Я лишь сцепил зубы. Пусть только отпустят Мелиссу, а я уж что-нибудь придумаю! Но ехать в Драуру и становиться ручным артефактором, сидящим в «золотой клетке» у матриарха, я точно быть не собираюсь. К сожалению, меч и боевые жезлы пришлось оставить у лейтенанта. Они бы только мешали на балу и привлекали к себе внимание. Так что, как и другие аристократы, явившиеся сегодня сюда, имел при себе лишь кинжал и те артефакты, которые можно носить на себе – защитный, целительский и «универсальный скрыт», замаскированный в перстне. Вот только я сам по себе оружие, учитывая те возможности, о которых мои враги не знают. Даже Моргане смогу преподнести несколько сюрпризов. С того времени, как она валяла меня по тренировочной площадке, немало воды утекло. Эта мысль заставила немного успокоиться и собраться. Я готовился дорого продать свою свободу, а быть может, и жизнь. А в том, что если все пойдет не так, как они задумали, меня попросту убьют, даже не сомневался. Вряд ли принца Ланфера и его мать остановит то, что этим они подставят Моргану. Скажут, что эльфийка действовала самовольно, обезумев от ревности, и решила таким вот способом расправиться с неверным возлюбленным. Ведь о нашей с ней связи знают все. А принц якобы ни при чем и очень сожалеет. Да и что-то мне подсказывает, что наш славный король Эдмер только порадуется такому развитию событий и особо копать в этом направлении не будет. Моргана же – подданная другого государства. Более того, в ней течет королевская кровь. Сильно сомневаюсь, что ее ждет суровое наказание. Да, будет дипломатический скандал для виду. Но вряд ли мой отец чего-то добьется от короля. Вон оборотням спокойно сошло с рук то, что они напали на меня первыми. Никто в этом разбираться не стал. Все сошлись на том, что раз был поединок чести, никаких претензий друг к другу быть не может. Тем более что пострадали больше оборотни. Но я сильно сомневаюсь, что если бы убили меня и даже не будь поединка чести, король стал бы особенно усердствовать. Максимум – Арсарам высказали деланное неудовольствие и запретили появляться на территории Гренудии какое-то время. А еще выбили бы с них компенсацию, которую швырнули в виде подачки моему отцу. В общем, чем больше обо всем этом думаю, тем сильнее понимаю – гражданской войны не миновать. Отец до последнего пытался этого избежать, но король сам его к этому подталкивает. И что самое скверное, Мердгресы сейчас в довольно опасном положении. Вряд ли выстоим против объединенных сил короля, Арсаров, темных и светлых эльфов. И Эдмер это прекрасно понимает. Ему даже выгодно, чтобы отец именно сейчас взбрыкнул и дал повод себя уничтожить. Так, ладно, не стоит пока об этом думать. Всему свое время. Пока я должен сосредоточиться на том, чтобы вызволить Мелиссу и уйти с ней вместе из ловушки живыми. А потом настанет черед думать о том, что делать с нашими врагами. И в этот раз церемониться с ними точно не стоит. Хватит! Всему есть предел. Видимо, что-то такое Моргана прочла в моих глазах, потому что заметно напряглась. Я заставил себя успокоиться, чтобы раньше времени не настораживать противника, и отвернулся к окну. А в том, что в данный момент Моргана для меня именно противник, больше не оставалось сомнений. Глава 41 Во время пути я постоянно пытался нащупать связь с артефактом «скрыта», который дал Мелиссе. Напрасно. Он по-прежнему оставался неактивным. Интересно, его у девушки забрали? И если да, то поняли ли вообще, что это? Или на всякий случай отняли все, что хоть как-то напоминало артефакты. Для Мелиссы я «универсальный скрыт» сделал в виде неприметного серебряного браслета. В глаза он не бросался и особо дорогим не выглядел. Но был достаточно изысканным, чтобы не слишком богатая аристократка не погнушалась его носить. Впрочем, артефакт, как и все последние мои работы, привязан непосредственно к ауре носителя. Никто другой активировать бы его не смог. А при попытке разобраться в его магической составляющей просто самоуничтожился. Но последнее я бы почувствовал. Сигнал об этом пришел бы мне. Погруженный в эти размышления, я лишь краем глаза наблюдал за Морганой, сидящей напротив. Ее же, похоже, наше молчание тяготило гораздо сильнее, чем меня. Наконец, она не выдержала и произнесла: – Можешь мне не верить, но я не хотела, чтобы так все повернулось. – Только не нужно считать меня идиотом, – улыбнулся уголками губ, посмотрев на нее в упор. – Ты не хотела, чтобы я уехал на твою родину и оказался во власти твоих родственничков, а заодно и твоей? Моргана чуть смутилась, но быстро взяла себя в руки. – Разумеется, этого я хотела. Но не таким путем. Лучше, если бы ты принял решение переехать в Драуру по собственной воле. – Сама в такое веришь? – хмыкнул я. – Чтобы я добровольно отказался от своего положения и стал кем-то вроде почетного пленника или бесправного мастерового в золотой клетке? – Как бы то ни было, я тебе не враг, – она покачала головой. – И я хочу, чтобы ты об этом помнил, что бы ни случилось. – Вот только это не помешает тебе свернуть мне шею, если об этом попросит твоя хозяйка, не так ли? Лицо Морганы дернулось, в глазах промелькнула боль. – Я бы очень хотела, чтобы до этого не дошло. И если ты будешь вести себя разумно, такого не случится. Я поморщился и холодно усмехнулся. – Разумно – это как? Безропотно смириться с положением, которое вы мне готовите? Как дрессированная обезьянка, плясать под дудку вашего матриарха? – Не воспринимать все таким образом, – Моргана вздохнула. – Твое положение у нас будет достаточно высоким. Да, будут некоторые ограничения, но это ведь лучше, чем смерть. – Кому как, – усмехнулся я. – Ни за что не поверю, что ты предпочтешь по-глупому умереть, зная, что твоя смерть будет лишь на руку врагам, – покачала головой Моргана. В этом она права. Мне хотелось скрежетать зубами при мысли, как обрадуется некоторые личности, если я и правда умру. Нет уж, предпочту выждать удобный момент и что-то придумать, что спутает врагам все планы! – Честно говоря, все равно не понимаю, на что вы рассчитываете? – попытался я заставить собеседницу еще немного разоткровенничаться. – Утаить надолго то, что я нахожусь в Драуре, вам не удастся. А когда мой отец узнает об этом, молчать не станет. Да и король, как бы ни относился к нашей семье, вынужден будет принять какие-то меры. Иначе другие аристократы не поймут. Это ненормально, что наследника влиятельного рода похищают, а правитель никак на такое не реагирует. – Если все будут считать, что ты добровольно поехал в Драуру, никто ничего не сделает, – возразила Моргана. – Да и вскоре по прибытию тебе поставят еще одно условие, которое решит все проблемы. – Это какое же? – я навострил уши. – Ничего постыдного или ущемляющего твою честь. Всего лишь брак с одной из представительниц королевского рода Драуры. И, скорее всего, это буду я, – на последних словах ее голос сорвался от волнения, как она ни пыталась скрыть эмоции. – Так будет правдоподобнее. Все ведь знают о наших с тобой отношениях. Сказать, что я был шокирован таким поворотом – ничего не сказать. Вот же сволочи! Ничего постыдного, значит?! Учитывая то, какие законы у темных эльфов по поводу мужчин, я бы так не сказал. Особенно женатых и не являющихся чистокровными дроу. Меня запрут в самом настоящем гареме, где я буду считаться собственностью жены. Никакого права голоса или реальной власти. Даже мои артефакты, которые хотят заставить делать, мне формально принадлежать не будут. Жена лишь обязана заботиться о том, чтобы я ни в чем не нуждался и вел жизнь, приличествующую статусу. Так что слова о золотой клетке оказались пророческими. Именно в нее меня и хотят поместить. И ведь даже развестись с женой я не смогу! Для мужчины, ставшего мужем темной эльфийки, свобода возможна только через смерть. Неужели они считают, что я на такое соглашусь даже ради спасения Мелиссы? Нет, для виду, конечно, могу это сделать, пока девушка не окажется в безопасности. Но потом пошлю их лесом вместе с их дурацким планом. Лучше находиться в статусе пленника, чем гаремной игрушки. И пусть сами разбираются с тем, как все преподнести моему отцу и королю. Я на такое ни за что не подпишусь! Будто прочитав мои мысли, Моргана вздохнула. – Я понимаю, как все это выглядит, но у тебя не будет выбора, Аллин. Ты не представляешь, на что способна матриарх! И какие у нее есть методы убеждения. Даже ты не выдержишь, если станешь упорствовать. – Это мы еще посмотрим, – пробормотал я, холодно глядя на темную эльфийку. – Аллин, если ты станешь моим мужем, я никогда не допущу, чтобы ты почувствовал себя в чем-то ущемленным, – она посмотрела на меня почти умоляюще. – Понимаю, что ты наверняка наслушался всякого о наших обычаях. Но все зависит от конкретной женщины. У меня не будет других мужей или наложников, кроме тебя. И я никогда не стану пользоваться своей властью, чтобы как-то оскорбить тебя или унизить. Я лишь хмыкнул. – Пока тебе не прикажет этого матриарх, не так ли? Она дернулась, словно я ее ударил, и отвернулась к окну. Вновь воцарилось гнетущее молчание. – Скажи, почему ты так беспрекословно ей подчиняешься, Моргана? – в этот раз первым заговорил я. – Насколько я слышал, она убила твою мать. Темная эльфийка сжала кулаки. – Хочешь знать, почему мне приходится служить женщине, которую ненавижу больше всего на свете? Похоже, мой ответ ей и не требовался, поскольку она продолжила, даже не дождавшись его: – Когда я была совсем юной и глупой, то считала, что смерть – самое страшное, что может случиться. И умирать я сильно не хотела. Особенно под пытками, которые мне красочно расписали в случае, если не соглашусь на «щедрое» предложение тетки. – Даже если ты согласилась служить ей и позже пожалела об этом, почему не попыталась все исправить? – осторожно спросил я. – Ты приносила какую-то особую клятву? Моргана горько рассмеялась. – Клятву? Как бы я хотела, чтобы все было так просто! Да я бы уже давно ее нарушила, что бы ни ждало после этого. Даже смерть приняла бы с радостью, зная, что эта тварь перестанет коптить небо своим дыханием. – Тогда что? – не понял я. Может, матриарх использовала какой-то ритуал типа того, который Нисари проделывал со своими последователями? Но даже в этом случае у тех оставался выбор. Они могли ослушаться, а уже потом умереть. – Она маг крови, – Моргана грустно улыбнулась, словно это должно было мне все объяснить. – И что? – я с недоумением смотрел на нее. – Нет, я читал, конечно, что у темных эльфов есть такие маги, пусть и рождаются они очень редко. Но в наших библиотечных книгах особых подробностей на эту тему не находил. – А ты и не мог. Как ты верно подметил, маги крови рождаются только среди народа темных эльфов. И даже у нас эти знания даются далеко не каждому. Неподконтрольных короне магов крови предпочитают попросту уничтожать. Слишком они опасны. Даже необученные. А уж такие, как наш матриарх, знающие, как управлять своей силой, особенно. – Чем же они так опасны? – чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок, спросил я. Мало мне было одного темного властелина! Так тут, похоже, еще кровавая маньячка какая-то нарисовалась, которой тоже что-то от меня нужно. – Стоит магу крови получить хотя бы каплю твоей крови, и он может сделать с тобой все, что захочет. Свести с ума. Напустить страшную болезнь. Отыскать где угодно. Заставить мучиться всю жизнь от проклятья, с которым не справится ни одна другая магия. – И что же матриарх обещала сделать с тобой, раз это так тебя пугает? Мне все сильнее не нравилось то, что я узнавал. И был далеко уже не так уверен, что даже со всеми моими знаниями смогу выйти победителем из намечающейся передряги. – А она уже сделала, – горько отозвалась Моргана. – Заставила меня пройти через особый ритуал, доступный лишь кровным родственникам. То, что моя мать была сестрой матриарха, стало для меня решающим. Не будь этого, меня бы попросту убили. Но предпочли сделать своей марионеткой. Ты спрашивал про татуировки на моем теле, – Моргана заголила рукав, демонстрируя красные узоры. – Когда-то их вырезали прямо на моем теле ножом, закаленным в крови матриарха. И теперь я не смогу пойти против нее. Даже если не захочу выполнять ее приказ, тело взбунтуется против меня и выполнит его само. Я же при этом буду чувствовать настолько сильную боль, что… – ее голос сорвался. – Вот скажи, как думаешь, что чувствуют люди, которых сжигают заживо? Или с которых сдирают кожу? Так вот, эта боль троекратно превосходит все это вместе взятое! И что хуже всего, ты не можешь даже отключиться и потерять сознание. Даже умереть не сможешь, как бы истерзано и изранено не было твое тело. Будешь чувствовать эту боль столько, сколько пожелает матриарх. А уж она добротой и милосердием не отличается, поверь мне! Поначалу я еще пыталась бунтовать, и лучше тебе не знать, чем все это заканчивалось. А итог был один – я все равно делала все, что пожелает матриарх. Есть еще кое-что. Она связала нас с ней на таком уровне, что любую ее боль я буду чувствовать как свою. Забирать себе. Если получит рану, мои жизненные силы помогут ей восстановиться. Ее же смерть будет означать и мою. Более того, даже если бы захотела плюнуть на себя и выдержать всю ту боль, то не смогла бы. Тело бы меня не послушалось и отказалось повиноваться, если вздумаю сделать что-то, что может причинить вред матриарху. Она же не стесняется пользоваться своей властью надо мной, особенно если я хотя бы в малом проявляю неповиновение. Знаешь, почему я даже постоянных мужчин на родине предпочитала не заводить? Потому что несколько раз ее наказание состояло в том, чтобы я собственными руками убила тех, с кем успела сблизиться. Я видела, что делают мои руки, но не могла себя остановить. И это ужасное ощущение! Теперь ты понимаешь, почему я говорю тебе, что лучше согласиться на то, что она предложит, и не испытывать ее терпения? Я внимательно смотрел на Моргану, которую даже потряхивало во время рассказа. Видимо, воспоминания разбередили старые раны и заставили заново пережить не самые приятные моменты. И в то же время понимал, что не позволь ей матриарх, она бы не смогла быть со мной настолько откровенной. А значит, это в какой-то мере тактика запугивания. Моральное давление, которое должно заставить меня быть посговорчивее. Если я прав, то сейчас вслед за угрозой кнута последует обещание пряника. И не ошибся! Моргана немного помолчала, успокаиваясь и беря себя в руки, потом уже более нормальным тоном продолжила: – В твою пользу может сыграть то, что матриарх, как и многие наши женщины, относятся к мужчинам снисходительно. Если те не дерзят, не противоречат, о них заботятся и даже балуют. Тебе оборудуют лучшую мастерскую, предоставят любые доступные знания, позволят заниматься экспериментами. Взамен ты всего лишь будешь поставлять свои изделия и жить вдали от интриг и всяческой нервотрепки. Не самая худшая жизнь. – Для попугайчика или канарейки возможно, – иронично отозвался я. Моргана лишь вздохнула. – Ты ведь понимаешь, что матриарх все равно заставит тебя сделать все, что ей нужно? Но чем дольше ты станешь сопротивляться, тем больше пострадаешь. А я этого не хочу. – Твою позицию я понял, – отозвался я. – Спасибо за откровенность. А теперь, если можно, я бы хотел помолчать и поразмышлять над услышанным. Она кивнула и отвернулась к окну. Я же для себя понял одно – ехать в Драуру мне категорически нельзя. Как ни прискорбно это сознавать, но если потребуется, придется даже убить Моргану. А заодно всех тех, кто будет в месте, где содержат Мелиссу. Теперь же стоит поразмышлять, как именно я могу это сделать. Так что подумать и правда было над чем.