Как назло, отыскать принца Никреда со свитой им так и не удалось. Сразу после занятия они куда-то уехали. Страж у ворот подтвердил, что, действительно, указанные особы буквально только что покинули Академию. Выпускать же саму принцессу наотрез отказался. Не находя себе места, Элеонора вынуждена была ждать их возвращения, понимая, что ничего другого в этой ситуации предпринять не сможет. А идти отговаривать самого Аллина от дуэли не решилась. Прекрасно понимала, что любой уважающий себя мужчина оскорбился бы такой просьбе. Еще и к ней опять присоединились свитские, явно науськанные братом. Теперь, несмотря на все ее недовольство и прямые требования, они наотрез отказывались уходить далеко. Шли немного позади, не сводя с принцессы внимательных глаз. — Что же делать, Виола?! — чуть ли не в отчаянии выдохнула принцесса. — Ничего, — девушка сочувственно положила руку на ее плечо. — Просто смирись. Дуэль состоится. Будем лишь надеяться, что у оборотня, с которым предстоит драться Аллин, хватит благоразумия не нарушать правил. — А если не хватит?! Если он его убьет?! — побелевшими губами выдавила Элеонора. — Ты все равно ничего не сможешь сделать, дорогая, — вздохнула Виола. — Не казни себя! Вот только Элеонора была с этим категорически не согласна. Особенно когда благодаря своим свитским — хоть какая-то польза от них оказалась! — разузнала побольше об оборотне, который будет драться сегодня с Аллином. Лерр Орсон Данейр. Маг-огневик, пусть и необученный, еще и берсерк. Для сравнения, оборотень даже в человеческой ипостаси лишь немногим уступает воину-мастеру первого уровня. В частичной или полной трансформации приближается ко второму. Берсерки же способны развивать скорость реакции чуть ли не до третьего уровня. За свою жизнь Элеонора ни разу не видела, на что способны подобные мастера. Хотя, разумеется, в личной гвардии отца имелась парочка таких уникумов. Оставалось благодарить Творца за то, что сам по себе организм оборотней не способен нормально воспринимать зелья улучшения или пользоваться специальными техниками для подобного усовершенствования тела. Какая-то их специфическая особенность. Впрочем, это с лихвой компенсировалось тем, на что они способны сами по себе. Аллин, конечно, хорош в бою, чему Элеонора сама была свидетелем. Но против оборотня-берсерка вряд ли у него есть шансы! Они с Виолой явились к дуэльной площадке за полчаса до начала, с удивлением обнаружив, что не одни такие. Довольно много нашлось желающих развлечься за счет подобного зрелища. Некоторые ушлые студенты даже ставки делали. Элеонора, наблюдая за этим балаганом, недовольно кусала губы. Для них это всего лишь развлечение. Для нее же, судя по всему, будет той еще пыткой. Виола смотрела с сочувствием, но ничем не могла помочь. Оборотни явились за десять минут до начала. Шли вразвалочку и, судя по запаху, некоторые успели даже выпить. Вот, похоже, где они пропадали! Решили пообедать вне Академии, а заодно и начать праздновать первый день учебы. Элеонора с надеждой скользила по ним глазами, пытаясь понять, кто из них лерр Данейр. Вдруг он набрался до такой степени, что это увеличит шансы Аллина на успех! Они с Виолой даже подобрались поближе, чтобы лучше слышать реплики, которыми они перебрасывались. И вскоре принцесса поняла, что надежды ее тщетны. В отличие от приятелей, тот оборотень, который должен был драться, был трезв как стеклышко. В его сторону бросали соответствующие фразочки. Мол, хорошенько проучишь недоноска, оскорбившего нашу Мелиссу, мы тебе лучшее вино в «Золотой лозе» закажем. Услышав подобное, Элеонора недоуменно нахмурилась. Она даже представить не могла, чтобы такой благородный парень, каким показал себя в их встречу Аллин, оскорбил девушку. Вычислила Элеонора и эту самую Мелиссу, которая лишь морщилась, наблюдая за веселящимися друзьями. С невольной завистью подумала о том, что девушка невероятно красива. Пожалуй, даже с Гианарой может посоперничать. Но что такого мог сказать или сделать Аллин, чтобы за нее решили вступаться? Пока она пребывала в раздумьях, принц Никред вдруг заметил ее внимание к себе и самодовольно осклабился. — О, ваше высочество! Элеонора с трудом сдержала желание скривиться, когда подвыпивший оборотень направился к ней. — Мое почтение! — он отвесил глубокий поклон, глядя на нее с легкой насмешкой. Похоже, о хороших манерах оборотни имеют весьма смутное представление! Ее свитские тут же недовольно зашептались, явно раздумывая над тем, чтобы вмешаться в случае, если принц перейдет черту. — И я вас приветствую, принц, — холодно сказала Элеонора. — Может, хотя бы вы разъясните, в чем причина дуэли, о которой сегодня вся Академия гудит? — решила она воспользоваться ситуацией. — Один щенок забыл свое место, — небрежно махнул рукой принц Никред. — Но Орсон сегодня хорошенько его проучит, чтобы впредь неповадно было. — Надеюсь, вы обойдетесь без излишнего членовредительства? — с трудом удерживая на лице маску вежливости, проговорила Элеонора. — Такое зрелище я бы не хотела наблюдать. Тем более в первый день учебы. — А у нас, в Тардии, чем кровавее проходит поединок, тем лучше, — ухмыльнулся принц. — Дамам тоже нравится. Ну да ничего, возможно, у вас будет шанс лучше узнать наши традиции! — многозначительно протянул он. Сдержаться стоило еще больших усилий. Похоже, этот наглец не сомневается в том, что если захочет, она сама посчитает за счастье уехать с ним в его варварскую страну. — И все же здесь мы живем по нашим традициям, — сухо проговорила Элеонора. — И я прошу вас попросить вашего подданного не слишком усердствовать. — Все лишь бы вы были довольны, ваше высочество! — иронично отозвался принц Никред. — Так уж и быть, я попрошу Орсона оторвать ему только руки, а ноги оставить. Элеонору перекосило. Со стороны же оборотней послышалось дружное ржание. Принц Никред шикнул на них и изобразил в адрес принцессы претендующую на очаровательность улыбку, давая понять, что шутит. Впрочем, сама Элеонора нашла ее отвратительной. — Не беспокойтесь, ваше высочество, — снисходительно сказал Никред. — Думаю, тому наглецу и пары ударов хватит, чтобы отключиться. Если, конечно, Орсон не увлечется. Оборотни, знаете ли, не всегда могут себя контролировать. Но я все же попрошу его не превращать парня совсем уж в фарш. Исключительно ради вас, дорогая принцесса! Эта свинья еще и полезла ей руку целовать. Чего Элеоноре стоило удержаться и не выдернуть ее, один Творец знает! На уходящего с самодовольным видом оборотня она смотрела, с трудом скрывая неприязнь. До чего же отвратительный тип! Даже Палмер по сравнению с ним образчик благородства! Словно почувствовав, что она сейчас думает о нем, Дармент-младший приблизился и неодобрительно сказал: — Эти оборотни просто невыносимы! Мне жаль, что вам приходится терпеть их присутствие. Ваш отец слишком добр, что позволил учиться подобным субъектам вместе с нами. — Я бы на твоем месте, братец, говорила потише, — насмешливо сказала Виола. — А то слух у них очень хороший. И следующим, кого могут попытаться превратить в фарш, станешь ты. Палмер тут же бросил обеспокоенный взгляд в сторону оборотней, но убедившись, что на него никто не обращает внимания, принял небрежный вид. — Еще вопрос, кто бы кого в фарш превратил! Элеонора мысленно фыркнула. Сама она знала, что Палмер едва осилил первый уровень транса. И то с немалым трудом. О втором и говорить не приходится. Тут рядом с ними раздался чуть вкрадчивый голос: — Если ваше высочество так переживает по поводу неравенства предстоящего поединка, могу предложить свою помощь. Элеонора с удивлением воззрилась на еще одного принца — в этот раз темных эльфов, который неизвестно как умудрился подобраться незамеченным. С ним рядом находилась синеволосая девушка его расы. Судя по тому, что слышала Элеонора на церемонии, телохранительница принца. Что не помешало ей поступить на тот же факультет, дабы находиться рядом даже на занятиях. Дроу Элеонору пугали, пожалуй, даже больше, чем оборотни. От последних, по крайней мере, сразу понятно, чего ждать. Эти же себе на уме. Но если они и правда помогут Аллину, то, пожалуй, она сделает вид, что ей приятно их общество. — Что вы имеете в виду, принц Ланфер? — девушка благосклонно улыбнулась. — Моя телохранительница, Моргана Сатари, и сама высказала желание выступить на поединке вместо того паренька. Ей давно уже хотелось попробовать свои силы против оборотней-берсерков. Если этим мы еще и сделаем приятное вашему высочеству, я буду счастлив. — Конечно! — выпалила Элеонора, пожалуй, с чрезмерной поспешностью, боясь, что они по какой-то причине передумают. — Тогда я прямо сейчас это предложу принцу Никреду, — небрежно проговорила синеволосая. Только сейчас Элеонора обратила внимание, что в этот раз она не в платье, а в тренировочном костюме. С неизменными парными клинками за спиной. Похоже, и правда, задумала вмешаться в дуэль изначально. Но услышав разговор Элеоноры с Никредом, принц Ланфер решил, что это отличная возможность произвести хорошее впечатление на девушку. Впрочем, какие бы мотивы ни двигали дроу, принцесса была только рада. На ее лице появилась облегченная улыбка, когда она увидела, как синеволосая приближается к кружку оборотней. Вот только не успела девушка начать предлагать себя в качестве замены, как ее слова перекрыл холодный голос: — А вам не кажется, многоуважаемая эйра, что для начала следовало бы поинтересоваться, согласен ли на это я? Аллин! Сердце Элеоноры тут же бешено заколотилось, когда она увидела его. Парень тоже был в удобном тренировочном костюме, с мечом и кинжалом в ножнах. Снежно-белые волосы собраны в тугой хвост. Глаза кажутся двумя осколками синего льда. Синеволосая тоже зависла, рассматривая его. Потом ее губы раздвинулись в легкой усмешке. — Уж прости, парень! В Драуре женщине не нужно спрашивать на это позволения. Если она хочет защитить какого-нибудь мужчину. — Мы не в Драуре, — сухо отозвался он. — Да и я предпочитаю сам решать свои проблемы. — Пойдем-ка со мной, — она закатила глаза, потом оттащила его чуть в сторону. Неизвестно, о чем они препирались, но в итоге Моргана сплюнула и в некотором раздражении направилась к своему принцу. В наступившей же тишине голос Аллина показался еще более громким: — Итак, все участники дуэли в сборе. Может, начнем? — Ох! — только и смогла выдохнуть Элеонора, понимая, что все ее надежды пошли прахом. Ну почему все мужчины такие гордецы?! Ведь ясно же, что против оборотня у него нет никаких шансов! Впрочем, в глубине души ее даже восхитило то, что он принял именно такое решение. Элеоноре лишь оставалось надеяться, что Орсон Данейр не заиграется и не убьет его. Пусть даже сильно покалечит, не беда. Элеонора найдет лучших целителей, чтобы поставили Аллина на ноги. «Ты только выживи, любимый мой!» — мысленно воскликнула, не сводя глаз с его стройной атлетической фигуры, направляющейся в центр дуэльной площадки. Глава 5 До назначенного времени мы с Бастианом и Лоренсом успели пообедать в местной столовой и даже потренироваться немного. Я рассудил, что перед дуэлью размяться точно не помешает. Вообще видно было, что друзья всерьез обеспокоены предстоящим поединком. И пусть и у меня на душе было неспокойно, но старался этого не показывать. В конце концов, убивать вряд ли решатся. Остальное как-нибудь переживу, даже если проиграю. А шансы на это чересчур велики. Никаких иллюзий по поводу своей крутости я не питал. Моя победа в поединке с братом Мелиссы была лишь невероятным везением. Не факт, что на этот раз мне повезет так же. И все же заранее настраиваться на поражение — проигрышная тактика. Я должен использовать все имеющиеся у меня козыри, чтобы дать достойный отпор. И недавно открытая возможность проникать за ментальную защиту оборотней может мне пригодиться. Да и то, что на протяжении последней недели я снова всерьез взялся за тренировки, давало свое. Лоренс оказался отличным спарринг-партнером. А учился я благодаря улучшенной памяти куда быстрее обычных людей. Так почерпнул у нового друга немало полезного в плане фехтования. Переходил я в процессе тренировок и на доступные мне уровни боевого транса. Благо, Лоренс владел первым уровнем и являлся достойным противником. Причем удерживал он его гораздо дольше, чем я. Видно было, что развитием своих возможностей парень не пренебрегает. Лишь вопрос времени, когда он сумеет дойти до второго уровня. Но, в отличие от меня, Лоренс давать телу сверхнагрузку не спешил. Слишком чревато. Это я благодаря универсальной энергии отделался малыми жертвами. У него же такого преимущества не было. Каждый раз, перед тем как перейти на второй уровень транса, я накачивал все тело универсальной энергией, чтобы не повредить связки, и потихоньку увеличивал время нахождения в таком состоянии. После подобных тренировок чувствовал себя измочаленным, но результат того стоил. Сердон же и вовсе находил мои результаты, которыми я с ним делился, просто феноменальными. Он и представить себе не мог, что всего за неделю тренировок можно увеличить время нахождения в боевом трансе второго уровня до двадцати секунд. Для сравнения, сам Сердон за несколько лет научился удерживать это состояние всего до минуты. Хотя, конечно, на первом уровне и он, и Лоренс могли дать мне изрядную фору. Орвин — до пятнадцати минут, Лоренс — до десяти. Я же пока с трудом преодолел пятиминутный рубеж. Но и то, как утверждал мой наставник, с учетом того, что я начал тренировки совсем недавно, это очень хорошо. Остальное решается усердием и настойчивостью. Вот только насколько это поможет в поединке с оборотнем, который без ограничений мог использовать свои силы, я не знал. Хотя, тут, конечно, насчет «без ограничений» я погорячился. Лоренс, который инструктировал меня перед поединком насчет слабых мест оборотней, о которых знал, поведал кое-что интересное. При применении оборотнями частичной или полной трансформации, а особенно состояния берсерка, их организм испытывает сверхнагрузку и быстрее сжигает внутренние ресурсы. Так что совсем уж долго поддерживать такой режим они тоже не могут. Иначе потом будут лежать пластом, как и обычный человек после чрезмерного нахождения в боевых трансах. Вопрос лишь в том, насколько вынослив мой нынешний противник. К сожалению, это мне предстоит узнавать опытным путем. — Все же тебе стоит быть более осторожным, — напоследок сказал Лоренс, когда мы закончили тренировку. — Ты теперь не аристократ, а значит, за тобой не стоит род, который мог бы помочь в случае проблем с другими родами. Всего за день умудрился навлечь недовольство и оборотней, и светлых эльфов! Тебе сильно повезло, что принцесса Гианара не захотела тебя наказывать за наглость. Бастиан, кстати, не преминул рассказать Лоренсу о том, что произошло в библиотеке. Правда, делал это в восторженной манере. Мол, вон какой у них друг! Даже давать отпор светлым эльфам не боится! Вот только Лоренс его энтузиазма не разделил и, наоборот, обеспокоился последствиями. Я, конечно, прекрасно понимал, что он прав. Но в ситуации с Гианарой просто не мог поступить иначе. Что касается оборотней, то от моего желания там ничего не зависело. Одна вредная девчонка решила испортить мне жизнь, что и делала с первого дня учебы. Тяжко вздохнув, я сказал Лоренсу, что постараюсь внять его совету, и отправился переодеваться. К дуэльной площадке мы подходили за пару минут до начала. Еще издали я был ошеломлен тем, какое количество народу тут собралось. Похоже, слухи о нашей с Орсоном Данейром дуэли успели расползтись по всей Академии. На меня посматривали в основном с жалостью или злорадством. Похоже, никто даже не сомневался в том, чем все закончится. Что хуже всего, так это то, что увидел в числе зрителей тех, кого предпочел бы не наблюдать в случае своего позора. Принцесса Элеонора, Виола, Арьяна, Илана, Мелисса. Даже Гианара была здесь. Заметил и Миантра с друзьями, которые не скрывали издевательских предвкушающих ухмылок. Уже подходя к оборотням, почувствовал глухое раздражение. Синеволосая темная эльфийка в этот самый момент обговаривала с принцем Никредом возможность заменить меня на дуэли. Какого черта?! Еще не хватало, чтобы меня считали тем, кто способен спрятаться за женскую юбку в случае опасности! О какой тогда репутации может идти речь? — А вам не кажется, многоуважаемая эйра, что для начала следовало бы поинтересоваться, согласен ли на это я? — холодно спросил я, подходя ближе.