На улице было морозно, но ни я, ни мой противник, холода не ощущали. По крайней мере, пока. Оба сосредоточены на игре с жизнью и смертью. Еще спустя минуту выяснилось: то ли мы приноровились к «танцам на снегу», то ли подошвы промерзли или намокли до определенной кондиции, но ноги перестали так уж отчаянно скользить и дело пошло заметно веселее. Силириец начал очередную атаку. Я парировал удар, нацеленный мне в грудь, тут же атаковал правое предплечье противника, но тот взял руку с оружием на себя и отбил мою шпагу в сторону. Тогда я обвел своим клинком клинок князя Вацлава и с шагом вперед атаковал снизу вверх, целя в лицо. Хорутанский инстинктивно отпрянул назад, по максимуму отклонив туловище, и острие моей шпаги прошло в опасной близости от его подбородка, не причинив никакого вреда. Он просто отмахнулся рубящим ударом слева направо в горизонтальной плоскости, отчего мне пришлось отступить на шаг, но, как только вражеский клинок ушел в сторону, я прыгнул вперед и успел рубануть по предплечью. Есть! Туше! Подручный великой княгини Петры резко дернулся назад в попытке разорвать дистанцию, я же решил ковать железо, пока горячо, и двинулся следом. И это едва не стало моей фатальной ошибкой, ибо я чуть не нарвался на быстрый прямой укол в правое плечо! Всё же пан Хорутанский очень хорошо двигается! На кровоточащую рану он никакого внимания не обращал, продолжая фехтовать активно. Пожалуй, он стал делать это еще активнее, чем до ранения. То ли разозлился всерьез, то ли спешил разделаться со мной, пока есть силы. А сил у него предостаточно – даже восьмерки стал выписывать передо мной. И атаковал без устали, в силу разницы в росте большую часть ударов направляя в верхнюю часть тела. Все же мои попытки перехватить инициативу до поры до времени пресекал мгновенным вытягиванием длинной руки со шпагой в моем направлении и очень внимательно караулил встречные движения. Весьма неприятная тактика, при любой ошибке можно нарваться на укол в голову. Чем-то нужно было компенсировать разницу в длине руки, поэтому приходилось активно перемещаться, водя противника по кругу, и держать его в постоянном напряжении ложными атаками и игрой оружия. Не знаю, сколько прошло времени, но вообще-то в дуэли всё происходит гораздо быстрее, чем это можно описать. В общем, я упустил начало движения силирийского князя, сбился с шага и получил-таки укол в плечо, но это еще было полбеды. Отшатнувшись назад, я на мгновение оставил неприкрытой левую сторону тела, чем не преминул воспользоваться противник, и – получите еще один режущий удар по корпусу! Благо что клинок был на излете и не перерубил мои ребра, а только лишь оставил на левом боку кровоточащий разрез. Но это удачное действие Хорутанского сыграло с ним злую шутку – вынужденный изо всех сил тянуться к моему бренному телу, он не успел вернуться в позицию, и я моментально крутанул кисть, нанеся врагу резаную рану шеи. После этого последовала мгновенная заминка, которой лучше сумел воспользоваться я: прежде чем разорвать дистанцию, князь Вацлав получил еще и колотую рану бедра. Вот такой обоюдный размен получился. Ну что, будет предложение прекратить поединок? – Довольно, господа! – подал голос Григорянский. – Пролитой крови вполне достаточно! Секундант Хорутанского промолчал, зато сам он решительно заявил: – Хочешь спасти своего друга, пес таридийский? Ничего не выйдет! Притопнув ногой и встряхнув своими черными кудрями, он снова пошел вперед. О, пан Хорутанский, да вы невежа! К чему эта бравада? Да еще и в столь унизительном для противника виде. У тебя ранения в рабочее предплечье, бедро и шею – как долго ты еще продержишься? Мне же по ребрам досталось прилично, но не критично относительно моих функциональных возможностей. С плечом посерьезнее, но тоже не фатально, долго еще продержусь. Так кому из нас спасаться нужно? Тебе предложили почетное завершение поединка, а ты так грубо отказался! Я особо геройствовать и лезть на рожон не стану, погоняю тебя на дальней дистанции и погляжу, насколько у тебя еще сил хватит. Это я так подумал. Наметил себе, так сказать, план действий. Но, как это часто бывает, следовать этому плану в реальности не очень получилось. Как только силириец вернулся к активным действиям, я забыл о намеченной осторожной тактике и ввязался в обмен ударами. Может, оно и к лучшему, пора уже было заканчивать чересчур затянувшееся развлечение. Правда, для начала я заполучил еще царапину щеки, ответив оппоненту рассечением лба. А потом то ли Хорутанскому изменило самообладание, то ли дала-таки о себе знать рана предплечья, но его очередная атака вышла невнятной – я легко отвел чужую шпагу в сторону и нанес быстрый укол в живот. Сложно сказать, насколько глубоко клинок вошел в тело, но князь Вацлав мигом потерял всю свою спесь, выронил шпагу и, зажав рану обеими руками, медленно осел на снег. Всё, занавес! Дуэль завершилась, вокруг моего противника засуетились сопровождающие и зрители, неизвестно, когда успевшие собраться, а мне на плечи Игнат тотчас набросил овчинный тулуп. – Миха, ты как? – взволнованно бросился ко мне Василий Григорянский. – Всё хорошо, но могло быть лучше. С одной стороны, нет сомнений, что я всё сделал правильно. По крайней мере, в тех обстоятельствах, в которые я был поставлен нашими неблагодарными гостями. С другой же стороны, вся ситуация в целом абсолютно неправильная. Не могу же я драться со всяким, кому вздумается оскорбить меня или моих близких! А возникшая ситуация показывала, что одним драгуном дело может не обойтись и великая княгиня на этом не остановится. Но неправильно тратить на такие вещи свои силы и время. Да и места на теле для новых шрамов скоро не останется. – Князь! – я склонился над силирийцем, которого соратники уложили на расстеленную шубу и готовились нести во дворец. – Я могу вам чем-то помочь? – Идите к черту! – просипел в ответ Хорутанский. До чего же плохие манеры у подручного великой княгини. – И вам не хворать! Праздник был безвозвратно испорчен, нечего было и думать возвращаться в бальную залу, тем более что меня ждал визит местного эскулапа. Так что мы прямиком направились в мои апартаменты. Правда, уже на входе во дворец я нос к носу столкнулся со спешащей к выходу на задний двор Натальей. Причем на улицу она бежала прямо в бальном платье и туфлях. Из высокой замысловатой прически на щеку выбилась длинная прядь темных волос, рука сжимала сложенный и, похоже, переломленный пополам веер, глаза метали молнии. Искренне надеюсь, что эти молнии предназначены моему потенциальному обидчику. – Бодров! – с уст Натали готовы были сорваться ругательства, но замеченная кровь на моем лице вмиг заставила ее изменить намерения: – Ты ранен? – Всё в порядке, дорогая, всего лишь несколько царапин. – Иванников! За лекарем! Живо! – спешивший за моей супругой молодой секретарь безмолвно развернулся и исчез за ближайшим поворотом. А Наталья Павловна, подхватив меня под руку, как ни в чем не бывало, пошла рядом. – Прости, что испортил тебе праздник, – сказал я минут через сорок, когда лекарь окончил возиться с моими ранами и набежавшие со всех сторон доброжелатели стараниями Игната и Сашки Иванникова убрались восвояси. – Главное, что ты остался жив, – она обошла кресло, в котором я сидел, обвила мою шею руками и положила подбородок мне на голову. – Спасибо тебе, Натали, – тихо промолвил я, ласково погладив ее руку. – За что? – За то, что не устроила скандал там, внизу, не закатила истерику, не упала в обморок. – Ну что ты, жена Князя Холода должна соответствовать ожиданиям. Но это не значит, что я не боюсь. Что произошло на этот раз? Я рассказал о произошедшем. – Знаю, что это неправильно, но меня застали врасплох. – Мужчины такие сильные и в то же время такие слабые, такие зависимые от тысячи обстоятельств, которые они считают неимоверно важными. Не отступить перед вызовом, не избегать боя, не запятнать свою честь отказом от поединка – всё это неимоверно важно для тебя, я понимаю. Но твоя жизнь и так полна опасностей, а у тебя до сих пор нет наследника. С твоей смертью угаснет древний род, страна потеряет блестящего полководца и верного слугу государя, а я снова останусь одна… Она тысячу раз права! А отсутствие детей – это больная для нас тема. И наследники нужны, как воздух, поскольку так уж вышло, что я остался одним-единственным представителем рода Бодровых, да и люди уже за спиной шепчутся, кости нам с Натальей перемывают. Это не мой родной избалованный двадцать первый век, где супруги могут тупо не хотеть иметь детей, здесь всё по-другому. Отсутствие детей у супружеской пары однозначно означает наличие проблем со здоровьем, телесным или духовным, типа «Бог не дал». На общественное-то мнение можно и наплевать, а вот продолжение рода – на самом деле важный вопрос. Если в случае моей смерти Натали останется просто бездетной вдовой, то снова станет беззащитной и, скорее всего, будет вскорости выдана замуж за подходящего кандидата, дети которого и станут хозяевами Холодного Удела. А вот если она к моменту моей смерти будет матерью моего наследника, то будет защищена от всевозможных посягательств принадлежностью к роду Бодровых. Нас немного успокоил совместный визит в Свято-Михайловский монастырь к старцу Порфирию, пообещавшему нам в недалеком будущем родительское счастье, но пока его пророчества не сбылись, вопрос оставался нерешенным. – Прости, но меня действительно застали врасплох, я не ожидал такого подвоха от силирийцев. – Не волнуйся, милый, я решу этот вопрос с княгиней Петрой, больше такое не повторится. Хотел было возмутиться по этому поводу, как всегда, попытаться взять решение проблемы на себя, но вовремя остановился. Почему бы нет? Пусть девочки попробуют решить вопрос между собой, глядишь, и быстрее так выйдет, и действеннее. А я посмотрю на результат и определюсь с дальнейшими действиями. 13 – Сволочь! – скомканный лист бумаги полетел в угол, а недокуренная сигара опрометчиво отправилась прямиком в камин. Олстон вскочил и несколько минут в ярости метался по комнате. Выпустив таким образом пар, успокоился, с сожалением заглянул в камин, но весело полыхающее пламя в минуту перемололо дорогущий табак с южных островов. Джон отыскал скомканное письмо, разгладил на столе, повертел в руках, внимательно осмотрел обе стороны листа на свет. Ничего. Ни подписи, ни обратного адреса, ничего для идентификации респондента. Впрочем, никакая идентификация не требовалась, это прекрасно понимал капитан Олстон как получатель, и, что омерзительнее всего, это понимал и отправитель письма. Два слова, всего лишь два простых слова на фрадштадтском, написанные небрежными печатными буквами: «другие правила». Чертов князь Бодров, или Князь Холод, или кто он там на самом деле! Мало того, что он сумел выкрутиться из безнадежной ситуации, так еще и пытается «зубы показать», продемонстрировать свою осведомленность, способность играть на равных с Тайной канцелярией Фрадштадта! Каков наглец! И как же Джон недооценивал и самого Бодрова, и его людей! Больше этого не повторится, но и такой шанс вряд ли представится еще раз. Трудно описать словами всю степень негодования Джона от провала так блестяще разыгранной им партии! Если бы только у него было больше своих людей в Улории! Тогда бы можно было обойтись без помощи этого идиота Анджея Курцевича! Ну как, как, скажите на милость, он мог не сказать о подземной реке под темницей? Разве Джон мог это предположить? Хотя и это не оправдание – нужно было самому проверить каждый угол поместья. Тем утром тревогу забил тюремщик, но поскольку по большей части его рассказ сводился к невразумительным жестам и нечленораздельному мычанию, то он сам едва не оказался пострадавшим. Хозяин решил было, что тюремщик-то и упустил каким-то образом драгоценного пленника, а потому вознамерился повесить недотепу на первом подходящем суку. Хорошо, что, прежде чем это случилось, люди пана успели осмотреть камеру. Так и обнаружился под домом Курцевича еще один подземный уровень – целая пещера с подземной рекой. Только вот выхода из этой пещеры не было, если не считать многометрового тоннеля, полностью затопленного водой, по которому река уходила в сторону Сулицы, одного из притоков Титовицы. Пока пан Анджей с частью своих людей лазал с баграми по пещере в поисках утопленника, Джон опросил дворовую челядь и выяснил, что под утро сильно беспокоились собаки во дворе, а также дверца колодезного сруба оказалась распахнутой, хотя кухонные работники клялись, что всегда ее закрывают. Осмотр местности вокруг колодца позволил обнаружить следы на укрывающем крыши хозяйственных построек снегу, а кое-где в снегу виднелась и целая колея – видать, нелегко пришлось беглецу. Но он выбрался, а за самыми стенами панской усадьбы обнаружились и следы тех, кто помог ему уйти. Вернувшись во двор, Джон сбросил ведро в колодец, изрядно перепугав этим незадачливых искателей трупа внизу. Все части головоломки сложились в единое целое – Бодров каким-то образом расширил отверстие отхожего места в полу камеры и спустился в пещеру, откуда выбрался во двор через колодец, взобрался на крышу дровника, перешел на соседнее строение и скатился по его крыше в поле. Всё довольно просто, если исключить из этой цепочки чертовски холодную воду, истощенное состояние после недели существования исключительно на сонном зелье и почти полное отсутствие у узника одежды. То, что он сделал, вызывало удивление и было достойно уважения, но Олстон не склонен был видеть в этом поступке какой-либо мистической составляющей. А вот часть местной челяди, бросив свои вещи, рванула подальше от господского дома, не спрашивая на то разрешения и не ставя пана в известность. Потому что, как пояснил фрадштадтскому подданному подмастерье кузнеца, пан поднял руку на Князя Холода, и теперь жди беды. Джон суевериями не страдал, но если уж соратники Бодрова выследили их, то, кто сможет поручиться за отсутствие акта возмездия? Может, уже сейчас таридийские эскадроны находятся на подступах к усадьбе, чтобы камня на камне здесь не оставить и наказать виновных в похищении. Так что агент иноземного отдела Тайной канцелярии Фрадштадта тоже не стал дожидаться, когда Курцевичу наскучит ковыряться в собственном подземелье, и поспешил убраться подальше от таридийской границы. Хорошо еще, что не стал спешить с посылкой победных реляций начальству, а то был бы сейчас посмешищем для всей Тайной канцелярии. А так появилась возможность написать вполне реалистичный отчет, где «блестяще проведенная операция оказалась бездарно сорвана привлеченными союзниками». Нужно было забыть об этом провале, как о страшном сне, и разработать новый план, а то так недолго и в тираж выйти – с неудачливыми агентами канцелярия не церемонится. На несколько дней задержался в Раеце, улорийской столице, потом перебрался в Любраву, откуда в любой момент можно было отплыть кораблем хоть в Чистяково, хоть в Южноморск. Вот тут-то и выяснилось, что с возвращением в Таридию дело обстоит очень непросто, потому что его, Джона Олстона, рисованные портреты висят во всех постоялых дворах, питейных заведениях и на дорожных станциях. На первый взгляд, это было глупо и походило на акт отчаяния. Гораздо логичнее было терпеливо дождаться его прибытия на таридийскую землю и без лишнего шума схватить. А так получается, что сами же розыскники его и предупредили, а, как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. Придется потратить немного больше времени на создание нового образа, тщательнее подойти к выбору легенды и новых документов. Впрочем, затеряться в толпе, обманув обычных наблюдателей, дело нехитрое. А вот для работы в высших слоях общества теперь возникали большие трудности – в Ивангороде на виду ему теперь лучше не светиться. Обыватели-то не узнают, а вот служащие Сыскного приказа просто обязаны обращать внимание на любую заметную фигуру, появляющуюся вблизи иноземного посланника или просто в высшем свете государства, эти могут и сопоставить с портретом. А, по идее, Олстону как раз нужно перебираться в столицу Таридии, поближе к центру событий, и желательно – в окружение посла, поскольку это значительно облегчает доступ к важной информации. Эх, чертов Курцевич! Зачем нужно было жечь пленника каленым железом? Провел бы он еще пару дней под воздействием сонного зелья под наблюдением Кларка – и дело было бы в шляпе! Как же сейчас всё многократно усложнилось! Обидно еще и то, что, пока Олстон стрелой летел с юга на север Улории для охоты на Бодрова, вторая цель – царевич Федор – был совсем рядом, в Корбинском крае, и с ним тоже можно было бы что-нибудь придумать. Было бы время. А теперь и Бодров ускользнул, и наследник царя Ивана уже был на пути в свою столицу. Как же неудачно выпадают карты в этом пасьянсе! И что бы там себе Джон ни говорил, какие бы оправдания ни придумывал, но всё это было не просто стечением обстоятельств, а его личным провалом, темным пятном на прежде безупречной репутации. Смириться с подобным было и так нелегко, а тут еще это чертово письмо! Письмо, не только подтверждающее факт чудесного спасения Бодрова, но и факт знания, с кем он имеет дело. Послание вручили фрадштадтскому послу в Ивангороде со словами: «Капитану Джону Олстону лично в руки». То есть проклятущий князь сопоставил данные своих спецслужб с увиденным и услышанным в имении Курцевича и сделал абсолютно правильные выводы. И даже не преминул напомнить о теме их разговора! Другие правила! Он дает понять Олстону, что игра отныне пойдет по другим правилам. Глупец! Как будто это в его силах! В его силах разве что портить ему, капитану Олстону, настроение! – Сволочь! – еще раз повторил Джон, но уже без особой злости. Старательно разглаженное письмо отправилось в особую папку, бумага должна будет послужить доказательством наличия злого умысла Бодрова против Короны. Не то чтобы это имело какое-то значение, но порядок есть порядок. А самого князя да всё его недоделанное Таридийское царство ждали два неприятных сюрприза. Первый сюрприз личный, повод для него дал сам Бодров. И если он попадется в эту ловушку, то это будет очень смешно. Коллеги из улорийского отдела не так давно сообщили Олстону, что король Янош получил от князя Бодрова письмо с просьбой выдать ему пана Анджея Курцевича. Так сказать, в наказание за неподобающее благородному человеку поведение. Как бы смешно и наивно ни выглядело это на первый взгляд, но Янош задумался, и Олстону пришлось тормошить коллег, чтобы те всеми силами направили мысли короля в нужное русло. Черт побери, без своевременной обработки советниками этот рыцарственный осел вполне мог и выдать врагу запятнавшего свою честь дворянина! Слава богу, фрадштадтцы вмешались вовремя, Бодрову был отправлен отказ, и теперь оставалось только ждать реакции на него оппонента и держать пана Курцевича на его хуторе в качестве приманки. Может, и не выгорит, но неужели Бодров спустит Курцевичу с рук такое оскорбление? Второй сюрприз был более масштабным. Правящим кругам Фрадштадта надоело наблюдать за планомерным усилением очередного континентального конкурента, и совсем скоро в помощь не справляющемуся с задачей самостоятельно Яношу Первому будет придана вся мощь флота его величества Георга Второго. То есть тлеющие угольки войны будут вновь старательно раздуты, ну а где война, там и гораздо больше шансов у охотников за важными головами. Так что с большой долей вероятности можно было сказать, что Олстону не придется, рискуя быть узнанным, ехать в Ивангород, поближе к объектам своей охоты. Они сами придут сюда, на побережье Южного моря. Не один, так другой, а то и оба сразу. А уж тут Джон что-нибудь придумает. 14