академию, позволь спросить? Аравель будто не заметил снисходительного тона, он смотрел только на меня. И от его взгляда я готова была растечься в маленькую мурлыкающую лужицу… – Я вообще-то собираюсь поступать, – сказал он. Рагон удивленно моргнул. – Способности, видишь ли, обнаружились. Собственно, туда я и направлялся, когда встретил вас двоих. А я? Я собираюсь поступать? И если да – то куда, собственно? Мало-помалу до меня начинало доходить, что это за замок и почему всем заведует ректор. Новоприбывшая? Приятно познакомиться… Интересно только, как убедить этого ректора вернуть меня домой. Наверное, скоро меня хватятся… Когда не приду на учебу – уж точно. За последний семестр я не отлынивала от занятий ни разу. Начнут искать. Только дописанная картина и недопитый чай – вот все, что осталось от меня в родном мире… – Пойдемте, раз пора, – услышала я собственный голос. – Не будем заставлять ректора ждать. Шли мы бодро. Я держалась как могла, чтобы не дать вдруг нахлынувшей ностальгии по дому вырваться наружу. Рагон то и дело подшучивал над Аравелем, тот добродушно отвечал. Я была в своих мыслях, где-то далеко… Но когда мы ступили на вершину холма, тоску как ветром сдуло – от открывшейся красоты перехватило дыхание. Величественный замок с картины я узнала сразу. Он располагался внизу, в долине, в окружении множества небольших домиков с остроконечными крышами. С двух сторон долину окружали холмы и горы, мягкий спуск был только в том месте, где стояли мы. Городок вокруг замка плавно перетекал дальше, прячась между скал и уходя куда-то за них. С такой высоты небо вдалеке казалось бирюзовым. Изобразить бы такой цвет на холсте… – Красиво, правда? – Рагон увидел мое восхищенное лицо. – Мы почти пришли. Эй, как там тебя, парень, чего истуканом встал? Аравель сосредоточенно смотрел на замок. Оглядывал долину, едва видные вдалеке очертания парков, улиц, будто мысленно сравнивая с чем-то… В его взгляде читалось облегчение. – Аравель? Я подошла сзади и дотронулась до его плеча. От моего прикосновения он вздрогнул, однако тут же взял себя в руки и улыбнулся. – Я… Задумался. Ни разу не видел академию с такого ракурса. – Да-да, очень живописно, – нетерпеливо протянул Рагон. – Пошли. Вниз пробираться будет полегче, чем в гору. Мигом дойдем. Глава 3 Астор взглянул на часы. Без четверти шесть! Где девчонка? Он ощущал ее присутствие в пределах Альсторна, однако точное местоположение было для него загадкой. Остается только ждать… Времени совсем немного, уже завтра должны пройти вступительные испытания. Ректор подошел к окну, откуда открывался вид на студенческий городок и окрестности. Его кабинет располагался на самом верху одной из башенок академии, и увидеть оттуда можно было многое. Десятки домов в окружении скал, ухоженные скверы, небольшой рыночек на главной площади, туда-сюда снуют жители… Все как на ладони, и он – будто сам создатель. Такой чудесный мир, такие интересные люди… По-настоящему разные. Чистокровных здесь было мало, насколько знал Астор по последней переписи. В ком-то – орочья кровь, в ком-то – примеси эльфийской, гномьей, джинньей, туриэльской… Ректор вспомнил одного ученика – чистокровного туриэля – и поморщился. Огромные черные глаза-бусины и зеленая кожа у разумного создания внушали ему, эльфу-полукровке, легкое отвращение. Однако все они нужны и важны. Каждый – винтик, благодаря работе которого академия остается на плаву уже пять веков. Пока остается. Ректор задумчиво прошелся по кабинету. В последнее время творится что-то неладное… Не так давно он видел странное сияние в небе со стороны Пустошей, совсем недалеко от академии. Фарны перешептываются за спиной – не надо быть ясновидящим, чтобы это понять. Они тоже что-то чувствуют. Акриловые кристаллы – бережно хранимое наследие Верховных джиннов – гудят не переставая последний месяц, а это может значить лишь одно. Узлы, соединяющие мир, натянуты и вот-вот могут разорваться. Если это произойдет, миру, что Астор хранил и всеми силами защищал, придет конец… Ректор прочел очищающее разум заклинание. Еще не хватало впасть в панику. Нет, именно сейчас он нужен своему миру, как хладнокровный и мудрый правитель. Хорошо, что в Совете есть союзники вроде фарна Элегиаса, этот всегда на правильной стороне… Астор снова нетерпеливо взглянул в окно и облегченно вздохнул. К городку приближалась молодая девушка – судя по разноцветному блеску, окружавшему ее, это была та самая террийка. В сопровождении высокого молодого человека. Ректор поднял бровь. А вот это не по плану… * * * «Добро пожаловать в Остерхоллс», – прочла я надпись на здоровенной резной табличке, украшающей высокие ворота городка. – Рагон? – Я опустила взгляд на путеводитель. – А почему я могу читать здешние надписи? Неужели вы говорите на нашем языке? Его черные глаза весело засверкали. – На «нашем» – это на каком? – Рагон ухмыльнулся и покачал головой. – Здесь нет языков, сударыня. Мы просто все тут говорим и пишем одинаково, это создатели постарались. Иначе как смогли бы общаться между собой представители различных рас и миров? Разучивая языки друг друга, все потеряли бы кучу времени! Я ошарашенно округлила глаза. – Различных миров? Хочешь сказать, я тут не одна такая? От этой мысли почему-то стало обидно. Я закусила губу. – А то! Скоро сама все увидишь, – пообещал Рагон. Аравель пропустил меня, давая первой пройти в ворота. Я хотела удивиться – неужели на входе нет охранников или часовых, хоть кого-нибудь, кто следил бы за порядком? А то, неровен час, забредут какие-нибудь… Вроде нас. Нервный смешок слетел было с губ, но, увидев, что происходит по ту сторону ворот, я подавилась хихиканьем. Мы оказались на небольшой площади. В разные стороны от нее отходили пять дорог: прямо вперед продолжалась главная – самая широкая; остальные четыре были чуть у?же. Кругом стояли фонари, мерцающие теплым фиолетовым светом. Снег тихо падал на улицы, оставалось только удивляться – куда он девается? Никаких сугробов тут не было. Потихоньку наступали сумерки. В некоторых домах уже зажглись первые уютные огни. Все бы ничего на первый взгляд! Но прямо передо мной вдруг прошла девушка в теплом пальто, с мохнатыми заостренными ушками и хоботком вместо носа, сжимающая ладошку радостно шагающего рядом малыша с такими же… особенностями. Они весело щебетали друг с другом и, судя по возгласам малыша, явно намеревались успеть куда-то до закрытия. Я сглотнула. В страшном сне не привидится! Как же надоело удивляться… Пусть на сегодня будет все, а? Я в беззвучной молитве подняла глаза к небу, однако нутром чуяла – это далеко не конец. Оглянулась на Аравеля – тот явно был в своей тарелке в отличие от меня. Он перехватил мой взгляд и понимающе кивнул. – Привыкай, – шепнул, подойдя ближе. Конечно, тыкать пальцем в каждого встречного и вопить я не собиралась. Многие прохожие выглядели как обычные люди, за исключением кое-каких вполне приемлемых, как я решила для себя, мелочей. Однако другие смотрелись весьма устрашающе. Мы прошли мимо парня, задумчиво покуривающего трубку у двери небольшого магазинчика. Помимо дополнительной пары глаз, красующихся на высоком лбу, он мог похвастаться также парой лишних рук, локтями которых упирался в стену здания. Парень приветливо улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, изо всех сил сдерживая желание со всех ног удрать обратно в лес. Остановила только мысль о том, что там вполне может встретиться какой-нибудь волк-переросток с восемью загребущими лапами. Потом путеводителем не отмашешься… Немолодая женщина с совершенно голубой кожей; девчушка с двумя торчащими серебристыми косичками и пронзительно-красными глазами раза в три больше моих; серьезный полупрозрачный мужчина метра два с половиной в высоту с полным отсутствием ног… Судя по всему, они и не подразумевались – он просто парил в воздухе, торопясь куда-то по своим делам. Наверное, так беззастенчиво пялиться на добрых горожан не очень-то вежливо, но я не могла удержаться – чем больше подробностей замечала, тем больше их становилось. Пройдя еще несколько шагов, я встала около низенького забора и несколько раз глубоко вздохнула. Аравель легко провел рукой по моей спине. – В твоем мире что, все выглядят одинаково? – Он с улыбкой поднял брови. – На тебе лица нет. Пока я судорожно пыталась подобрать подходящие ситуации слова – а находились пока только неприличные, – Рагон меня опередил: – Ее мир – скука смертная! Не в обиду, – жест рукой в мою сторону. – Древние технологии, люди, похожие один на другого… Только разнообразие животного мира впечатляет. – Он на мгновение умолк. – Однако разумом, к сожалению, они не блещут.