— Да, ты прав. Жадность — это плохо. Но все равно жаль. — Не жалей, если все пойдет как надо, то артефакты у нас еще появятся. В том числе и великие. Главное, до этого дожить. — Доживем. Я тут разработал план — как только Червь снова появится, отправлю посыльных в другим миры. Будем искать рисковых торговцев своими силами. Нельзя нам только на тебя рассчитывать, надо самим учиться зарабатывать деньги. — Это правильно! — удовлетворенно кивнул Алекс. Его радовало, что Рауль строит планы и на случай, если сам Алекс — сгинет без следа. В свете его возможного путешествия на Зеранг, это было особенно важно. — Как у вас вообще обстановка? — спросил он, отпивая кофе с небольшим количеством виски, которое, впрочем, никакого влияния кроме вкуса не оказывало. — Как видишь, поставки с нулевого слоя полностью восстановлены. Даже можем позволить себе некоторую роскошь, — улыбнулся командор. — Защитники бурно развиваются, к нам присоединяются все больше и больше старателей. Скоро независимых и не останется, ведь все видят, что у нас и ресурсы есть, и знания, и возможность перейти на следующую стадию. Но… Рауль вопросительно посмотрел на собеседника. Тот понял намек товарища без дополнительных пояснений. — Ты об этом чертовом долге? — уточнил Алекс и тут же ответил. — Денег с продажи великого артефакта должно хватить на первый взнос, но многое зависит от переговоров с Лигой. Поэтому собирай команду, мы отправляемся на Улдур… Глава 16: Делегация Пока Рауль собирал команду, Алекс разбирался с накопившимися делами, и первым делом решил порадовать старого друга: — Смотри, что я достал в Поясе! — похвастался он Фиску, доставая одну из книг с навыками. Здоровяк скользнул взглядом по цилиндру и равнодушно спросил: — Какой-то необычный навык? Ты же знаешь, что меня не интересуют чужие умения, я пытаюсь восстановить техники своей школы… — однако, увидев знакомую эмблему, Фиск осекся и аж побледнел от волнения. — Подожди! Это… это же. Но откуда?! Тардан же считается утерянным стилем. — Все правильно. Тардан исчез, но только из Кластера. Не забывай, что твои драгоценные основатели не умерли, а всего лишь отправились в Пояс. — Ты их видел?! ­ — с надеждой спросил здоровяк. — Нет. И не могу тебя обрадовать насчет их судьбы. Что-то у основателей явно пошло не так. Но хватит о грустном, держи! Здоровяк схватил протянутую книгу, уставился на нее восторженным взором и прошептал. — Интересно, какой здесь навык? Надеюсь, что-нибудь из старшей линейки или пространственная защита. Я до сих пор с ней не разобрался… — через секунду Фиск очнулся, глянул на товарища и торжественно пообещал: — Спасибо что не забыл обо мне! Я понимаю, что эта книга тебе дорого обошлась, но я обязательно выплачу ее стоимость! Полностью выплачу. Я… — Подожди, — остановил его Алекс. — Это еще не все. Так получилось, что у меня, гм… есть полный набор навыков школы Тардан. Причем эти книги — единственно сохранившийся полный набор. По крайней мере, так мне сказал продавец… — Как полный набор?! Но это же настоящее сокровище! — ошеломленно воскликнул Фиск. — Где ты все это достал? — Купил на закрытом аукционе. — На закрытом аукционе? Боюсь, что таких денег у меня нет, — расстроился здоровяк. — Знаю, поэтому не буду называть полную стоимость, чтобы не пугать тебя большими цифрами. Лучше заключим сделку. Ты много лет «болел» стилем Тардан и даже сумел самостоятельно коснуться боевой концепции, что лежит за ним. Очевидно, из всех адептов на Земле тебе проще всего усвоить эти навыки. Согласен? — спросил Алекс и, дождавшись машинального кивка Фиска, продолжил: — Так сделай это! Изучи их, а потом доведи по меньшей мере… гм… сотню моих соотечественников до момента касания Силы и будем считать, что ты выплатил. Идет? — Идет! — улыбнулся товарищ. — Я даже сделаю больше! Твой подарок — это указание Силы, что я должен восстановить школу Тардан. Поэтому я буду обучать землян, пока Тардан не обретет былую славу. Клянусь! — Это не совсем подарок… — начал было объяснять Алекс, но здоровяк уже не слушал его — с горящими глазами выхватил оставшиеся книги и помчался в свою квартиру. — Эй! Фиск! Передай привет Талане… Уже убежал. Ну, ладно. Объясню ситуацию Раулю, уж командор-то точно проследит, чтобы энергия этого энтузиаста пошла в нужное русло… *** Подготовка команды, а точнее чтение и обсуждение договора между Фаресом и земным правительством, заняли несколько дней. При этом в обсуждении участвовал Кошрар. Многие защитники считали пришлого автором документа, но как оказалось основу текста готовили все же юристы Фареса. Это же подтвердила и Фиоса, которую когда-то освободили из темницы паучихи. Правда, после этого бывшей подчиненной Кошрара пришлось немного посидеть в тюрьме уже в гостевой зоне и при новой власти, но в конце концов, Рауль решил, что нечего такому добру пропадать, и выпустил женщину. Теперь она трудилась на «исправительных работах», то есть непрерывно рассказывала землянам, как все устроено в Кластере. А в особенности, какие законы в Кластере вообще существуют и, главное, как они применяются на практике. С законами, кстати, все было довольно забавно. С одной стороны, разные расы, цивилизации, народы были слишком… разными, а с другой — имели кучу пересекающихся интересов, поскольку жили в едином пространстве и от действий одних, зависело благополучие других… По легендам когда-то в Кластере царила анархия, в смысле каждый был сам за себя. В те славные времена стабильные миры без малейших угрызений совести нападали на молодые расы еще даже не прошедшие Слияния, в основном ради пыльцы. Но почему-то Вселенной такое поведение не сильно понравилось, и стабильные миры довольно быстро переставали быть стабильными. Получалось, что цивилизация сначала с трудом избегала катастрофы, немного успевала порадоваться, нападала на соседей, а потом довольно быстро деградировала. Естественно, эта зависимость не укрывалась от внимания исследователей Ваантана. Одни объясняли быстрое падение стабильных миров прямым воздействием Вселенной на пятый слой и через него на всю цивилизацию. Другие считали, что паразитирование на иных народах что-то меняет в головах разумных и деградация случается сама собой. Так или иначе, успешные цивилизации пришли к выводу, что если они хотят хоть немного насладиться спокойствием и безопасностью, то надо вести себя поскромнее, глядишь тогда дольше проживешь. Собственно, в ту пору и появилась Лига. Ее члены постоянно менялись, но сама Лига, как организующая сила, чувствовала себя довольно уверенно и быстро набрала силу. Однако обидно было ограничивать себя в чем-то, глядя как «молодежь», еще не прошедшая Слияния, ведет себя агрессивно и не гнушается тем, что раньше позволяли себя лишь «уважаемые» стабильные миры. Поэтому законы распространили на всех и не важно, знаешь ли ты о его существовании или нет. В результате возник Кодекс Ваантана. Произошло это так давно, что никто и не помнил уже когда именно, но поскольку других объединяющих законов в Кластере не было, то все следовали Кодексу. Иногда стабильные миры собирались для обсуждения текущих правил. Авторитета поменять что-то радикально ни у кого не хватало — даже Аккарану это не удалось! — но периодически правки в виде дополнений вносились. Это происходило очень редко, раз в несколько сотен лет, а то и реже, однако время шло и Кодекс из небольшого списка правил превратился в огроменный талмуд. Причем некоторые правила вводились расами весьма далекими и от Аккарана и от человечества как по форме, так и по мышлению, поэтому разобраться в Кодексе землянам подчас было тяжеловато. За нарушениями же следили очень строго. В текущей эпохе, Лиге в этом активно помогала небезызвестная корпорация Митточ, которой хаос был невыгоден тем, что миры-отступники так и норовили обзавестись собственными дикими мастерами. А это уже ни в какие ворота не лезло, с точки зрения приручителей Червя! Поэтому, если кто-то уж слишком серьезно нарушал правила, то Митточ, по указке Лиги блокировал мир, после чего в гостевую зону высаживались войска. Обычно это были войска корпораций — чтобы не стать паразитами в глазах Вселенной, Лига действовала чужими руками… К счастью, такие акции устрашения проводили ну ооооочень редко. Правда, не из-за отсутствия желания, а потому что молодым цивилизациям было невероятно сложно эксплуатировать соседей, которые на своей родной планете имели слишком много преимуществ. Должны были сойтись множество факторов для успешной атаки… Постепенно Ваантан превратился в более-менее цивилизованный кластер. Разумеется, любое хорошее начинание можно было испортить, что и произошло давным-давно. Раз грубая сила была запрещена, в ход шли уловки, кабальные договоры, сомнительная торговля и прочие хитрости. В итоге в Кластере появилась очень специфическая профессия — специалисты по Кодексу, которые изучали законы, придумывали лазейки, методы обхода правил… в общем, занимались всем тем, чем обычно занимаются юристы крупных корпораций. И, надо отметить, у них это получалось прекрасно, поскольку они гораздо лучше разбиралась в Кодексе Ваантана, чем их жертвы, которые иногда о таком и не слышали. Собственно, Земля была не первым и не последним миром, попавшим в примитивную ловушку с долгом. Рядовой, можно сказать, случай. Единственное отличие — благодаря махинациям Школы ледяных игл и Фареса, долг достиг неимоверных размеров, а условия его выплаты были достаточно строгими… Вот людям и пришлось поднапрячься, чтобы придумать линию защиты… Всю эту деятельность Алекс оставил более знающим товарищам, а сам посвятил время подготовке. В ближайшем будущем ему предстоит путешествие на Зеранг, поэтому следовало с толком использовать оставшееся время. Очевидно, что нужно стать сильнее, но как именно это сделать? Пытаться набирать уровни — плохая идея. Да, это увеличит запасы энергии, но он специально стремится в темный мир ради техники закалки… В общем, заниматься трансформацией сейчас — это добровольно ухудшать параметры энергетической системы. Однако усилить умения, Алексу ничто не мешает… Проанализировав весь интерфейс, он, в качестве кандидата на усиление, выбрал Око. Магнит уже эволюционировал, а вот его верный спутник, помогающий добираться до удаленных миров, пока отставал. Зато у Ока имелся серьезный плюс — для его развития достаточно было сосредоточиться на очень далекой цели. Путешествовать туда, при этом, было совершенно необязательно. Главное напрячься изо всех сил… Зависнув в океане света снаружи Земли, Алекс развернул огромную сеть меток, в которую вливал всю поступающую энергию, немного жалея, что он не в Поясе, где поток был бы куда больше. Его внимание перескакивало с цели на цель, но в первую очередь он изучал область, где предположительно находился Зеранг. Просто чтобы понимать, что там вообще происходит. Район черной дыры, казался огромным темным островом в океане света, где ничего не было видно. Естественно, что внимание Алекса внутрь шара тьмы не проникало. По крайней мере, с такого расстояния. Но он не бросал усилий. Занятие не сказать чтобы было слишком сложным или выматывающим, просто требовало предельной сосредоточенности, так как чем дальше находилась цель, тем больше сигналов от меток нужно было обработать, чтобы получилась полная картина. Прошло шесть дней… Раммм! Привычная, едва уловимая вибрация изнутри сигнализировала, что матрица эволюционировала. От интенсивной работы Алекс даже не сразу понял, как долго провисел снаружи Земли. По внутренним часам прошло не меньше месяца, но снизу вызова за этот время не приходило. Он бы почуял сигнал даже во время тренировки… — Сколько же они там будут возиться, — недовольно пробормотал он, но вмешиваться в процесс, после того как ты добровольно из него вышел — глупо. Да и невозможно объять необъятное, поэтому лучше сосредоточиться на том, в чем ты силен… — Интерфейс! [Сигнатуры. Уникальные: Око* (50%)] Эволюция увеличила разрешающую способность Ока. Но не только ее… Сеть меток работала по принципу локатора, концентрируясь на определенных вибрациях, поэтому легко находила далекие объекты, но лишь в «тепличных» условиях. В этом состояло главное отличие Ока от Восприятия, которое улавливало вообще все сигналы в любых обстоятельствах, а не только сильные импульсы от крупных объектов. Поэтому Восприятие работало, например, на планетах, даже при сильнейшем подавлении, просто приходилось переключаться в режим сканирующего луча и иногда сокращалась дистанция. То есть все определялось количеством вложенной энергии. Но Око имело куда больше ограничений. До сих пор оно срабатывало лишь в океане света или в Поясе, где помех вообще мало было.