— Я… я… — Казалось, она сейчас не выдержит зависшего в воздухе напряжения и расплачется. — Слезы убрали! — раздался властный голос Лики. Уникальное умение появляться очень быстро. И еще ее тон. С таким в руководительском кресле нужно сидеть, а не в секретарском. — Взяла себя в руки! Ты невеста высшего нарршари! Или забыла? Веди себя подобающе. Станешь женой, некому будет тебе слезки вытирать. Это если станешь… Глянь на себя, ты же на растерянную курицу похожа! Разве в таком виде ты должна завоевывать своего избранника? Валия крутнулась на месте в поисках подготовленного к выступлению реквизита. Схватила изогнутый клинок, находящийся у стены. — Готова! Я готова! Щеки девушки пылали. Глаза засияли то ли от пугающих переживаний, то ли от страха перед Ликой. Секретарша довольно хмыкнула, смерила избранницу оценивающим взглядом. — Вот и замечательно! А теперь быстро на сцену. Хотя стой… Выпей. В руках Лики оказался пузырек. Она лихо вытряхнула из него пару капсул и дала девушке. — Не бойся, это успокоительное. Не хватало еще, чтобы у тебя на сцене нервы сдали. А теперь марш выступать! И чтобы лучше всех себя показала! Валия проглотила капсулы и опрометью кинулась на сцену. Музыка, сопровождающая ее выступление, уже звучала. Девушка собиралась показать умение владеть холодным оружием. — Тебе тоже не помешает! — повернулась ко мне секретарша и сунула в руку пару успокоительных капсул. Я проглотила, не ощутив их вкуса. — Да и всем здесь, пожалуй, отсыплю. — Мне нужно быть там, — прошептала я, глядя вслед Валии. — Вот и будь! — холодно отрезала Лика. — А я здесь без тебя разберусь. Знаешь, чему я всегда удивляюсь? Как ты умудряешься влипать в самые странные истории. Я не ответила. Сама хотела бы знать. Ведь все просчитано и выверено. И вдруг… На ватных ногах я шла на сцену. Старалась улыбаться. Смотрела в глаза гостей. А самой хотелось рыдать от внезапно образовавшегося в груди кома. Кати вышла третьей. Обворожительно прекрасная, в струящемся голубом платье. В руках девушки был кувшин. Из стены, вырисовывая голографический водопад, полилась вода. Журчали, перебегая друг через друга, переливающиеся потоки. Кувшин замелькал в руках девушки. Вверх-вниз, поворот. Она играла им, словно изящной игрушкой, а не громоздкой посудиной. Ее руки, казалось, были без костей, змеями обвивали сосуд, показывая удивительные линии изгибов, тонкие пальцы и притягательные запястья с жемчужными браслетами. Кати аплодировали. Она и правда была уникальной. И выступление казалось продуманным и беззаботным. По ее улыбающемуся лицу даже я не смогла бы определить, что там, в комнате за сценой, произошло нечто ужасное. Мари вышла в тончайшем серебристом платье. Присела на край образовавшейся на сцене ледовой ступени. Опустила на пол принесенную с собой корзинку и потянула из нее блестящую нить. В такт очаровывающей музыке ловко работали руки. Пальцы двигались быстро, лилась нежная песня, девушка плела. Взмах, и изумленная публика увидела изумительной красоты платок, сияющий, словно звезда. — Пусть свет далеких звезд согреет моего нарршари в самую темную ночь, — произнесла Мари. Кинула платок, тот взвился вверх, замер сияющим облачком в туманной выси и опустился прямо в руки вышедшему из ледяного грота Аррширу. Он поймал его так, будто только и ожидал. Легкий поклон был наградой Мари. Ее щеки покрылись румянцем смущения, она стыдливо опустила взгляд и скользнула со сцены. Арршир посмотрел туда, где стояла я. Нет, мне не показалось, он смотрел слишком серьезно и хмуро. На бледном лице четко вырисовывались напряженные скулы. Глаза казались пронизывающими льдинками. Высший нарршари уже готов был сделать шаг к сцене, так и качнулся по направлению к ней. Но в следующий момент лицо его стало непроницаемо безразличным. Он сжал платок в кулаке и снова скрылся в ледяных вершинах голографии. Наргиз вышла, едва ступая босыми ногами по полу. Стройная и луноликая. И снова зал замер, глядя на нее с немым благоговением. Девушка вежливо наклонила голову и из широкого рукава вынула тонкую палочку. Красиво очерченные губы взяли конец трубочки, и по залу полилась дивная мелодия. В ней была и нежность Востока, и терпкость пряностей. Мелодия манила и дрожала от собственной смелости. Заставляла лица гостей замереть в печальной задумчивости. Дамы положили головы на плечи мужьям. Мужчины застыли, перед глазами возникали образы прошлого. Мало кого не тронула глубина возносящейся к самым вершинам мелодии. Она окончилась медленно и печально. А гости в зале продолжали сидеть тихо, словно пребывая в глубоком трансе. Наргиз такими же мягкими шагами покинула сцену. И почти сразу же из-за тумана вынырнула Камилла. Я не хотела видеть ее выступление. Нарочито дерзкое и открытое. Клетку со специально привезенным хищником выкатили на сцену. Я была против такого шокирующего зрелища, прекрасно понимая, что это дает огромную фору Камилле. Умение повелевать и работать с дикими тварями Ледового континента — слишком редкое явление, безусловно уважаемое любым нарршари. Но девушка настояла. Либо так — либо она пожалуется на работу агента вышестоящему руководству. Я нервно усмехнулась и согласилась. Хотя пришлось срочно обращаться к специалистам, коих оказалось всего два. Между сценой и залом опустили защитные экраны. За работой Камиллы неотрывно следили эти самые специалисты. Она уверенно вошла в клетку. Ледяная пума, белая и прекрасная, нервно ударила себя хвостом по пушистому боку. Обернулась к девушке и издала пронзительный визг. В небесно-синих глазах мелькнула бешеная ярость. Как ее, владычицу ледовых пустошей, посмели закрыть в клетке! У меня мурашки по коже пошли… Нет, я не буду это смотреть. Уже наблюдала за этим действием на закрытой репетиции Камиллы. Хотя девушка и была против. Тогда я настояла. Все же должна быть уверена, что мне не придется объяснять, отчего одна из невестушек стала завтраком северному хищнику. Повторно смотреть, как Камилла ловко управится с дикой кошкой, у меня не было желания. Пронзит животное взглядом, заставит подчиниться. Все-таки что-то было в избраннице такое, чего я не заметила на фото. Животное бесстрашие. Невероятная уверенность в себе, нахальство, граничащее с безрассудством. И все это на фоне совершенной скромности при виде нарршари. Потупленные глазки, тихий голос и едва трогавшая губы улыбка. И как бы мне ни не хотелось, но приходилось признавать: именно на нее, скорее всего, падет выбор Арршира. Такая будет кроткой женой, восхитительной любовницей, матерью, готовой на все ради детей. Но не забудет при этом и о себе. Газетные заголовки будут пестреть заметками о ее благосклонности к старикам, благотворительности, умении общаться с руководителями других континентов и просто невероятной красоте. И мало кто заметит за всем этим махинаторские действия с отмыванием денег, подавлением мелких корпораций, увиливанием от налогов и… Почему я была уверена, что Камилла постарается взять бразды правления «Айсхолдинга» в свои руки? У нее это было на лице написано, когда она не пыталась создать иллюзию робкой и наивной дурочки. Я вошла в комнату ожидания. Девушки сидели притихшие. Около них кружили и бегали стилисты и визажисты. Лика смотрела на все с дивана. — Не нужно было оставлять их одних. Хорошо хоть додумалась оставить преподов в своем кабинете, не пришлось вызывать, — бросила мне холодно. — Что там у тебя дальше по плану? — Танец закрытия и… На сегодня все. Ты узнала, что с Олли? — Все очень странно. Девочки в шоке от этого происшествия, и их ответы маловразумительны. Наргиз говорит, Олли пришла к ней с платьем для танца и попросила подшить. Вроде как одно крепление шнуровки вылетело. — Подшить? — Я вскинула удивленный взгляд на Лику. — У нас для этого портной есть и костюмеры. Я предупреждала: если возникнут какие-то проблемы, стоит только нажать кнопку и вызвать нужного помощника. Секретарша Арршира смерила меня взглядом человека, явно не терпящего, чтобы его прерывали. — Вот и Наргиз удивилась и хотела то же самое сказать, — проговорила спокойным, но холодным тоном. — Олли промямлила что-то вроде «могу доверить только тебе». После чего захрипела. Побледнела. Начала плеваться пеной. Как-то так. И тут же, успевая за моей мыслью, Лика мрачно добавила: — Едва придут первые анализы из клиники, сразу начнем разбирательство. Либо у девочки серьезные проблемы со здоровьем, либо… — Кто-то ей помог их заработать. — Ага. — Как она сама? — Стабильно в коме, — сощурила глаза Лика, всматриваясь в находящихся в комнате девушек. Я откинулась на спинку дивана. Из зала раздались неистовые рукоплескания. — Что там происходит? — поднялась Лика, подошла к завесе и с любопытством выглянула. — Ого! Смелая девочка! Уж кого-кого, а ее точно каждый второй нарршари про себя отметил. Ты видела, эта дикая кошка слушается ее, сидит у ног, будто котенок! — Видела, — отмахнулась я. Мимо прошли девочки из группы поддержки, выждали, пока уберут клетку, и выбежали на сцену. Вернулась тяжело дышавшая Камилла с блестящими от восторга глазами и бросилась за свою ширму. Лика кивнула костюмерам, две девушки юркнули следом за избранницей. Остальные уже были готовы и стояли в ожидании. — Я к каждой из них приставлю сотрудника. Нюхом чую — неспроста все это… Таша! Я вздрогнула от резкого голоса Лики. — Ты ведь тоже на танец выйдешь? — поинтересовалась у меня. Я кивнула. — Все, кто участвовал в подготовке девушек, выйдут. Это прописано в их договорах. Мы выйдем в середине вальса. А после всех представим, со всеми регалиями. Лика улыбнулась. — Арршир был против. — Мало ли против чего был сьер Наарах, — устало отозвалась я. — Подобное часто практикуется среди людей моего круга. Представители трех континентов здесь, — вздохнула. — Для всех, кто подготавливал девочек, это шанс найти более оплачиваемую работу, получить еще один штамп в лицензии. Засветиться, в общем. Их увидят. Их оценят. — Тебя, насколько знаю, уже увидели и оценили. — Да. — Я не смогла сдержать доброй улыбки, вспоминая сиятельную сьеру Лашри. — И что думаешь по этому поводу? — Тепло. Море. Солнце. А ты бы не воспользовалась таким предложением? Лика смотрела на меня испытующе. — Обязательно бы воспользовалась. Вот только… Если бы мое сердце при этом оставалось со мной. Жить в чудесной стране без сердца? Ни одно солнце не согреет. Холодно. — Ты о чем? — Я нахмурилась, догадываясь о подтексте Ликиной речи. — Забудь, — отмахнулась секретарша. — Поезжай. Льды Лармора не лучшее место для такой чудесной девушки, как ты, Таша. Тебе нужно нечто большее. Блистать. Создавать. Ты умеешь из обычного сделать прекрасное. Лармор слишком бледен и темен для тебя. Я сидела в задумчивости. Неужели Лика и правда считает, что мне стоит уехать? Оставить Лармор и… забыть Арршира? — Завтра второй тур, — проговорила натянуто. — Девушки будут соревноваться в ораторском искусстве. Потом разбираться в делопроизводстве. Послезавтра покажут себя с семейной стороны. Будут пробовать улаживать конфликты. А потом сьер Наарах должен выбрать себе невесту. Задумчиво замолчала. У меня есть два дня, чтобы точно решить, готова ли я покинуть Лармор. Навсегда. Навечно. Не видеть больше Арршира. Забыть о его существовании. Вырвать из себя эту странную привязанность, которая возникла. Вырывать придется вместе с сердцем. Мне стало совсем тоскливо. Лика права. Куда бы я ни ринулась, на какой континент бы ни уехала, сердце останется здесь, в городе вечного холода и ночи. Сердце, внезапно дрогнувшее перед высшим нарршари и решившее, что оно предано ему и всецело отдано. Не спросило. Не поинтересовалось, хочу ли я стать зависимой от того, в чьих глазах лед при виде меня. Что ж… Я тоже не буду у него совета спрашивать. Оставлю здесь, вместе со всеми переживаниями и тайнами. Так будет даже лучше. Я смогу развиваться. Не об этом ли мечтала? Получу замечательную работу в ином, более теплом и влиятельном холдинге. Займусь любимым делом. Ах да! Я еще смогу своего «Койота» забрать. Хотя к чему он мне теперь? Разве что Акире собственную состоятельность доказать. Прийти, гордо бросить лицензию на стол и… уехать. — Сердце от таких мыслей озадаченно стукнуло. И сжалось так, что дышать стало трудно. — Пожалеешь! — предупредило заносчиво голосом моего внутреннего я. — Переживу! — ответила ему молчаливо. — Не в первый раз. Я сильная. Да и не одна буду. Со мной Дайка и Шаи. Шаи.