Гианара содрогнулась, вспоминая об этом. Жуткая картина так и представала перед глазами, вызывая какой-то первобытный и даже панический ужас. То, как земли Великого Леса уступают заразе мертвых пустошей. И как на месте величественных деревьев, наполненных жизнью и силой, остаются покореженные остовы. Как все живое бежит в панике, погибает или трансформируется. Конечно, чтобы заполнить всю территорию светлых эльфов, этой заразе потребуются даже не годы, а десятилетия или столетия. Но от этого не легче. Тем более с учетом большой продолжительности жизни эльфов. И хуже всего, что самые сильные маги не могут понять, как это остановить. Почему перестала работать самая большая охранная башня древних магов, несмотря на постоянную подпитку энергией? Пусть только с одной стороны, но этот прорыв может стать критическим, если продолжит распространяться. К сожалению, создать сами новую башню эльфы не в состоянии. Как и никто из ныне живущих других рас. Магическая зараза, когда-то выпущенная на волю во времена войн древних магов, может однажды поглотить весь мир, если падет этот последний оплот — охранные башни. Хуже всего, что о том, что произошло в Эльфаре, даже нельзя никому рассказать и попытаться привлечь к решению проблемы кого-то со стороны. Как только соседи — дроу или люди — поймут, что происходит, то обязательно воспользуются шансом покорить светлых эльфов. А те не смогут дать нормальный отпор. Слишком много сил требуется для остановки угрозы со стороны мертвых пустошей. Нужно сдерживать атаку мутировавших тварей и нежити, а заодно хоть как-то замедлять заражение еще живых земель. Если эльфы получат возможность подчинить Гренудию, то все станет проще. Можно будет переселить сородичей в безопасное место, а на острие атаки кинуть человеческих магов. Их не жалко. Да и не стоит исключать шанса, что благодаря совместным усилиям можно будет что-нибудь придумать. Главное, чтобы при этом не нужно было опасаться ножа в спину. Дроу не посмеют напасть на ослабленного соседа, если на их стороне выступят еще и люди. Цель была очень значимой, потому Гианара и наступила на горло собственным принципам. Даже сама попросила возложить на нее эту миссию. И к поездке в Гренудию подготовилась очень тщательно, изучая всю собранную их шпионами информацию о наследном принце Винсенте Алантаре. Потенциально сильный маг, искусный воин и достаточно умный человек. По крайней мере, в занятиях с наставниками показывал хорошие успехи. Еще и, судя по портрету, который ей передали, довольно хорош собой. Конечно, как для человека. До эльфийских стандартов красоты Винсент все же недотягивал. Да и его внешность была слишком грубой, варварской. Гианаре пришлось не раз напоминать себе, что на кону слишком многое, чтобы она относилась к будущему мужу слишком критично. Да, все в ней будет содрогаться от отвращения, когда позволит ему после свадьбы касаться своего совершенного тела, но такая жертва оправдана. Все получилось даже проще, чем Гианара ожидала. Стоило Винсенту Алантару увидеть девушку еще во время их поступления в Академию, как он был очарован. А несколько ее милых улыбок и знаков расположения довершили дело. Принц влюбился по уши. Даже отказался от планируемой помолвки с другой девицей. Впрочем, соперница Гианаре досталась настолько жалкая, что никаких трудностей это ей не доставило. Совсем еще соплюшка на тот момент, да еще некрасивая. То ли дело прекрасная светлая эльфийка, при виде которой многие мужчины едва ли слюни не пускали. Гианара уже не сомневалась в своей близкой победе. Даже несмотря на то, что дроу и оборотни в этом году тоже решили наложить лапу на Гренудию. Прислали своих принцев, чтобы попытались охмурить их принцессу. Отец говорил ей, что точной причины, почему дроу вступили в эту борьбу, узнать не удалось. Может, они столкнулись с теми же проблемами, что и светлые. Или просто поняли, к чему все идет, и решили помешать планам светлых заполучить Гренудию. Оборотней никто из эльфов всерьез в расчет не брал. Вряд ли король Гренудии отдаст дочь варварам, у которых узаконено многоженство. Да и не смогут оборотни предложить что-то такое, что заинтересует короля настолько, чтобы закрыть глаза на это обстоятельство. К тому же дела у династии Арсаров идут не так уж хорошо. Так что главными противниками, как и всегда, для светлых эльфов оставались дроу. И, признаться, тут стоило опасаться. Как раз их матриархальный уклад в данном случае может послужить немалым козырем. Принцесса Элеонора займет достойное положение в семье будущего мужа уже хотя бы потому, что является женщиной. А убрать Винсента после того, как заполучат дочь короля Гренудии, дроу наверняка попытаются. Так, чтобы наследник от брака принца Ланфера и Элеоноры однозначно стал главным претендентом на престол человеческого королевства. Нет, допускать этого нельзя! Гианара сегодня все утро беседовала с отцом перед тем, как отправиться на занятия. Они обсуждали последние добытые их шпионами сведения и дальнейшие планы. Именно поэтому принцесса и не явилась на торжественную церемонию, посчитав, что ею можно и пожертвовать. Да и, честно говоря, Винсент надоел уже Гианаре до чертиков и видеть его не слишком хотелось. Так что даже рада была поводу увильнуть от этого. Они ведь почти все лето провели вместе, пока она гостила в одном из королевских замков на юге. Даже великолепная природа не послужила достаточным утешением для Гианары, вынужденной торчать рядом с опостылевшим принцем. Впрочем, ее усилия не пропали даром. Согласие короля Эдмера на брак сына с принцессой светлых эльфов было получено, пусть пока неофициально. Вначале он собирался переговорить с послом ее отца и обсудить детали. Но уже понятно было, что это обычная формальность. К тому же светлые эльфы были готовы пойти на хорошие уступки, учитывая, что на кону. Закончив разговор с отцом, Гианара решила сходить в библиотеку и взять себе книги на этот год. Нужно успеть до начала занятий по «Воздушной магии». Его она как раз пропускать не хотела, не упуская шанса набраться всех доступных знаний по этой дисциплине. Да и там будет принц Винсент, который, если она не придет и на это занятие, точно явится выяснять, в чем дело. Гианара скривилась. Девушка терпеть не могла, когда кто-то оскверняет ее комнату своим присутствием. Даже собственных приближенных сюда редко допускала. Гианара вообще не слишком любила пустое общение и редко испытывала потребность в нем. За это, кстати, многие ее считали слишком холодной и даже вообще лишенной чувств. Гианара и не пыталась кого-то в этом разубеждать. Она и правда редко испытывала сильные эмоции. В первую очередь, всеми ее действиями руководил холодный расчет. Даже физическая близость не была для нее значимой потребностью. У светлых эльфов внебрачные интимные отношения не возбранялись. Главное, чтобы не допускалось появление незапланированных детей. За Гианарой многие пытались ухаживать, что дома, что здесь. Несколько раз она даже позволила себе близость с мужчинами своей расы. Кое-какое удовольствие от этого получила, но еще больше — омерзение. Сами чужие прикосновения были ей неприятны. Они словно оскверняли ее совершенный образ, из-за чего каждый раз она слишком долго отходила после такого. В итоге Гианара решила, что будет идти на такое лишь в крайнем случае. С Винсентом она пока, кстати, черты не переходила. Пользуясь тем, что в этом королевстве нравы были построже, она получила законный повод держать его на некотором расстоянии, лишь распаляя желание. Может, именно поэтому еще Винсент и настолько потерял голову. Понял, что получит право на ее тело только после свадьбы. Гианара с содроганием думала, что уже через год все это может воплотиться. После окончания ими Академии. И пусть это означало бы ее победу в возложенной миссии, последствия для самой Гианары не радовали. Так, за не самыми приятными мыслями, она и дошла до библиотеки в сопровождении своей неизменной свиты. Ранаред — эйр из влиятельной семьи, который был безответно влюблен в нее, напрасно пытался развлечь свою принцессу. Она лишь кисло улыбалась и думала о том, как же ей все надоело. Знала бы, что так будет, может, и не настаивала бы на собственном участии. Но поворачивать назад поздно. Да и, скорее всего, это просто временная слабость, вызванная слишком длительным общением с Винсентом. Все же большую часть своей жизни Гианара предпочитала проводить в одиночестве. Войдя в библиотеку, она с привычной брезгливостью оглядела толпу галдящих студентов. Сброд! Именно так Гианара всех их воспринимала. С тоской вспоминала родной дворец, где ее окружали лишь красивые и безукоризненные во всем эльфы. Тут же кого только ни было! Даже мерзкие низкорослики-гномы или отвратительные громилы-полуорки. В довершение всей этой неприглядной картины она увидела зрелище, которое неизменно выводило из себя. Дочь библиотекаря, являющаяся еще и его помощницей. Как это убогое создание вообще допустили к работе с разумными?! Да столь мерзкое существо нужно держать взаперти, чтобы не оскорбляло ничей взгляд. Никакого сочувствия к девушке Гианара не испытывала, даже несмотря на то, что знала ее историю. Да и не была такая эмоция свойственна принцессе. Гианара знала одно — случись нечто подобное с кем-то из ее сородичей, те лучше с собой бы покончили, чем продолжать жить вот так. А эта еще и выставляет свое уродство напоказ, не прикрываясь даже маской! Гианара не стала утруждать себя деликатностью и высказала все, что думает, сорвав свое дурное настроение. А заодно попросила Ранареда взять ее книги. Такое, кстати, происходило уже не в первый раз за время учебы. Девица-библиотекарь, как всегда, молча проглотила недовольство. Если, конечно, имела еще и наглость его испытывать. Но вот чего Гианара не ожидала, так это вмешательства какого-то неизвестного юнца. И ведь нашел, стервец, именно те слова, что ее на самом деле уязвили! Гианаре кровь бросилась в голову. Когда же парень обернулся, смело встречая ее взгляд, она ощутила некоторое замешательство. Даже в ступор какой-то впала. Увидеть настолько идеальное существо среди людей она уж никак не ожидала. Да что там среди людей?! Пожалуй, даже среди эльфов мало найдется тех, кто мог бы с ним сравниться. Гианара даже на несколько секунд забыла о его словах, ощущая, как сердце отчего-то забилось сильнее. Слишком большое значение она всегда придавала совершенству физической формы, воспринимая малейшее отклонение от нее как нечто грязное и раздражающее. А тут это живое воплощение того, чем она так восхищалась и что видела только в себе самой. Кто он такой вообще?! Но очарование быстро исчезло во время разговора с ним. Гианара сама не понимала, почему так сильно реагирует. Раньше с ней ничего подобного не происходило. Как будто до этого ее чувства от мира отделяла какая-то ледяная преграда, мешающая воспринимать все слишком остро. Сейчас же она словно растаяла, а жизнь стала вдруг казаться более реальной и осязаемой. Гианара смотрела в невероятно красивые синие глаза и ощущала, как по телу пробегают странные волны, а дышать становится тяжелее. То, что именно этот парень осмелился ей перечить и не демонстрировал привычной реакции преклонения и восхищения, вызывало целую бурю эмоций. Гианара не понимала, что с ней происходит, и пребывала в растерянности. Гнев, ярость, непонимание, странное возбуждение и неуверенность — весь этот причудливый коктейль растекался по ее крови, выводя из равновесия. В конце концов, она просто закруглила разговор, продемонстрировав свое недовольство, и желая поскорее уйти. Но когда вышла из библиотеки, то почти ничего не различала вокруг. Ее слегка колотило, а перед глазами стояло лицо с идеальными чертами и чуть насмешливой улыбкой, от которой внутри загорался непонятный пожар. Глава 2 Продолжение интерлюдии Едва не натолкнулась на кого-то, кто издал радостное восклицание при виде нее. Перевела затуманенный взгляд на высокого рослого парня с русыми волосами и каре-зелеными глазами и с трудом вернулась к реальности. — Винсент, приветствую вас! — Я рад, что встретил вас, Гианара, — он смотрел на нее, как всегда, восхищенно-щенячьим взглядом, который уже безумно раздражал. Мелькнула вдруг странная мысль, что тот синеглазый красавчик никогда бы не посмотрел вот так. Он считает, что внешняя красота без внутреннего содержания ничего не стоит. Гианара даже закусила губу от досады. Почему ее так уязвляет тот факт, что этот жалкий простолюдин не посчитал ее идеальной? Абсурд какой-то! Да ей вообще не должно быть до этого никакого дела! — Вас не было на официальной церемонии, — напомнил о себе принц. — Я уже решил, что вам не здоровится. Собирался навестить. — Нет, со мной все в порядке, — нацепляя на себя прежнюю маску спокойствия, отозвалась девушка. — Просто я уже слышала речь ректора столько раз, что еще один посчитала излишним, — она чуть улыбнулась. Винсент хмыкнул. — Вы правы. Сам бы тоже пропустил. Но моя сестра только что поступила в Академию. Посчитал своим долгом побыть с ней рядом. Они завели пустой треп, вместе отправляясь к нужной аудитории. Учились они на одном факультете — благо, одно из направлений магии у Гианары с принцем совпадало, из-за чего ей куда легче было подобраться к нему поближе. — Ваше высочество, — внезапно подал голос Ранаред, привлекая к себе внимание, — вы разве не расскажете принцу Винсенту о вопиющем поведении того юнца? Он все же его подданный. Полагаю, недопустимо, чтобы так легко отделался. — Вы о чем, эйр? — принц нахмурился, обращая свое внимание на него. Гианара же почему-то ощутила глухое раздражение из-за вмешательства приближенного. Да, она, конечно, и сама еще недавно испытывала недовольство и возмущение словами Аллина Нерта. Но почему-то навлекать на него гнев принца не хотелось. Вот только показать это ей гордость не позволила. Вначале стоит разобраться в самой себе, как относиться к произошедшему. — Пустяки, — холодно сказала Гианара, бросая недовольный взгляд на Ранареда. — Просто один простолюдин продемонстрировал отсутствие хороших манер. Но не думаю, что это повод привлекать ваше внимание, Винсент. — А подробнее? — все же не пожелал успокаиваться принц. — Я уже сказала, что не хотела бы углубляться и вообще вспоминать об этом, — непререкаемым тоном сказала Гианара. — Но ваше высочество, по крайней мере, посмотрит на то, как этого наглеца смешают с землей на дуэльной площадке? — снова встрял Ранаред, явно недоумевая из-за подобной снисходительности Гианары. — Вы его вызвали на дуэль, эйр? — ничего не понимающий Винсент переводил взгляд с принцессы на эльфа. — Не я, к сожалению, — чуть скривился Ранаред. — Парень будет сражаться с оборотнем из свиты принца Никреда. Так что шансов у него все равно нет. Вызывать на поединок того, кого потом придется соскребать с дуэльной площадки, вряд ли понадобится. Гианара почему-то при его словах ощутила недовольство. Да, конечно, парень — редкостный наглец, но представить себе, как это идеальное тело пострадает и будет изувечено, ей было неприятно. Так, словно собираются уничтожить произведение искусства. Разумеется, свои мысли она оставила при себе. — Кого понадобится соскребать? — послышался звонкий девичий голос рядом с ними. Все обратили взоры на подошедшую принцессу, успевшую обзавестись целой свитой. И, разумеется, ближе всех к ней стояла девица Дармент, при виде которой Гианара едва заметно презрительно скривилась. Не любила она смотреть на некрасивых существ. — Неужели ты уже в первый день вызвал кого-то на дуэль, братец? — изогнула бровь Элеонора. — Не я, — Винсент тепло улыбнулся сестре. — Мне тут просто рассказали, что один парень уже по-крупному нарвался. Так что первый день в Академии выйдет интереснее, чем я предполагал. Можно будет понаблюдать за дуэлью. — И кто с кем дерется? Мы их знаем? — заинтересовался Палмер Дармент, тоже входящий в свиту Элеоноры. Зная о его планах на руку принцессы, Гианара изображала к нему некую расположенность. Все-таки предпочла бы, чтобы на девушке женился именно он, а не принц дроу. Легче будет убрать с дороги в случае необходимости. — Принц Никред Арсар, — начал рассказывать Ранаред, — велел одному из своих свитских наказать одного наглеца-простолюдина. Подробностей не знаю, но вроде как тот оскорбил всех оборотней. Чему я, кстати, ничуть не удивлен, учитывая, как этот нахал вел себя с принцессой! — он посмотрел в сторону девушки, которая мысленно скривилась. — А подробнее? — все же потребовал объяснений Винсент. — Уж простите, Гианара, но я не могу оставаться равнодушным, зная, что кто-то осмелился нанести вам оскорбление. — Ну, хорошо, — неохотно отозвалась девушка, понимая, что если не прояснит момент, Ранаред только усугубит ситуацию. — Мы с ним разошлись во мнении по поводу красоты. Он заявил, что без внутреннего содержания внешняя красота ничего не стоит. Гианара заметила, как одобрительно сверкнули глаза Виолы Дармент. Эта дурнушка даже улыбнулась. Остальные переваривали услышанное, не зная, как на это реагировать. — То есть он назвал вас красивой пустышкой? — послышался чуть ироничный голос Элеоноры. Гианара знала, что девчонка ее недолюбливает из-за того, что увела жениха у подруги. Потому даже не удивилась подобной попытке уязвить. — Элеонора! — неодобрительно проговорил Винсент. — Прямо это не было сказано, — сухо сказала Гианара, проигнорировав выпад девчонки. — Да и, к тому же, ко мне это точно не относится. Или кто-то сомневается? — она холодно уставилась на наглую девчонку. Та покосилась на брата и все же сдержалась. — Ранаред просто принял все слишком близко к сердцу, — закончила Гианара. — Но вот на дуэль посмотреть я бы не отказалась. Узнать, насколько плачевно все закончится для парня. — В таком случае я с удовольствием составлю вам компанию, Гианара, — улыбнулся принц. — И, может, все же скажете, как имя этого наглеца. Пусть вы в вашей доброте решили проявить к нему милосердие, но если и впредь он позволит себе обидные намеки, я все же предпочту вмешаться. Думаю, я имею на это право, — многозначительно сказал он, бросая на нее горячий взгляд. — Его зовут Аллин Нерт, кажется, — вместо замешкавшейся с ответом принцессы произнес Ранаред.