— Похоже на то. Но жаль, что не Митточ, — расстроился генерал. — Прижучить приручителей, пока они тут не окопались, я бы не отказался. Но дикие так дикие. Хотя эти отбросы для нас самый простой противник. А сколько всего дворцов вы обнаружили? — В зоне действия наших сканеров находятся восемь объектов. Нарушители возле самого дальнего. — Ну разумеется у самого дальнего… Ладно, действуем по плану. Сворачивайтесь! Выступаем через десять минут… Войска и так были на низком старте, поэтому ждали лишь умников, которым нужно было разобрать и упаковать несколько высоких мачт для замера мировых энергетических линий Зеранга. Тем временем Човал разделил трехтысячное войско на несколько неравных групп — самый большой отряд в тысячу бойцов должен был отправиться в сторону диких, а остальным полагалось захватить оставшиеся семь дворцов. Под захватом генерал подразумевал исключительно проникновение и охрану. Исследовать обиталища древних школ, а тем более добывать знания собственными силами в обязанности бойцов не входило, этим займутся более компетентные специалисты, которые должны прибыть на Зеранг через пару месяцев, когда путь станет более спокойным. Главное задачей Човала было сохранить нетронутыми хотя бы часть объектов, а также по возможности наказать нарушителей, но только ближайших — свободно передвигаться по планете, особенно на дальние расстояния было слишком опасно даже с браслетами. В общем, генерал решил возглавить часть армии и лично наказать нарушителей. Тысячи бойцов двенадцатых уровней для этого с лихвой должно было хватить, к тому же слишком больший отряд станет слишком заметной нагрузкой. *** Захват здания немного успокоил диких, а большие отряды так вообще расслабились и повеселели, убедившись, что без проблем смогут вломиться в любой дом. Правда, для этого еще потребуется взломать стену или выбить защищенные двери, но это был решаемый вопрос — ни одна стена не сможет долго сопротивляться напору жадных авантюристов или, чего уж тут скрывать, грабителей могил. Правда, останков прежних жителей никто пока что не встретил и куда подевались крикуны, народ не знал, хотя теорий на этот счет придумали море, причем каждый «теоретик» яростно отстаивал свою точку зрения… В частности, именно этим сейчас занимались два ближайших знакомца Алекса… — Ну сами посудите, — настаивал Арт, когда он, Алекс и Ивал собрались в кружок, чтобы обсудить ближайшие планы, но вместо этого разговор почему-то коснулся темы «куда делись крикуны». Впрочем, тема органично вытекала из насущного вопроса — «на черта крикуны законсервировали город и оставили в каждом здании персональную охрану». Разгоряченный Арт продолжил: — Тут куча охранников! Значит Школы явно опасались друг друга, вот почему наклепали сколько скелетов. Чтобы не дать врагам захватить имущество! Возможно, в городе даже боевые действия велись раньше. — Брось! — отмахнулся Ивал. — Какие еще боевые действия? Если бы они не хотели отдавать город, то просто взорвали бы его. Тут дело в другом... Да и зачем школам воевать? Каждая же специализируется на своем направлении, которое лучше всего подходит адептам с определенной Силой. Чужие знания им без надобности, это мы ради них готовы глотки перегрызть, а тут каждый имел к ним доступ. К тому же скелетов в городе немного. — Немного? А про армии на входе ты забыл? Или десятки тысяч механических болванов для тебя это немного? — хмыкнул Арт. — Конечно, для нас — это выше крыши, но большая школа с ними разделалась бы в два счета. И вообще, может это был почетный караул, без которого ни одна уважающая себя школа прожить не может? — Ничего себе караул?! Ты — не прав! Скелеты — это первая линия обороны. Допускаю, что раньше тут стояли другие защитные системы, но они рассыпались от старости. — Укрепленный металл от старости не рассыпается, — возразил Ивал. — По крайней мере, не за тридцать тысяч лет! И войны тут точно не было... — Я думаю, Ивал прав, — вмешался Алекс. — Город законсервировали, а скелеты его охраняют от таких мародеров, как мы… что наталкивает на мысль, что крикуны прогнозировали наше появление… А что касается войны между школами, то если бы тут велись полномасштабные боевые действия, то охранников в первую очередь бы выкосило, а на улицах трупы валялись. Нет, понятно, тела бы давно сгнили, но укрепленная одежда, обломки оружия и тому подобный мусор точно остался бы. Но их нет, значит, город вымирал медленно, а выжившие хоронили своих товарищей. — Что ты несешь, Алекс? — изумился Ивал. — Из какой ты дыры вылез? Кто же уничтожает тела адептов? — Разве их не хоронят? — Для чего? — Ну проводить в последний путь. Так не принято? — Нет! — хором ответили Ивал с Артом, из чего землянин сделал вывод, что только что выставил себя деревенщиной, впрочем, его это не особенно смутило — он и не скрывал, что лишь недавно достиг десятого уровня. — Адептов хоронят лишь на младших стадиях, — начал объяснять Ивал, — Если же умирает разумный высокого уровня, то его телом распоряжается школа. Это — обычная практика. — А, точно. Я и забыл про эссенцию из ядер. — Дело не только в ней, — поморщился лидер балахонов. — Кости и внутренности старых адептов слишком ценные, чтобы их выбрасывать. Они идут в переработку. — Хм. Вот об этом я как-то не думал, — пробормотал Алекс. — Какой… практичный подход. — Адепты вообще практичные создания, а к смерти относятся философски, особенно после долгой жизни. Привыкай. У нас все в дело идет. Например, нет ничего лучше, чем оружие из костей твоего собрата по школе. Особенно, если кости достали из, гм… неповрежденного трупа адепта в конце двенадцатого уровня, умершего от старости. Труп обрабатывают специальным образом, не извлекая ядра. Ждут, пока оно растворится и отдаст последние вибрации костям. В результате из них можно делать предметы, которые отлично проводят энергию родственной тебе Силы. Артефакты или, как я уже сказал, оружие. Кстати, я видел у тебя копье, разве оно не из костей адепта? — Боже упаси! — возмутился землянин. — Мое копье сделано из панциря некого Мимота с Цумата. Не знаю, что это такое, но так мне объяснил продавец. — Я знаю, что это такое, — вмешался Арт. — Мимот — это тварь из бездны, а Цумат — район Пояса, где эти существа изредка появляются. Ну… в принципе это, конечно, тоже неплохо… Но, если ты найдешь нетронутый труп адепта двенадцатого уровня с то же силой, что и у тебя, то сможешь создать оружие гораздо лучше. — Спасибо, как-нибудь обойдусь. Мне и Мимота хватает. — Ну как знаешь. Но нельзя быть таким щепетильным. Труп — это просто труп. Бросать его в землю или сжигать — вот что глупо… — Так, друзья, — оборвал их Ивал. — Хватит обсуждать мертвецов. Вон бойцы Язирга возвращаются. Пойдем посмотрим, что они нашли в здании. Кстати, вам причитается доля, думаю, что Язирг как минимум четверть добычи должен вам отдать. — Пойдем проверим, — хмыкнул Алекс. Он и не собирался отказывать от своей доли, даже если не понадобится, то обменяет на что-нибудь полезное... К сожалению, на вскрытом складе хранились укрепленные каменные плиты. Зачем их было охранять — великая загадка. Видимо город регулировал не только высоту и форму зданий, но и предписывал в каждом доме держать скелетов. Понять бы еще зачем… Язирг не упустил случая устроить очередное собрание и напомнить всем присутствующим об опасностях дворца пространства. В результате к нему присоединились еще несколько мелких отрядов. Удовлетворенный лидер Стражей напомнил диким мастерам, что каждый должен думать о других, поэтому при исследовании города обязан прибраться за собой, в смысле уничтожать всех активированных скелетов, а кто будет нарушать это правило, тому придется «поделиться» добычей, так как часть Стражей займется патрулированием улиц. На этом формальности закончились и дикие потекли в город… Алекс и Арт не сговариваясь посмотрели друг на друга. Оба были специалистами достаточно высокого уровня, чтобы понимать, что знания крикунов никому из них не пригодятся, разве что для обмена. Но было бы куда полезнее узнать местоположение нужных дворцов пространства, а для этого требовалось найти карту Зеранга. Также, оба не желали присоединяться к крупным отрядам и, как выяснилось, не слишком доверяли Язиргу. Ну не производил светловолосый впечатление адепта, который думает об общем благе, несмотря на все его улыбки и собрания. Скорее даорец собирал вокруг себя огромный отряд, чтобы потом претендовать на самые ценные вещи. И это при том что Язирг меньше всего разбирался в пространственных техниках. — Кто пытается тебя запугать и предлагает «бесплатную» охрану, тот явно потом что-нибудь потребует, — резюмировал Арт. — Я такое видел уже. Язирг без добычи не останется, даже если будет сидеть на месте. — Ты же слышал, что в некоторых случаях придется «поделиться» имуществом. Думаю, что такие случаи будут, — добавил землянин. В общем, договориться о совместном исследовании города удалось без труда. Добычу предложили делить поровну между Алексом с одной стороны и Артом с Мирой с другой. Если, разумеется, не возникнут особые обстоятельства, когда вклад одной из сторон окажется слишком велик. Напарники тепло попрощались с Ивалом, пообещали держать связь через специальные браслеты, после чего быстрым шагом покинули площадь. Однако, помимо лидера Серой гильдии за троицей наблюдала пара внимательных глаз, от которой не укрылись ни наличие переговорных браслетов, ни обещания помогать друг другу… *** Тройка авантюристов шла без остановок несколько часов, чтобы оторваться от основной массы диких. Но сильно не торопились, а скорее медленно брели по улицам, сканировали здания и обсуждали увиденное. Параллельно с этим, как и любая другая группа адептов, собирающихся выйти на охоту, напарники обменивались информацией об основных навыках и о тактике боя. Важно было понять, кто на что горазд и кто за что отвечает и что делать, если на них неожиданно выскочит враг. Во время обсуждения выяснилось, что самой сильной стороной Арта было именно сканирование и разведка, ну еще исследования, но это сейчас не требовалось… в бою же Арт уступал даже Мире, которая на удивление землянина оказалась довольно приличным скоростником и имела в запасе несколько боевых умений для копья. Зато Арт умел маскироваться и быстро перемещаться. Правда, его метод перемещения уступал Шагу пространства, тем не менее за парня можно было не волноваться в бою. Мира же в этом отношении хоть и была покрепче, но за ней нужно было следить. В общем, напарники шли и присматривались и к городу и друг к другу… Город, кстати, постепенно менялся. Он и в начале мало чем напоминал привычные Алексу перенаселенные муравейники, а скорее состоял из уютных особнячков, но чем дальше, тем особнячки становились богаче, крупнее, обзаводились садами, а пространство между ними — увеличивалось. Видимо, древние мастера пространства сильно ценили личное… пространство. Так сказать, профессиональное заболевание. — Бьюсь об заклад, самые ценные вещи хранятся в глубине, — произнес Алекс. — Наверняка где-то там находятся и великие артефакты. — Это логично, — заметила шагающая рядом Мира. — Пока вы занимались скелетами, я поговорила с другими дикими. Среди них нашлись знающие ребята, которые мне объяснили, что пространство тут свернуто и уходит как бы в глубину. Его невозможно распутать, а только пройти весь путь ножками. — То есть, во внутренние районы невозможно пробраться через стену. Они — самые защищенные, — догадался Арт. — Совершенно верно, мастер. Вы многое знаете. — Разумеется, Мира! Я же мастер! — напыщенным тоном ответил тот, явно пытаясь произвести впечатление, своими знаниями, однако Арт обладал некой толикой самокритичности и уже более спокойным тоном добавил: — Конечно не такой мастер, как обитатели этого города, но у меня не было ни их подготовки, ни их знаний. Алекс улыбнулся. Вроде Арту лет было немало, как и любому адепту на его стадии, но в определенных ситуациях он вел себя как пацан. Впрочем, с выработкой необходимых гормонов у адептов все было в порядке, а судя по напарнику — у некоторых даже слишком в порядке. С другой стороны Арта можно было понять, Мира выглядела роскошно… — Стоп! — девушка неожиданное остановилась, а с ее лица слетело лукавое выражение. — Что такое? — напрягся Арт. — Я слышу крики боя впереди. — Ей можно доверять, — бросил ее спутник Алексу. — У Миры слух развит. — Тогда вперед, надо взглянуть, что там происходит. — Думаешь это разумно? — Сейчас для нас важна каждая крупица информации, мы не можем избегать сложных ситуаций, дальше будет еще труднее. Заодно отработаем совместные действия. И не бойтесь, помните — я вас прикрываю, — Алекс кратко инструктировал парочку на бегу…