— Почему? — удивилась Илана. — Слишком сложное было? Бастиан помрачнел. — В какой-то мере. Нужно было уничтожить с корнем одну деревню темных эльфов. А там, как выяснилось, почти все, кто способен был оказать сопротивление, в это время отсутствовали. Какой-то их особый ритуал плодородия, когда взрослые мужчины и женщины собираются в другом месте вдали от поселения. Остались только дети и старики, а на защите — совсем еще подростки, притом в основном девочки. Он отказался отдавать такой приказ. Велел своему отряду уходить оттуда. — И его за это наказали? — у меня даже аппетит пропал. Слишком живо представил тот нелегкий выбор, с которым пришлось столкнуться эйру Айнтерелу. Я и сам на его месте вряд ли поступил бы иначе. Одно дело — сражаться с теми, кто может дать отпор. Другое — хладнокровно уничтожить множество беззащитных разумных. Даже зауважал эйра за то решение, которое он принял. Ведь не мог не знать, чем ему такое может аукнуться. Между тем, Бастиан продолжал: — Хотели вообще казнить, но кто-то из родственников эйра Айнтерела вступился. Сказал, что он ведь совсем еще юнец по их меркам. Не смог справиться с важной задачей из-за недостатка опыта. — Я бы назвал это по-другому, — пробормотал Лоренс, который с хмурыми бровями слушал эту историю. — Согласен с тобой, друг, — приятно удивленный его реакцией, поддержал я. — Как бы то ни было, эльфы посчитали иначе. Эйра Айнтерела лишили всего имущества и прогнали из Эльфары навсегда, запретив появляться там впредь. — Что же он делал потом? — спросила Илана. — Решил поступить на службу к нашему королю. Но тот, не желая проблем из-за этого со светлыми эльфами, пристроил его в Академию, чтобы обучал студентов. Отказывать же совсем не стал, поскольку дроу, например, поступок эйра Айнтерела пришелся по душе. Слышал, что королева темных эльфов даже предлагала ему стать ее подданным. Но эйр, скорее всего, не захотел выглядеть предателем в глазах своих. Поэтому предпочел остаться в Гренудии. — М-да, — только и смог сказать я. Если честно, после услышанного я проникся к эйру Айнтерелу уважением и симпатией. Пусть и в глазах сородичей тот навлек на себя позор. Решил, что буду рад учиться у него. С этими мыслями я и покинул столовую по окончании обеда. Переодевшись в тренировочный костюм, отправился на «Воинскую подготовку», как и другие члены моей группы. Ничуть не удивился, заметив, что помимо парней, неподалеку маячили и девушки. Разумеется, в обычных платьях, а не тренировочных костюмах. Парни же, за исключением аристократов и нескольких ребят покрепче, стояли с похоронными лицами. Не сомневаюсь, что почти все они никогда и оружия в руках не держали. Особенно обреченно выглядел тот самый толстяк, который на вступительном занятии спрашивал, можно ли отвертеться от «Воинской подготовки». Кажется, его зовут Джереми Рой. Мысленно усмехнувшись, встал рядом с остальными. Отстраненно прислушивался к разговорам, сам обдумывая то, что нужно сделать вечером. Во-первых, меня книги по древней магии ждут. Во-вторых, я хотел попробовать самостоятельно выстроить какое-нибудь плетение из учебника. Домой я точно сегодня не попаду. Только пустая трата времени будет, которое придется потратить на дорогу. Лучше подольше позанимаюсь. Оживление среди моих одногруппников заставило оторваться от своих мыслей и посмотреть в ту же сторону, что и все. Черт! Со смешанными чувствами смотрел на то, как по направлению к нам идет синеволосая красотка, насмешливо улыбаясь тем, кто пожирал ее глазами. А посмотреть, конечно, было на что! Она, как и перед моей дуэлью, надела тренировочный костюм, облегающий все ее прелести как вторая кожа. Волосы были собраны в высокий хвост. За плечами парные эльфийские клинки. В общем, дева-воительница прямо! Движения по-кошачьи грациозные, но выверенные и сразу выдающие опасную хищницу. — Вы группой не ошиблись, эйра Сатари? — чуть прищурившись, спросил, когда она остановилась прямо напротив нас, обводя ироничным взглядом. — Решила посетить и занятие другой группы. Исключительно ради любопытства, — невозмутимо отозвалась она. Ага, так я и поверил! Вон как глазки засверкали, стоило ей сосредоточиться именно на мне. Похоже, я точно встрял… Что-то мне подсказывало, что отделаться от этой настырной особы будет еще тяжелее, чем от Иланы. — Ну и заодно хочется проверить, насколько хорош наш местный герой, который, играючи, управился с оборотнем-берсерком, — криво усмехнулась она. — Всегда к вашим услугам, эйра Сатари, — сухо отозвался. — Ловлю тебя на слове, мальчик! — хищно прищурилась она. Я окинул ее хмурым взглядом, никак это не комментируя. К счастью, тут подошел преподаватель и все разговоры стихли. Моргана демонстративно отодвинула одного из аристократов, который стоял рядом со мной, и вклинилась между нами. Тот даже не подумал как-то возмущаться, зависнув взглядом на ее груди. Я же вовсе не был рад такому соседству, чувствуя себя так, словно рядом находится львица или другое хищное животное. Настолько опасная аура исходила от этой девушки. Оставалась еще надежда, что Миолир Айнтерел прогонит ее с занятия, велев приходить со своей группой. Но он лишь смерил ее внимательным взглядом и ничего не сказал. Вот же черт! Похоже, отделаться от Морганы в ближайшее время точно не получится. — Приветствую всех! — послышался мелодичный голос эльфа. — Мое имя, если кто-то забыл после официального представления ректора, Миолир Айнтерел. Ко мне можно обращаться просто наставник или эйр Айнтерел. Он поочередно остановился взглядом на каждом из присутствующих и едва заметно скривился. — Даже нет нужды уточнять, что это за группа. И так очевидно. Артефакторы. Сказано было так, словно нас обозвали навозными червями. Мое расположение к эйру начало несколько ослабевать. — Понимаю, что сделать из вас приличных воинов — недостижимая мечта, — еще больше скривившись, сказал он. — По крайней мере, из подавляющего большинства из вас. Но я сделаю все возможное для этого. Пощады не ждите! Толстяк, стоящий за два человека от меня, громко сглотнул. О чем немедленно пожалел, стоило аквамариновым глазам эльфа остановиться на нем. Бедняга Джереми весь затрясся и побелел. Стоящие поодаль от нас зрительницы громко захихикали. Послышались еще и комментарии, восхваляющие красавчика-эльфа и втаптывающие толстяка в грязь. — Если кто-то из вас думает, что мое занятие не так важно, как другие, то спешу вас разочаровать. Тем, чьи старания я не сочту удовлетворительными, придется распрощаться с Академией уже в конце этого года. Это понятно? Послышался нестройный гул голосов. — Отвечать четко и слаженно! — рявкнул эльф, чего я от него уж никак не ожидал. Девушки-зрительницы восторженно ахнули. Мы же вяло отозвались: — Да, наставник. — Не слышу! — Да, наставник! — тоже рявкнули мы, хотя я чувствовал себя при этом полным идиотом. Моргана, кстати, даже не думала присоединяться к общему хору, а от души потешалась над происходящим. Я заметил на ее губах насмешливую улыбку, а в глазах веселые искорки. — Надеюсь, что так, — пробурчал эйр. — Ну что ж, а теперь посмотрим, кто из вас чего стоит. Теперь уже не только толстяк нервно сглотнул. Я же подумал о том, что по сравнению с другими в довольно хорошей физической форме. Так что, надеюсь, лично для меня все пройдет нормально. Вот только не зря Сердон учил, что нельзя быть излишне самонадеянным… Глава 12 — Итак, для начала я должен понять, насколько все плохо, — расхаживая перед строем кое-как выстроившихся студентов, проговорил эйр Айнтерел. Вообще я поймал себя на том, что едва сдерживаю улыбку. Настолько сюрреалистичной смотрелась картина. Эльф, который вел себя как сержант перед строем новобранцев в нашем мире. Его длинные уши чутко реагировали на окружающие звуки и поворачивались в разные стороны независимо от воли хозяина. Впрочем, моим товарищам было не до смеха. Смотрели на эльфа, как кролики на удава, и боялись лишний раз шелохнуться, чтобы не вызвать его недовольство. И, в принципе, их можно понять. Это в нашем мире из эльфов писатели-фантасты порой делают самых настоящих придурков, которых трудно воспринимать всерьез. А тут они самая настоящая реальность! И никто их просто смазливыми ушастиками не воспринимает. Эльфы — грозные воины, порой коварные и безжалостные, в столкновении с которыми обычному человеку приходится ой как туго. Так что и мне пора начать воспринимать их именно так, а не мысленно ржать над тем, как комично смотрится смазливый ушастый эльф в роли наставника для нашей сборной солянки. — Кто из вас владеет хотя бы минимальными навыками управления различным оружием? — наконец, остановившись в нескольких шагах от нас и уперев руки в бока, спросил эйр. — Сделайте шаг вперед! — досадливо поморщился он, когда в ответ послышался галдеж отвечающих что-то студентов. Гул голосов стих, а вперед шагнули те из нас, кто был не совсем уж нулевым. Я заметил, что, помимо меня, Морганы и четверки аристократов, вышли всего пять человек. — М-да, негусто! — безрадостно отметил эльф. — Впрочем, от группы артефакторов трудно было бы ожидать иного. Ну что ж, с ними все ясно, — он кивнул в сторону остальной группы. — Теперь с вами. По очереди расскажите, кто чем владеет и на каком уровне. Стоит ли раскрывать все карты? Я стоял в раздумьях, пока эйр Айнтерел опрашивал других. Как оказалось, пятерка простолюдинов, которые выступили вперед вместе с нами, в основном упражнялись с вышедшими в отставку воинами из их поселений. Из оружия те предпочитали стандартные мечи и копья. Хотя один сказал, что он у себя был охотником и владеет луком. Среди аристократов дела обстояли чуть лучше. Они, по их словам, на приличном уровне владели мечами, а Витгор даже парными. Но никто, кроме уже упомянутого Витгора, не продвинулся даже до первого уровня боевого транса. Моргана отвечать откровенно не стала, заявив, что лучше покажет в деле, на что способна. И я решил последовать ее примеру, что вызвало недовольство нами обоими у наставника. — Раз вы такие скрытные, то, пожалуй, продемонстрируете свои умения именно в спарринге друг с другом. Остальные разбейтесь по парам на собственное усмотрение. Неумехи, пока стойте и наблюдайте! — напоследок иронично обратился он к остальным студентам, которые завистливо косились на нас. Дождавшись, пока аристократы и мечники из простолюдинов разбились по парам, он велел лучнику пока постоять в сторонке. Его мастерство проверит после нас. От того, что придется сражаться с темной эльфийкой, я в восторге не был. Прекрасно понимал, насколько опасным противником может быть эта девушка. И что обманываться ее внешней хрупкостью не стоит. Но хуже всего, что для остальных мой проигрыш будет восприниматься однозначным позором. Проиграть женщине, пусть даже она опытный воин — это навлечь на себя неминуемые насмешки. Так что играть в поддавки и благородство я с ней точно не буду. Как наверняка и рассчитывал эйр, ставя нас друг с другом в пару, мы оба приложим все усилия, чтобы победить. Моргана — потому что в ее стране женщина должна быть сильнее мужчины. Я же наоборот. По знаку эльфа двое его помощников приволокли тренировочное оружие. Настоящее же, у кого оно было, эйр велел оставить в стороне. Не хватало еще, чтобы на его занятии кто-то по неосторожности серьезно поранился. Видно было, что Моргана расстается со своими мечами неохотно. Впрочем, как и я. С тех пор как получил статус студента и подрался на дуэли, я уже не видел смысла маскироваться под безобидного паренька из лавки. Да и с учетом того количества врагов, которые у меня имелись, пренебрежение оружием было бы слишком серьезной ошибкой. Первая пара простолюдинов продемонстрировала настолько жалкие навыки, что наставник прервал их поединок уже через две минуты и велел им присоединиться к «неумехам». — Не знаю, что заставило вас думать, что вы владеете мечом хотя бы на минимальном уровне, но это не так, — жестко отбрил он их. Вторая пара сражалась чуть лучше и их не стали отправлять к остальным, чем парни были явно горды. Аристократы, ожидаемо, продемонстрировали довольно неплохую технику, хоть и не сравнимую с тем, что, к примеру, показывал мне Лоренс. Но среди нашей сборной солянки даже это выглядело внушительно. И аристократы с гордым видом отошли в сторону. — Ну что ж, а теперь ваша очередь! — даже не пытаясь скрывать иронии, обратился эйр к нам. — Уже не терпится посмотреть, на что еще способен наш знаменитый победитель оборотней. Сможет ли он справиться еще и с эльфийской воительницей? Ну вот и зачем так издеваться? Тяжко вздохнув, я подобрал из тренировочного оружия подходящие меч и кинжал и занял место в центре площадки. Моргана присоединилась ко мне уже через несколько секунд, разминая кисти и приноравливаясь к весу и балансировке тренировочных мечей. Ее взгляд приобрел жесткость и какую-то отрешенность, что показывало — недооценивать противника она точно не будет. Уже ставшим привычным движением я накинул на Моргану ментально-универсальный щуп и ощутил отголосок ее нынешних эмоций. Полная собранность и концентрация. И это плохо для меня. Ожидая от нее чего угодно, я решил закончить поединок как можно скорее, воспользовавшись эффектом неожиданности. Поэтому стоило эйру Айнтерелу подать сигнал, как я перешел в боевой транс второго уровня, одновременно запуская в голову Морганы болезненный укол. Она поморщилась, но каким-то непостижимым образом умудрилась уклониться от моей молниеносной атаки, во время которой я планировал выбить хотя бы один меч из ее рук. Успел уловить вспыхнувший недобрый огонек в глазах синеволосой, а затем ощутил, как мой щуп словно что-то обрубает, а потом на мою собственную голову обрушивается удар. Дезориентация. На несколько мгновений я вообще потерял контроль над происходящим, вынырнув из боевого транса. А когда очнулся, то обнаружил себя лежащим на спине на площадке уже без оружия. Меч же Морганы был прижат к моему горлу. — Зря ты решил играть нечестно, Аллин, — послышался насмешливый голос девушки надо мной. В глазах Морганы больше не наблюдалось той хищности и отрешенности. Они снова светились знакомым лукавством.