Колебался он недолго, рассудив, что лучше разобраться с главной проблемой вдвоем иначе потом возможности может и не представится. — Даш, спрячься пока где-нибудь, — бросил он кандорцу и уже собрался было рвануть к Морну с копьем наперевес, как вдруг Ишу замер. Он остановился в двадцати метрах от противника, не показывая, впрочем, никакой агрессии: не атаковал, не защищался. Только расширил энергетическое тело, наполнив пространство вибрациями своего источника. При этом это поле не подавлялось Сердцем льда, из чего Алекс сделал вывод, что Ишу по-прежнему может действовать как раньше. Вот что значит Эмиссар! Отлично! Однако ему самому тоже пришлось замереть, чтобы не испортить план союзника. Землянин по-прежнему не понимал задумку Ишу — да тот призвал Силу и явно что-то ею делал, но против такого врага, да еще в таком месте это бесполезно. На Морна гору надо обрушить, чтобы убить, а не пугать энергетическими полями… «Может это защита?» Похоже, что не только Алекс терялся в догадках — Морн недоуменно посмотрел на фигуру перед собой и рассмеялся: — Мда… Твоя сила впечатляет. Но что, по-твоему, я должен почувствовать? Дай лучше покажу, как надо атаковать. Глава Школы не пошевелился, но вокруг шедарца прямо в воздухе появились двухметровые иглы. Количество энергии, вложенной в них, было столько велико, что те казались материальными объектами. Это был один из базовых навыков Школы, но в исполнении Морна умение впечатляло. Все происходило очень быстро — иглы появились и тут же рванули к цели. Алекс только успел дернуться, как десятки снарядов пронзили щуплое тело шедарца. Тот покачнулся и… свалился на лед. Поле боя накрыла тишина. Никто не двигался. Даже Морн был ошеломлен таким успехом. — Вот так новость! Знаменитый Ишу не смог отбить простейшую атаку? Я, конечно, не ожидал от старого дурака серьезного сопротивления, но не подозревал, что он окажется настолько слабым. Видимо Сердце льда подавило его способности, — последнюю фразу Морн произнес задумчивым тоном, но потом весело тряхнул головой и с улыбкой посмотрел на землянина. — Жалеешь теперь, что не принял моего предложения? — Ни капли, — выдавил из себя Алекс, изумленно глядя на труп. Произошедшее поразило его до глубины души. Что это, черт возьми, только что было? Ишу совершил самоубийство? Или он еще жив? Увы, но быстрая проверка подтвердила первое впечатление — шедарец мертв. Окончательно и бесповоротно. Однако, Алекс не мог позволить себе долго стоять на месте и сожалеть о потере союзника. Инициатива и так находилась в руках противника. Вместо этого он начал быстро прокачивать ситуацию: «Зачем Морн сюда пришел? Он сказал, что его планы близки к завершению… А о чем такие типы грезят? Только о силе. Точно! Не зря же Морн ожидал, что я откажусь от Земли ради силы, значит, сам такой. Сила для него все. Но что ему нужно именно здесь? Тут только чертова медуза… великий артефакт. Скорее всего, он хочет ее использовать для усиления, чтобы стать Эмиссаром». Других вариантов Алекс не видел. Он не знал, почему Морн не заявился сюда раньше, возможно за потерю ценного артефакта с него бы спросили. А вот когда сюда попали посторонние, можно было спихнуть на них всю ответственность! Значит, надо исходить из этого. Активировав Домен, он прыгнул назад. Сердце льда все еще блокировало источник, зато в этом мире не было ни стражей, ни давления самого слоя. Поэтому способности действовали в полную силу с поправкой на отсутствующий ранг. Этим надо было воспользоваться, поскольку ничего больше не оставалось. Зависнув над медузой, Алекс направил копье вниз и заорал. — Морн! Ты сюда пришел ради этого? Ради Сердца льда? Ты его не получишь! Его сейчас обуревали сильные эмоции: ярость, гнев, злость. И в тоже время что делать было понятно — зайдя так далеко, он вряд ли сумеет вернуться, и вряд ли сможет долго бегать от главы Школы ледяных игл по пятому слою… но хоть планы порушит. А если сумеет все-таки уничтожить великий артефакт, то кто знает, возможно станет сильнее противника. В конце концов они оба Проводники, просто Морна усиливает это проклятое место. Правда, оставался вопрос на миллион — сможет ли он пробить защиту артефакта? Тем временем враг насмешливо смотрел за землянина. Казалось Морна, ничуть не впечатлила угроза. — Ты спрашивал недавно, что произойдет, если уничтожить Сердце льда, — осклабился он. — Позволь я закончу свой рассказ. Это существо не просто отравляет ядро Шедара, как ты, наверное, думаешь. Все не так примитивно. За эти годы Сердце льда превратилось в управляющий центр Шедара. Фактически стало его… сердцем. Собственно, поэтому оно так называется. И если ты его разрушишь, то и пятый слой начнет разрушаться, а вместе с ним и остальные части Другой стороны. Подобный сценарий в обычных обстоятельствах невозможен. Да, после провала Слияния нижние слои отмирают, а пятый — закукливается и ждет появления новой цивилизации. Однако сейчас мы находимся в уникальной ситуации, когда мир настолько ослаблен, что первой может погибнуть его «голова», а вся накопленная энергия в этом океане — выплеснется наружу. Алекс невольно посмотрел в темную бездну наверху. Эта вечная тьма поглотит энергию пятого слоя? Куда она потом пойдет? Однако быстро очнулся и перевел взгляд на врага. Что же делать? Если Морн прав, то один удар уничтожит миллионы жизней. — Зачем же ты здесь? — землянин не мог принять решение и стал тянуть время. — Разве не ради этой проклятой медузы? Ты же собираешься стать Эмиссаром! Верно? — Верно, — легко согласился Морн, подходя ближе. — Раз так, то я не буду уничтожать Сердце льда. Только раню и посмотрю, что выйдет. Тогда твои шансы получить новый ранг уменьшатся! — снова заорал Алекс и чуть опустил копье. К его радости, лезвие, усиленное вибрациями разрушения, проткнуло верхний слой защиты и дотронулось до медузы. Та слабо затрепетала, но ничем не ответила. Правда, на этом продвижение копья прекратилось. — Не останавливайся, — поза и улыбка на его лице главы Школы говорили о том, что тот наслаждается ситуацией. Алекс нахмурился и усилил нажим, но копье завязло. — Силенок не хватает? Давай помогу, — вдруг рассмеялся Морн и с его рук сорвались десятки огромных ледяных игл. Они беспрепятственно прошли сквозь защитную оболочку медузу, вспоров ее тело. Странное создание не выдержало такого обращения и начало оседать. Землянин перестал понимать вообще хоть что-либо. Извлечение вибраций Силы — это тонкий процесс, требующий подготовки и времени, но медуза сейчас просто издохнет. Как противник собирается ее использовать? Бессмыслица какая-то! — Алекс, — проникновенным и слегка торжественным голосом произнес Морн, — тебе неслыханно повезло. Сейчас ты увидишь зрелище, которое, полагаю, не видел ни один разумный в нашем кластере. Ты присутствуешь при уничтожении целого мира. Гордись этим! Твой конец неизбежен, но он будет очень ярок. — Уничтожение целого мира?! — Да. Целого мира! Думаешь, мне было необходимо это несчастное Сердце льда? Разумеется оно сильнее любого простого артефакта, но если бы так просто можно было стать Эмиссаром, то по нашему кластеру бродили бы десятки тысяч адептов с этим рангом. Этих существ можно достать, гораздо сложнее их доставить на пятый слой. Нет, мне требовалось другое… я хочу впитать энергию пятого слоя. Это самая чистая и мощная сила из доступных и эта энергия заполнена вибрациями холода. Очень удачно для меня. Ты так не думаешь? — Безумец! Как ты уничтожишь весь мир? Здесь же живут твои собратья. — Ах, Алекс. В этом главное различие между нами. Ты не готов пожертвовать всем ради силы, а именно в этом заключается путь адепта. Ну и что, что весь мир погибнет, зато я возвышусь! Поэтому наслаждайся моим триумфом, пока энергия не сожрала тебя. Увы, но впитать ее ты не сможешь, даже если бы она тебе подходила. Крак! Алекс с ужасом взглянул на лед. Похоже Морн не был безумцем. Скорее очень рисковым адептом, который сейчас действительно собирается уничтожить весь мир, включая членов своей школы. И судя по изменению фона, это должно случиться довольно скоро — пространство быстро заполнялось вибрациями холода. Собственно фон и до этого целиком из них состоял, но сейчас холод усиливался. Стало понятно, что для главы Школы главным артефактом была не медуза, а сам пятый слой. «Чем сложнее объект, тем более качественная энергия выделяется при его разрушении» — гласило базовое правило. А что может быть сложнее, чем ядро Другой стороны, которое тысячелетиями питалось, росло и преобразовывало энергию миллионов и миллионов разумных? И к сожалению, эта энергия подходила лишь Морну, тогда как Алексу приходилось с ней бороться. Пожалуй, сейчас он не сможет даже добраться до врага, настолько плотный фон его окружал. Обернувшись, он попробовал отыскать взглядом Даша, но все вокруг уже начало заполняться синей дымкой. Со стороны это казалось туманом, поднимающимся к черной бездне наверху, но любой адепт почувствовал бы в этом тумане ревущие потоки энергии. Вдобавок со всех сторон слышался треск — лед активно ломался, а по поверхности спокойного моря гуляли огромные волны. Процесс уничтожения запустился и стремительно ускорялся. Еще немного и защита Алекса начнет сдавать — подобного потока без поддержки ранга никакое энергетическое тело не выдержит. Ведь когда погиб страж, он едва не умер от последующего импульса, а сейчас речь идет о гибели пусть небольшой, но живой планеты, что гораздо сильнее и стража, и Матери всех монстров. Краем глаза землянин заметил, как вокруг Морна образовался синий вихрь. Фигура врага стала плавно подниматься пока не скрылась в водовороте энергии, которая как щит сдерживала беснующийся хаос снаружи. Да, вихрь состоял из той же энергии что и фон, но при этом он ее как-то упорядочивал. «Похоже этот гад не врал про секретные техники!» Алекс подумал, что мечта стать Эмиссаром, заставляла разумных изобретать крайне экстравагантные способы поглощения энергии, которые ему, увы, незнакомы. Тем не менее в голове мелькнула мысль самому попытаться увеличить ранг, но он никак не мог пробиться через вибрации холода к собственному источнику. Тот по-прежнему был закрыт, а без этого стать Эмиссаром даже теоретически невозможно. Вероятно, если он отойдет чуть подальше от вихря, в котором укрылся Морн, то что-нибудь получиться. Но к сожалению, Алекс уже не мог двигаться. Тем не менее он боролся. Сопротивлялся ревущему потоку сколько мог, пока не почувствовал, что распадается. Крак! Небольшая льдина, на которой он стоял, развалилась пополам и тело коснулось живого океана. Левую ногу словно отрезало — это была даже не кислота, а настолько концентрированная энергия, что мгновенно расщепляла любые материальные объекты. Землянин понял, что сейчас умрет… — Алекс… — в его голове раздался знакомый голос, а боль вдруг утихла. — Ишу?! Это ты?! — Да, — прошептал голос. — Но как? Ты же погиб? — Нет. Я еще здесь.