Может, сартанцы бы и взбунтовались, да только Эрдан Нисари не даст им такой возможности. Жуткие существа – плод его экспериментов с живыми людьми, составляющие костяк его воинства, играючи, сметут с лица земли целое войско, превосходящее их числом. Повелитель однажды демонстрировал ей через ментальный артефакт-связи нескольких из них, якобы желая поделиться успехами. На самом деле показывал свою силу и запугивал – тогда она уже не питала никаких иллюзий и прекрасно это понимала. Существа, которых ей демонстрировали, были похожи на людей, но уже ими не являлись. У одних были гипертрофированно развитые мускулы и сверхсила. Повелитель на ее глазах пытался проткнуть кожу такого мечом, но та, словно каменная, не поддавалась. Даже усиленный магией меч плохо справлялся. Голыми руками это существо согнуло толстенный железный брус и закрутило в бублик. Нисари называл такие свои создания «колоссами». Были и другие – ловкие и верткие, словно змеи, двигающиеся с феноменальной скоростью. Даже воинам-мастерам пришлось бы сильно попотеть, чтобы справиться с ними. Причем и эти были менее восприимчивы к магии благодаря внедренной повелителем защите, хоть и не так, как «колоссы». Таких Эрдан Нисари назвал «ловкачами». Но куда хуже был третий удачный эксперимент повелителя. То, что он делал из темных магов. По сути, он создавал из них личей, каких можно встретить в «мертвых пустошах». Но эти были подчинены лично повелителю. Они могли поднимать мертвецов и управлять ими не только на территории «пустошей», вне которых обычные личи быстро теряли силу и разрушались, а на любых землях. И это особенно пугало! Стоит Эрдану Нисари отдать приказ – и тот ад, который разверзнется вокруг, заставит содрогнуться всех. Хорошо хоть, что на создание таких особенных воинов требовались немалые ресурсы. Большинство людей умирало в процессе внедрения плетений и лишь единицы выдерживали трансформацию. Впрочем, Эрдана Нисари никогда не останавливало количество жертв. Диана содрогнулась, вспомнив о том, как повелитель, рассказывая о своих экспериментах, упомянул, что для его экспериментов особенно подходят одаренные. И как красноречиво посмотрел при этом на нее. Подтекст был ясен – перестанешь быть полезна, сдохнешь в муках сразу или в процессе экспериментов. Она с тоской подумала о том, что, по сути, все свои надежды теперь возлагает на какого-то мальчишку. Ведь он тоже видящий. Притом весьма талантливый. Что если найдет таки способ остановить повелителя? Пусть не сразу, но потом, когда займет свое место рядом с ним и наберется сил. Но сама же понимала, насколько мизерны шансы на это. Слишком большая была фора у повелителя, чтобы добиться усиления, недоступного другим магам. Но Диана все-таки надеялась. Иначе было бы совсем тоскливо. К этому добавлялось то, что Аллин за последние недели сильно отдалился. С тех самых пор, как она рассказала ему о тайном обществе. И винить парня за это нельзя. Хорошо хоть не стал разрывать с ней отношения окончательно. Их краткие встречи были для нее глотком свежего воздуха, и она особенно их ценила. Прерывисто вздохнув, Диана коснулась «живого портрета», стоящего на ее письменном столе. Помимо подарка Аллина, она через одного из своих людей приобрела и еще один экземпляр. Тот теперь находился в ее спальне. Эти портреты создавали хоть какую-то иллюзию того, что Аллин находится рядом. Ее дорогой мальчик, который все глубже увязает в паутине, ткущейся вокруг него, и даже не осознает этого. Только бы он повел себя правильно, когда повелитель захочет от него определенного ответа! Слишком непредсказуемыми могут быть последствия, если Аллин его рассердит. Стук в дверь заставил Диану вздрогнуть и подобраться. Она бегло взглянула на настенные часы. Уже глубоко за полночь. Конечно, клиенты являлись и в такое время, но сжавшееся сердце и взмокшие ладони подсказали, кто нагрянул по ее душу. Диана привыкла доверять своим инстинктам, поэтому заставила себя отбросить мешающие эмоции и собраться. Нацепила на лицо легкую вежливую улыбку и выкрикнула: – Входите! Слуга, показавшийся на пороге, проговорил: – Госпожа Ди, там целая делегация иностранцев явилась. Им явно экзотики захотелось. Говорят, им ваше заведение посоветовал кто-то из клиентов. – Иностранцев, говоришь? – пробормотала она. – И кто же они? – Не поверите! Сартанцы! – всплеснул руками слуга. – Давно уже такого их количества разом не доводилось видеть. Вы сами ими займетесь или пусть кто-то из девочек расстарается? – Сама выйду ради такого случая, – отозвалась Диана, поднимаясь из-за стола. – Спасибо, ты можешь идти. Ноги двигались словно ватные, когда она направлялась в холл, откуда слышались оживленные голоса. Повелителю понадобилось прикрыть свой визит жаждой развлечений, а делегация сартанцев, разумеется, охотно его поддержала. Для тех, кто хоть что-то собой представляет в Сартане, не секрет, кто на самом деле является ее правителем. Так что все пляшут под дудку Нисари, не задавая лишних вопросов. Сердце пропустило удар, когда среди нескольких лиц с характерными чертами она увидела знакомое и отличающееся от них. Эрдан Нисари снова играл роль немного простодушного и обаятельного парня. Держался за спинами остальных, глупо улыбался, во все глаза разглядывая девиц, которые их окружали. В нем погиб талантливый лицедей! – подумала она в очередной раз и мысленно поежилась, когда их глаза встретились. – Приветствую вас, господа! – радушно воскликнула она, тоже отыгрывая привычную роль. Лишь когда остальные сартанцы разобрали себе девиц по вкусу и разбрелись по спальням, она обратилась к повелителю напрямую: – Экий вы переборчивый, сударь! – насмешливым тоном сказала. – Никто вам по душе не пришелся! – А может, мне пришлась по душе именно хозяйка? – обаятельно улыбнулся он. – Или за такое удовольствие придется заплатить подороже? – Давайте, мы это обсудим в моем кабинете, – игриво произнесла она, под любопытными взглядами оставшихся девушек уводя Эрдана Нисари за собой. Для этого ей пришлось взять его под руку, что далось с немалым трудом. Ей казалось, что прикасается к опасной рептилии, которая в любой момент может накинуться. Стоило немалого труда держаться так, чтобы повелитель даже не заподозрил о том, в каком она состоянии. – Ну, здравствуй, Саани, – совсем уже другим тоном сказал мужчина, когда дверь ее кабинета закрылась за ними. Диана не сомневалась, что он еще и окружил их защитным пологом, чтобы ни у кого и шанса не было подслушать. Даже если ее тут будут зверски убивать, криков никто не услышит. Сглотнув вязкую слюну, она выдавила из себя радушную улыбку. – Рада вас приветствовать, мой повелитель! – А ты все хорошеешь! – отвесил он ей комплимент, потрепав по щеке, как любимого щеночка. – Даже никаких ритуалов проводить не нужно! Или на тебя так влияет новое увлечение? Повелитель хмыкнул, подошел к ее столу и взял с него «живой портрет», откуда открыто и тепло улыбался Аллин. – Да, занятный мальчишка! Я сегодня с ним имел возможность побеседовать, – усмехнулся Эрдан Нисари, отставляя портрет в сторону. Диана еще больше напряглась. Под ложечкой засосало от нетерпеливого ожидания. Как прошел их разговор и чего теперь стоит ждать? Благодушным тоном Нисари обманываться не стоило. С такой же улыбкой на губах он мог наблюдать за тем, как с очередной жертвы живьем сдирают кожу. Ведь для темных ритуалов лучше, если человек будет больше страдать. – И каков результат? – осторожно спросила она. – Да пока неопределенный, – хмыкнул повелитель. – Мальчишка слишком уверовал в свои силы. Плюс вернул себе положение. Думает, что ему теперь море по колено. Но мы его скоро спустим с небес на землю, чтобы не зарывался. – Что вы намерены с ним делать? – при всех ее стараниях голос прозвучал не так непринужденно, как хотелось бы. Глава 6 Продолжение интерлюдии Диана Рейнт – А ты, вижу, о нем переживаешь, – задумчиво проговорил повелитель и чуть прищурился. – Неужели и правда имела глупость влюбиться? – Нет, конечно, – она могла себя заслуженно похвалить за естественный безразличный тон, каким удалось это произнести. – Но мальчик и правда перспективный. Жаль будет потерять. – Понимаю. Мне тоже, – Нисари улыбнулся улыбкой голодного крокодила. – Но его излишняя самоуверенность и стремление к независимости мне категорически не нравятся. Дерзкий парнишка! Впрочем, он еще совсем юный. Поддается дрессировке. Иначе я бы даже заморачиваться не стал. Нам придется поставить его в такие условия, при которых спеси и гонору у него сильно поубавится. – И вы уже решили, как нам этого добиться? – осторожно спросила Диана, радуясь, что повелитель не высказал намерения попросту убить Аллина. – Есть кое-какие идеи, – задорно усмехнулся Нисари. – И для этого понадобится твое непосредственное участие. Ты ведь готова выполнить все, что понадобится? Или личная заинтересованность помешает? Диана ничуть не сомневалась, что если откажется, этим подпишет себе смертный приговор. Пусть даже говорил Нисари понимающим и участливым тоном. Поэтому лишь пожала плечами и отозвалась: – Разве я давала когда-то вам повод сомневаться во мне, мой повелитель? Конечно, я сделаю все, что от меня потребуется. – Вот и отлично! – удовлетворенно кивнул Нисари. – А теперь обсудим и другие наши дела. Для нашей небольшой акции все готово? – Да. Все, кто примет в ней участие, уже в столице. Нужно лишь выгадать удобный момент, когда эльфийка и наследник окажутся наиболее уязвимы. Хочу еще раз уточнить: убить нам нужно попытаться лишь одного из них? И вы точно уверены, что это должен быть… – Ничего не изменилось, – лениво прервал ее повелитель. – К тому же та участь, которая ждет второго, пожалуй, даже хуже, – от выражения его глаз у Дианы по спине пробежал холодок. – А пока темные и светлые эльфы будут грызться между собой и думать, как правильнее поступить дальше, мы примемся за оборотней. Чем больше в королевствах будет неразберихи и конфликтов, тем легче для нас впоследствии. Тирр Гарис Вейнар клюнул на наживку. Его появление при дворе красноречиво об этом говорит. К тому же у него с девицей Ордлин скоро состоится крайне занятный разговор, – он хитро ухмыльнулся. – А ты уж постарайся, чтобы об этом узнал Никред! – Хотите все-таки убрать девчонку? – поинтересовалась Диана. Вот уж кто не вызывал у нее никакой жалости, так это Мелисса Ордлин! Сдохнет – и хорошо. О том, что к подобному настрою имеет отношение ревность, она предпочитала не задумываться. Слишком очевидно было, что у Аллина есть к этой глупой кошке определенная симпатия. Чем быстрее она сыграет свою роль и исчезнет с шахматной доски, тем лучше. – Пока нет, – огорчил ее повелитель. – Девчонка еще будет полезной. Так что постарайся в разговоре с Никредом настроить его на нужный лад. Да, наказать ее нужно, можно даже жестоко, но не убивать. Пусть на цепь посадит и рабыней сделает, если захочет, хоть по кругу пустит. Плевать. Но она пока нужна живой. – Но почему? – искренне удивилась Диана. – В свое время поймешь, – он лишь отмахнулся. Потом они заговорили о других делах, которые требовали обсуждения. Наконец, повелитель потянулся, разминая мышцы, и его глаза сверкнули. – Что ж, с делами разобрались. Теперь я был бы не прочь и поразвлечься немного. Диана ощутила, как все внутри цепенеет. Неужели он намекает на… Наверное, до конца сохранить лицо ей не удалось, потому что Нисари хмыкнул и рассмеялся. – Не беспокойся, меня вполне удовлетворит и кто-то из твоих девиц! Подбери мне какую-нибудь из тех, кого не так жаль будет терять. Сама понимаешь, утром ее будет милосерднее добить. Диана дергано кивнула и, с трудом преодолевая оцепенение, поднялась. Она прекрасно знала, что происходит с теми, кто проводит ночи с повелителем. После того как он прошел очень сложный темный ритуал, потребовавших столько жизней, что ей даже представить было страшно, он уже не был в полной мере человеком. И цену за это приходилось платить постоянно. Правда, платить приходилось кому-то другому, а не ему. Повелитель мог, конечно, и сдерживаться, и брать самую малость, как, несомненно, поступил бы с ней. Но сама мысль об этом все равно вызывала содрогание. Лечь с ним в одну постель – по сути, то же самое, что с самым жутким из созданий «мертвых пустошей». Диане не хотелось даже думать о том, что пришлось бы пойти на такое. Так что, как ей ни было жаль девушек, к которым успела в какой-то степени привязаться, предпочтет пожертвовать кем-то из них. Разумнее всего выбрать на эту роль Милану. У девчонки с эльфийской кровью больше шансов выжить после такого. У обычных же людей такой возможности и вовсе не будет. К тому же Милана после того, как провела ночь с Аллином, совсем уж зажралась. Обычные клиенты вызывали у нее еще большее отторжение. Мол, думают лишь о своем удовольствии. Совсем ополоумела девка! Кто ж станет думать о том, что чувствует шлюха? Клиенты приходят сюда не за этим. Так что для нее это станет хорошим уроком. Когда она привела с собой Милану, повелитель довольно хмыкнул. – Полуэльфиечка, как я вижу? – Для таких клиентов, как вы, только самое лучшее! – с сахарной улыбкой отозвалась Диана. – Я это ценю, не сомневайтесь, госпожа Ди, – снова играя роль обаятельного парня, отозвался Нисари. – Ну что ж, веди меня, милая! – обратился уже к девушке. Милана кисло улыбнулась, даже не пытаясь это скрыть, и Диана недовольно поморщилась. Все-таки наука ей не повредит. Если, конечно, выживет. А то и правда зарываться стала… *** Повелитель покинул ее заведение на рассвете, что Диана восприняла с облегчением. Спать она так и не ложилась, ожидая, что в любой момент может еще понадобиться. Да и вряд ли бы смогла уснуть. Слишком взвинчена была после беседы с этим страшным человеком. Истошный вопль откуда-то со второго этажа возвестил о том, что кто-то из других девушек или слуг заглянул в комнату Миланы. Диана тяжко вздохнула и вышла из кабинета. На шум из других дверей выглядывали сонные девицы и их клиенты, оставшиеся на ночь. – Все в порядке! – поспешила их успокоить Диана. – Одна из девушек крысу увидела. Ума только не приложу, откуда такая дрянь тут взялась. Но я с этим разберусь. Она поспешила к месту событий, пока снова не стали кричать, и увидела белую как мел Аниту – другую девушку, которая была дружна с Миланой и жила в соседней комнате. Она стояла возле приоткрытой двери, прислонившись к стене, белая как мел, и явно пребывала в шоке. – Ты чего так разоралась, полоумная?! – прошипела Диана. – Всех клиентов перебудила! Хочешь, чтобы я тебя жалованья на несколько недель лишила? – Т-там… т-там… – только и смогла пролепетать в ответ девушка, дрожащей рукой указывая на дверь.