– Что если все пойдет не так и его попросту убьют? – резонно спросила Диана. – Мы постараемся этого не допустить, – ровным тоном сказал повелитель. – К тому же я думаю, ты все же его недооцениваешь. Парень уже не раз был на грани смерти, но оказался достаточно силен, чтобы справиться. И всякий раз это шло ему на пользу и позволяло лучше использовать свои возможности. Мне нужен достаточно сильный союзник, а не бесхребетный слабак, которого пришибут в первой же серьезной заварушке. Тогда все мои усилия, вложенные в него, будут бессмысленны. Будем считать, что это для него станет своего рода испытанием. Достоин ли он того могущества, которое я собираюсь ему дать. – Я вас поняла, мой повелитель, – глухо проговорила Диана. Ей было не по душе то, что она услышала. Рисковать жизнью Аллина не хотелось. Но с повелителем не спорят. – Тогда вытаскивай Мелиссу Ордлин из тюрьмы и преврати ее в нашу союзницу, пусть и не открывая до конца всего. Диана снова подтвердила, что все поняла, и повелитель прервал связь. Она на негнущихся ногах вышла из тайной комнаты и вернулась в свою спальню. Аллин спал по-прежнему безмятежно и даже чему-то улыбался во сне. Сердце охватила непривычная нежность. А ведь она даже к сыну не позволяла себе слишком привязываться. Прекрасно понимала, что он может в любой момент или умереть, если повелитель так захочет, или превратиться во врага. Похоже, на Аллина она перенесла всю свою нерастраченную любовь, которую так долго не решалась ни на кого обратить. И это удручало. Диана не желала этого, но ничего не могла с собой поделать. Осторожно вернулась в постель и прижалась к парню, долго вглядываясь в его красивое лицо. С трудом подавив в себе желание прильнуть к таким манящим губам, она все же закрыла глаза и постаралась уснуть. Знак на сгибе ее локтя словно обжигал, хотя обычно она его даже не чувствовала. Наверняка это от кощунственных мыслей, которые сегодня себе позволила в адрес повелителя. Нужно всегда помнить об этом поводке, который когда-то сама на себя нацепила и который в любой момент может превратиться в удавку, и не позволять себе излишней сентиментальности. 26 Проснулся в постели я один и некоторое время пытался сообразить, где нахожусь и что было накануне. Потом обвел глазами комнату, но Диану не обнаружил. Сквозь щели в задернутых портьерах проникал солнечный цвет. Значит, уже утро. Пора бы вставать и идти в лавку. Работы там накопилась прорва. А ведь завтра первый день отбора в Академию. Нужно подтянуть все хвосты. Не время разлеживаться. Я поспешно вылез из кровати и побрел в ванную. Она здесь оказалась на высоте. Видно, что Диана любит комфорт и ни в чем себе не отказывает. Но времени на излишества не было, так что я по-быстрому принял душ и почистил зубы нашедшимся здесь зубным порошком и специальными палочками, заменяющими местным щетки. Чтобы еще больше взбодриться, пропустил по телу универсальную энергию. Помогло! Выходя из ванной, я был готов горы сворачивать. Наткнулся на насмешливый взгляд Дианы, выбравшей именно этот момент, чтобы войти в комнату. Она окинула оценивающим взглядом мое обнаженное тело, задержавшись на одном его участке, который не остался равнодушным к такому вниманию. Чертов пубертат! Это тело, похоже, готово к любовным подвигам помимо воли хозяина. А ведь нужно сейчас думать о накопителях и прочем. – Вижу, ты уже проснулся, – хмыкнула женщина. – Будить не потребуется. Завтракать будешь? – Нет времени, – отозвался в ответ. – Надо бежать в лавку. Я поспешил прикрыться простыней, обернув ее вокруг бедер, чтобы не палиться перед Дианой и дальше. За это заслужил еще один насмешливый взгляд. Мол, все, что нужно, я уже увидела. – Ну, раз нет, так нет, – покладисто отозвалась она. – Послушай, насчет вчерашнего… – Диана закусила нижнюю губу, потом с некоторым трудом продолжила: – Мне, конечно, было хорошо с тобой, но думаю, в дальнейшем лучше не повторять. Честно говоря, сейчас я не понял. Ей что-то не понравилось? Как-то это слегка ударило по самолюбию. – Дело не в тебе, – поспешила заверить она. – Да в принципе, меня все устраивает и так, – пожал плечами, не желая продолжать тему. – Можешь, ничего не объяснять. Это ее выбор. Навязываться я точно не собирался. Главное, чтобы наши дружеские и деловые отношения не пострадали. А найти, с кем спустить пар, я всегда смогу. Отбросив простыню, начал поспешно одеваться. Предусмотрительно повернулся к Диане спиной, чтобы не демонстрировать лишнего. Того, что мое тело было явно не согласно с ее заявлением. Внезапно почувствовал, как по моей все еще обнаженной спине провели нежные женские пальчики. Черт! Реакция на это была однозначная. С возмущением уставился на Диану. Она что издевается? Только что отшила, а теперь провоцирует на обратное. Но все слова застряли в горле, когда я увидел ее голодный взгляд. Казалось, женщина изо всех сил борется с собой, но пока проигрывает. – К демонам все! – внезапно хрипло выдохнула она и обвила мою шею руками. Впилась в мои губы таким яростным поцелуем, что даже больно стало. Ошарашенный ее непоследовательностью, отвечать я не спешил. Наоборот, попытался отцепить руки Дианы от своей шеи. Не тут-то было! Вцепилась как пиявка. Еще и начала тереться о меня так, что мозг начал отключаться. Наконец, отстранить от себя женщину удалось, и я, тяжело дыша, спросил: – И как это все понимать? – А ты и не пытайся! – криво усмехнулась Диану. – Понять женщину трудно и более опытным мужчинам. Просто получай удовольствие. – Мне вообще-то в лавку надо, – заметил я, но когда нежная рука Дианы начала проводить по моему и так напряженному стволу, решил, что лавка может и немного подождать. А о ее заморочках подумаю потом. Разгадав мои мысли по выражению лица, Диана победно улыбнулась и увлекла обратно на постель. В этот раз все произошло довольно быстро – слишком возбуждены были оба. Но судя по тому, что я мог наблюдать в истинном зрении, удовольствие получил не только я. Когда, тяжело дыша, мы лежали на постели, я все-таки задал вопрос: – Может, объяснишь? – Уверен, что хочешь выслушивать мои заморочки? – она изогнула одну бровь и, дождавшись моего кивка, со вздохом продолжила: – Скажем так, я не хотела все настолько усложнять между нами. Меня вполне устраивали наши прежние отношения. Вчера… скажем так… я выпила лишку и все барьеры слетели. – Я все понимаю, – поспешил успокоить. – И тоже не хотел бы все усложнять. Но что тогда было только что? – А то, мой непонятливый мальчик… – проворчала она и щелкнула меня по носу. – Ты, наверное, сам до конца не понимаешь, что собой представляешь. Словно живой соблазн. А я все-таки не железная! Да и вчера мне было очень хорошо с тобой. На тебя легко можно подсесть, как на дурманное зелье. Я же привыкла все контролировать в своей жизни. Понимаешь меня? – Вполне. Но если так, давай на этом и остановимся. Дальше будут исключительно деловые и, надеюсь, дружеские отношения. – Что ж, я попытаюсь больше не поддаваться искушению, – усмехнулась она. – Хотя это будет очень и очень трудно… Она провела рукой по моей груди и все же отстранилась. – Насчет нашего вчерашнего разговора, – сказала, поднимая сброшенное платье. – Я бы не хотела, чтобы… – Ты можешь быть спокойна, – прервал я, тоже поднимаясь и начиная одеваться. – Все, что было вчера, останется между нами. – Спасибо, мой дорогой, – тепло улыбнулась Диана. – И я благодарна тебе, что выслушал и составил компанию. Для меня это было важно. – Всегда пожалуйста, – тоже улыбнулся я. – Если тебе понадобится моя помощь, можешь на нее рассчитывать. В общем, к моему облегчению, распрощались мы с Дианой на хорошей ноте. Так что в свою лавку я возвращался во вполне нормальном настроении. Могло быть куда хуже. Жаль, конечно, что Диана предпочтет не повторять того, что было. В качестве любовницы она меня бы отлично устроила. Но и настаивать не собираюсь. А теперь нужно вернуться в лавку и закончить с самыми срочными делами. На отбор я собирался пойти именно в первый день, чтобы больше не мучиться не определенностью. А потом до начала сентября могу продолжить заниматься делами. Учитывая то, что в Ограс начнет съезжаться все больше студентов, можно уже сейчас дать еще одно объявление в лавку. О том, что требуются люди на подзарядку накопителей за определенный процент от стоимости. Я собирался платить студентам не десять, как большинство артефакторов, а пятнадцать процентов. Так что желающих найтись должно немало. Только надо продумать момент с тем, чтобы не попасть на мошенников. Отдавать на сторону кому-то камни-накопители всегда риск. Некоторые артефакторы заставляют студентов писать расписки, другие – работать при них, что не всем подходит. Но я предпочту не рисковать с передачей, пока не удостоверюсь, что имею дело с надежными людьми. Так что нужно одну из комнат в доме переоборудовать конкретно под эти цели. Пусть в свободное время приходят и занимаются делом. За такой процент от прибыли и при таких условиях, уверен, найдется немало желающих. А моя охрана за ними присмотрит, чтобы не умыкнули чего-нибудь. За всеми этими мыслями я вскоре окончательно переключился на рабочий лад и выбросил из головы вчерашний вечер и сегодняшнее утро. *** Интерлюдия Диана, оставшись одна, подошла к зеркалу и некоторое время всматривалась в свое отражение. Глаза горят, лицо буквально светится. Проклятье! Похоже, она и правда встряла по-крупному. Как можно было настолько потерять в голову? Ведь уже настроила себя на то, чтобы дальше устранить физическую близость из их с Аллином отношений. Не тут-то было! Стоило его увидеть сегодня утром, как все благие намерения пошли прахом. Жаль, что Аллин не какой-нибудь обычный юнец, который не настолько важен для их целей. Тогда все было бы куда проще. Она бы поселила его в своем доме и получала удовольствие, пока не наскучит. Но к сожалению, с Аллином все непросто. Да и характер не тот, чтобы стать всего лишь временной игрушкой. Пусть порой кажется покладистым и охотно идет на контакт, но Диана нисколько не обманывалась. Стоит ему только заподозрить, что она ведет против него игру, как все резко изменится. Сможет и отпор дать в случае необходимости. То, как он разделался с подосланными убийцами и вывел из дела конкурентов, произвело на нее впечатление. Парень способен на жесткие меры, когда нужно. И ведь он только в начале своего пути! Что будет, когда начнет лучше использовать свои возможности? Диана не хотела видеть его своим врагом, однозначно. Именно поэтому сейчас следует быть особенно осторожной, чтобы играть на два фронта. И больше не допускать подобной слабости, какая была недавно. Диана ведь не соврала, когда сказала, что он словно дурманное зелье. Въедается под кожу, забирается в самое сердце, откуда потом не вытравишь. Она уже на грани того, чтобы рискнуть всем и признаться в своих замыслах. Превращается в сентиментальную влюбленную дуру. Но этого нельзя допускать. Не для того прошла весь этот путь, чтобы почти в самом его конце споткнуться о преграду. Когда Диана снова посмотрела на себя в зеркало, то осталась довольна своим отражением. Холодный взгляд, решительно сжатые губы. А проклятая слабость спряталась куда-то в самую глубину души, где ей и место. Диана прошла в тайное помещение и послала сигнал на артефакт связи одного из их агентов. Осталась ждать, понимая, что человеку может потребуется время, чтобы безопасно ответить. Через десять минут поверхность зеркала отразила тонкое породистое лицо, на котором старение оставило заметные черты. Диана знала, насколько этого мужчину беспокоит сей факт. Он привык считаться красавцем и любимцем женщин. И то, что годы не были к нему милосердны, заставляло его беситься. Собственно, именно на этом его и подловили. Диана смогла предложить ему альтернативу, которая заставила позабыть о чувстве долга и верности королю. Возвращение молодости. Цена, которая показалась ему слишком заманчивой, чтобы от нее отказаться. – Приветствую вас, лерр Ладаер, – с самой обворожительной улыбкой произнесла она. – Госпожа Диана? – начальник службы дознавателей Ограса чуть свел брови. – Что за срочность такая? Вы оторвали меня от важных дел. – Много времени я у вас не займу, ваше сиятельство, – бархатным голоском проговорила Диана. – Всего лишь передам вам поручение повелителя. Адриан Ладаер подобрался и напряженно спросил: – Что от меня нужно? – Некая Мелисса Ордлин и ее подручный Грег Винтер должны в ближайшее время выйти из тюрьмы. Все обвинения должны быть с них сняты. В идеале это дело вообще должно где-то затеряться и не доставлять им в дальнейшем проблем. Некоторое время лерр Ладаер сверлил ее пристальным взглядом. – Дело находится под личным контролем одного из королевских доверенных лиц. Так что это большой риск. – Какого же, если не секрет? – с усмешкой спросила Диана. – Уж не Аллина ли Нерта? – Вы правы, – осторожно отозвался он. – Я не хотел бы подставляться. Иначе за эту ниточку могут потянуть и найти и другие прегрешения, которые мне пришлось допустить для выполнения ваших заданий. – На этот счет можете быть спокойны, дорогой лерр, – чуть снисходительно отозвалась Диана. – Этот парень вас больше не побеспокоит. И поверьте, король не станет впрягаться за него. Это я вам гарантирую. Поколебавшись, Адриан Ладаер все же кивнул. – Хорошо, сделаю. Еще вопрос: когда все-таки я могу рассчитывать на выполнение вами наших договоренностей? – Уже недолго осталось ждать, лерр Ладаер, – заверила его Диана. – И осмелюсь напомнить, что всего полгода назад с вами провели пробный ритуал. – Меня омолодили всего на пять лет, – поморщился мужчина. – Этого слишком мало. – Больше – было бы чересчур подозрительно, – заметила Диана. – И так вам пришлось оправдывать свой посвежевший внешний вид влиянием целителя. Но не беспокойтесь, повелитель всегда выполняет свои обещания. Как только власть в Гренудии окажется в его руках, вы вернете себе молодость в том объеме, какой сами захотите.