Следующее занятие прошло буднично. Я едва высидел последнюю лекцию, от которой не получил чего-то полезного. Эти знания по теоретической магии уже успел изучить по книгам сам. Дальше предстоял разговор с Гианарой и можно ехать домой. Перед приемом во дворце, куда мне придется поехать, будет возможность немного поработать. Памятуя о том, что мне могут устроить ловушку, «универсальный скрыт» я надел заранее. Без труда пробрался в женское общежитие и поднялся на нужный этаж. У знакомой двери замер и настроился на «аурное зрение». Гианара находилась в комнате одна, и я постучал. Услышав разрешение войти, скользнул внутрь и снял «скрыт». Гианара, сидящая в кресле с учебником в руках, с холодом и надменностью во взгляде смотрела на меня. – Надо же, вы все-таки почтили меня своим визитом, тирр Мердгрес! – с нотками издевки в голосе произнесла девушка. – Проходите, присаживайтесь. Вздохнув, я устроился в кресле напротив. – Ваше высочество, понимаю, вы сейчас злитесь на меня, но… – Злюсь? – прервала она мою речь, вскинув тонкие брови. – Нет, скорее, разочарована. Я полагала, мы и правда союзники. Была с вами откровенна. В то время как вы и не думали отвечать тем же. Мне просто хотелось бы узнать ваши настоящие мотивы. А еще, на что вы рассчитывали, вводя меня в заблуждение? И правда, злится. Причем сильно. Пусть даже вошла в состояние «сархара» и пытается скрывать эмоции. Вопреки советам эйра Айнтерела, я решил в этот раз быть честным и не показывать себя лучше, чем есть на самом деле. И если Гианара это не оценит, что ж, пусть наше сотрудничество на том и закончится. В конце концов, я уже не заинтересован в нем так, как раньше. – Когда мы с вами заключали сделку, я еще понятия не имел, верну ли себе прежнее положение. Мы с отцом были в слишком натянутых отношениях. Настолько, что он вышвырнул меня из дома и заявил, что изгоняет из рода. Мне пришлось начинать новую жизнь под именем простолюдина. Могу лишь сказать, что на те договоренности, которые мы с вами заключили, наличие или отсутствие у меня титула никак не влияет. Возможно лишь в той степени, что из меня труднее будет сделать послушную марионетку. И если вы рассчитывали именно на это, придется пересмотреть свои планы. Мы в упор смотрели друг на друга, словно пытаясь задавить своей волей собеседника. Первой не выдержала все-таки Гианара и поморщилась. – Есть у вас титул или нет, мне, по сути, плевать, – сухо отозвалась она. – Речь в другом. Я не настолько глупа, чтобы не понимать, какие последствия могут быть у вашего брака с принцессой Элеонорой. А ведь именно на это вы нацелились, судя по тому, что я видела. Если вы станете ее мужем, то Винсент и я сама вам только помешаем. Рано или поздно захотите нас устранить и сами стать претендентом на трон. Честно скажу, мне проще устранить вас сейчас, чем рисковать своими будущими планами. Ее откровенность я тоже оценил. А еще то, что если бы Гианара действительно хотела меня устранить, этого разговора бы не было. Она бы просто подослала ко мне кого-то. Того же эйра Айнтерела, с которым, не уверен, что сумел бы справиться. Особенно если бы тот напал неожиданно. – Вы ведь умеете чувствовать чужие эмоции, если собеседник открыт, а вы находитесь в сархаре? – тихо спросил. Она лишь кивнула. Я убрал все щиты со своего разума, позволяя ей читать меня сейчас свободно. – Так вот, я могу вам поклясться, что не желаю становиться королем. Меня вполне устроит на этом месте тот правитель, который позволит мне и моей семье вести нормальную жизнь и не станет вставлять палки в колеса. По сути, мой брак с Элеонорой и является способом оградить Мердгресов от проблем в будущем. К сожалению, король Эдмер настроен против моего отца негативно. И вряд ли это когда-нибудь изменится. Он предпочтет нас уничтожить, если мы ему это позволим. Так что если его преемник не станет вести ту же политику в отношении нас, идти на крайние меры не потребуется. Гианара слушала, чуть прищурившись, и непонятно было, как относится к моим словам. Хотя должна была почувствовать, что я искренен. – Винсент тоже не испытывает к вам теплых чувств, – заметила она. – Но мудрая женщина рядом с ним сможет изменить его настрой, не так ли? – я подмигнул ей. То, что Гианара сможет вертеть мужем, как заблагорассудится, не вызывало сомнений. – Возможно, – кивнула эльфийка. – Но я пока не решила, нужно ли это мне. Держать под боком дикого зверя, который в любой момент может решить укусить. – Не слишком лестное сравнение, ваше высочество, – улыбнулся я. – И поверьте, я не из тех, кто станет гадить исподтишка. Если между нами возникнут разногласия, предпочту прояснить их сразу. Даже если все договоренности между нами сейчас разорвутся, действовать против вас не стану. Если, конечно, не придется защищаться. Но нам все же лучше сотрудничать. Вы ведь и сами это понимаете. – Я подумаю, – после продолжительного молчания, во время которого она сверлила меня взглядом, сказала девушка. – Но убивать вас мне пока не хочется. Ваши артефакты и тот потенциал, что есть у вас, и правда могут быть еще полезны. Но если я узнаю, что вы меня обманули и на самом деле замышляете дурное… – воздух в комнате ощутимо сгустился, а глаза принцессы сузились. По спине невольно пробежал холодок. Да, передо мной сидела всего лишь женщина. Вот только тот, кто не стал бы воспринимать ее всерьез, был бы глупцом. И не только из-за ее личной силы. Гианара могла быть очень опасным врагом, если бы захотела. Не менее, а даже более опасным, чем тот же Никред. Это я ощущал каким-то глубинным чутьем. – Как уже сказал, наши цели не противоречат друг другу, – не отводя взгляда, сказал я. – Так что нет нужды в угрозах. Гианара кивнула и через какое-то время атмосфера в комнате стала не такой тяжелой. Похоже, самый опасный момент я пережил. Мысленно усмехнулся. Хорошо что Гианара не из тех женщин, кто на первый план выносит эмоции и личные обиды. Она достаточно рассудительна, чтобы с ней можно было договориться. Вот только закруглять разговор она почему-то не спешила. Я же терпеливо ждал, понимая, как легко все испортить. – Скажи откровенно, Аллин, – внезапно перешла Гианара на неофициальный тон, что показалось хорошим знаком, – неужели твоему отцу никогда не хотелось добиться большего, чем есть у него сейчас? И правда, занять место правителя? К чему она заговорила об этом? Я опять насторожился. Неужели все же не поверила моим словам? – Не могу говорить с полной уверенностью, – осторожно произнес, – но не думаю. Если бы тирр Велдон Мердгрес действительно захотел выступить против короля, давно бы уже это сделал. Он же лишь защищается. Причем вынужденно. – Но ведь все можно изменить, – она не сводила с меня глаз, в которых светилось какое-то странное выражение. – С твоими артефактами он станет гораздо сильнее. – Не думаю, что он захочет так рисковать, – возразил я. – Да и вряд ли большинство аристократов признают законность такого захвата власти. С тем же успехом на трон могут претендовать и другие. Как бы ни относились к королю Эдмеру, он законный сюзерен и занимает свое место по праву. Не знаю, как у вас в Эльфаре, но у нас этому придают большое значение. – А жаль! – она вздохнула. – Не понимаю, – честно признался я. – Что бы вы выиграли от того, что трон Гренудии занял мой отец? – Не бери в голову, Аллин, – она почему-то слегка покраснела и махнула рукой. – Ты можешь идти. В некотором недоумении я поднялся, но задерживаться тут не стал. Удалось договориться полюбовно – это главное. Мелькала у меня, конечно, мысль, чем продиктованы последние высказывания Гианары. Предпочла бы сменить Винсента на меня в роли жениха. Но тут наши желания отнюдь не совпадают. Быть просто женой Гианара вряд ли захочет. Пожелает вертеть мной так же, как Винсентом. Еще и может решить, что тирр Велдон чересчур зажился на свете. Нет уж, чур меня от такое женушки! Пусть с ней Алантары мучаются. Элеонора в этом качестве устраивает куда больше. Ну да ладно, главное, что новый враг у меня не появился – уже хорошо. Глава 15 В размышлениях о состоявшемся разговоре с Гианарой я вышел из женского общежития и, улучив подходящий момент, дезактивировал «скрыт». Двинулся к воротам Академии, где должен был ждать мой экипаж с десятком охраны. Вышел наружу и завертел головой в поисках кареты с гербом Медгресов. Оттуда мне уже махал рукой десятник, когда что-то словно снесло меня с места и протащило несколько метров по земле. Еще и ощущал себя при этом так, словно лошадь лягнула. Что за черт?! Десятник с перекошенным от ужаса лицом уже несся ко мне, что-то крича. Но до меня не сразу дошел смысл его слов. Осознал их, когда сам, повернув голову в ту сторону, где только что стоял, увидел развороченную мостовую. А еще летящий прямо на меня артефактный болт, ярко пылающий красным. Это ж какой мощности он должен быть, что в каменной мостовой образовалась выбоина?! Мой улучшенный универсальной энергией щит просел практически вдвое. И не уверен, что второе такое попадание я переживу без травм. Десятник, разумеется, не успевал прикрыть меня собой, что явно собирался сделать. Но я уже нырнул в боевой транс второго уровня и вскочил на ноги. Уклонился от болта, пролетевшего мимо и ударившего в стену ближайшего к Академии здания. – Арбалетчик на крыше! – яростно завопил один из воинов моей охраны, указывая вправо. Мы с десятником и несколькими другими парнями, не сговариваясь, кинулись туда. Но я прекрасно понимал, что вряд ли успеем. Послав еще один болт, от которого я уклонился, а вот одному из моих воинов не повезло, стрелок спрыгнул с противоположной стороны дома и помчался куда-то. Наверняка маг или воин-мастер, если ему настолько легко удался такой прыжок. Обернувшись назад, с облегчением убедился, что воин, в которого попали, жив. Не зря все-таки я позаботился о нормальных защитных артефактах еще и для гвардии отца. Парень опрокинулся на землю, но был жив и здоров. Проклятье! Даже моя скорость не помогла догнать арбалетчика. Еще будь мы на открытом пространстве, все могло получиться. Но к тому времени как я приблизился к зданию, откуда стреляли, стрелка уже нигде не было видно. – Сбежал, скотина! – в сердцах сплюнул десятник, первым подбежавший ко мне, когда я остановился в раздумьях. – Расспросите хозяев этого дома, – хмуро бросил я. – Хотя сильно сомневаюсь, что это что-то даст. Скорее всего, они понятия не имели, что их крышу используют в таких целях. Но мало ли. – Слушаюсь, тирр Аллин! – рьяно воскликнул десятник. Он, похоже, готов был сделать что угодно, лишь бы загладить свой промах. Отец поручил ему мою охрану, а мужик прозевал арбалетчика. Не будь у меня такой щит, кто знает, как бы все обернулось. Но кто же на этот раз пытался меня прикончить? Вариантов так много, что я даже теряюсь. Мрачно усмехнулся. Подозреваю, что это только первая ласточка. Нужно удвоить бдительность. А еще все больше убеждаюсь, что если бы передвигался по городу сам под «универсальным скрытом», риска было бы меньше. Вот только тогда у соглядатаев, которых, несомненно, у меня хватает, возник бы резонный вопрос: каким образом я так незаметно перемещаюсь. Такой козырь, как скрыт, пока не хочется светить перед врагами. Выехав за городские ворота и выбрав подходящий момент, когда никого рядом не было, мы перестраховались. Один из воинов уступил мне свою лошадь, а сам занял место в карете. Я же теперь ехал верхом под «скрытом», действие которого пришлось распространить и на коня. Мы решили ввести в заблуждение других возможных убийц. В истинном зрении я внимательно оглядывал окрестности, готовый к чему угодно. Но к счастью, по дороге домой ничего подобного не повторилось. Отца в поместье не оказалось. Мать сообщила, что он отправился к кому-то из знакомых с визитом. Оттуда и явится на прием во дворце. Мы же должны присоединиться к нему уже там, ближе к вечеру. Ей и сестре я о случившемся рассказывать не стал, чтобы не тревожить. Попросил и десятника помалкивать. Позже поведаю обо всем отцу и мы решим, что делать. Лишь попросил передать послание Кларенсу Ринду. Может, его ребятам, которые приставлены к нашим врагам, удастся что-то узнать. Сделав все необходимое, заставил себя отвлечься от неприятных мыслей и заняться делом. Нужно восстановить щит и доделать те артефакты, которые еще не успел. Отвлекся лишь когда слуга принес ответное послание от Ринда. В нем тот писал, что никто из тех, к кому были приставлены его люди, не обсуждал покушение на меня. Но он попытается узнать через местный криминалитет, не брал ли кто такого заказа. Что ж, Кларенс – человек толковый. Доверюсь ему в этом. Сам же пока вряд ли что-то могу сделать. – Братец, ты еще не готов?! – заглянула в мастерскую Арьяна. – Или собираешься во дворец в студенческой форме идти? Я со вздохом отложил очередную заготовку для артефакта и потянулся, разминая спину. – Не кричи так. Сейчас по-быстрому переоденусь и буду готов. – Нет, ну вы только посмотрите на него! – возмутилась сестра. – По-быстрому?! Как можно так наплевательски относиться к подобным вещам? Между прочим, мы не должны ударить в грязь лицом перед остальными. Хочешь, чтобы нас за деревенщин неотесанных принимали?! – Честно говоря, мне и правда плевать, – усмехнулся я, но при виде ее возмущенного лица сказал: – Но чисто ради тебя я уделю этому внимание. Арьяна покачала головой, но ничего не сказала и гордо удалилась. М-да, с тех пор как она получила возможность общаться с более влиятельными аристократами, сестренка портилась на глазах. Пытается подстраиваться под них и вести себя так же, что отнюдь не радовало. Нашла, с кого пример брать! Но надеюсь, мы с Лоренсом совместными усилиями вернем ее в адекватное состояние. К тому времени как мы с матерью и сестрой погрузились в карету, к моему внешнему виду не смог бы придраться самый придирчивый глаз. Причем не скажу, что это отняло у меня так уж много времени и сил. Хоть какие-то плюсы от моей улучшенной благодаря дару Наблюдающего внешности! Волосы достаточно всего лишь расчесать, и они уже выглядят так, словно над ними несколько часов колдовали лучшие парикмахеры. Любая одежда смотрится немного иначе и приобретает какой-то особый лоск. Сам не знаю, как так происходит. Но раз мне это только на руку, грех жаловаться. Взгляды матери и сестры, которые критически оглядели меня с ног до головы, об этом красноречиво говорили. Они не отвесили ни единого замечания и мы тихо мирно покинули поместье. Сопровождало нас в этот раз два десятка воинов, которые рассредоточились вдоль дороги, чтобы не повторилось дневное происшествие. Дополнительной подстраховкой служило то, что и на матери и на сестре были улучшенные защитные артефакты. Если все-таки нападут, первый удар точно выдержим. А дальше мы с воинами сделаем все, чтобы незваные гости пожалели о том, что решили с нами связаться. Несмотря на позднее время, на территории дворца было светло как днем, благодаря магическим фонарям. В ожидании начала приема многие прогуливались в парке и общались. Некоторые разбрелись по самому дворцу, в зависимости от предпочтений. Но мы с Арьяной заметили, что основная часть молодежи предпочла погулять снаружи, и решили к ним присоединиться. Тирра Беатриса же пошла ко дворцу, увидев кого-то из давних приятельниц, которая помахала ей рукой. Мы вначале присоединились к кружку молодых людей с нашего курса Академии. Но отчаянные попытки девиц мне понравиться и грубейшая лесть со стороны парней скоро вызвали оскомину. Я извинился перед всеми и сказал, что хочу поговорить с одним из знакомых. Сам поспешил прочь, оставив Арьяну среди них. Сестра была вполне довольна атмосферой, которая там царила. Некоторое время бродил по парку, не примыкая ни к кому из гуляющих там людей, пока не услышал в отдалении громкие возгласы, лязг металла и другие звуки, которые меня заинтриговали. Вскоре обнаружил тренировочную площадку, возле которой собралось довольно много молодежи. Причем ключевую роль среди них играли оборотни. Понаблюдав какое-то время за ними, понял, что они устроили что-то вроде небольших состязаний. Сможет ли кто-то из гренудийских аристократов одолеть оборотня в обычном бою, без применения магии. Никред, несмотря на то, что сам не участвовал в таких вот спаррингах, довольно усмехался. Пока никому еще не удалось превзойти его людей. Скривившись, хотел удалиться. Уж слишком сильное отвращение вызывали во мне Никред с компанией. Но меня заметили раньше.