– Не учил, да слово твоё далеко разносилось. – Волк лёг рядом. – Эх, и трудно ж вас отыскать было! Чуть ноги не отвалились, покуда добрался. След – вот он, идёт себе прямо, а дорога знай вихляет да петляет. Кажется, целую вечность бежал. Язык у него свешивался на сторону. «Стоило ли спешить?» – Отец Богов из-под руки глядел на собравшееся, словно грозовая туча, воинство; в тёмных облаках над ним то появлялся, то вновь исчезал исполинский орёл. – Призрак, – мигом определил волк. – Нежить летучая. На зуб попробовать нечего. Видимость одна. – А над нами? Фенрир вскинул голову – среди таких же облаков медленно, величественно проплывали золотистые изгибы исполинского тела. – Тож самое, – тоном знатока объявил он. – Видение. Видение… впрочем, Третьей Силе необязательно облачаться в уязвимую плоть, чтобы влиять на исход битвы. – Так что же, дядюшка, – позволил себе фамильярность волк, – нам с ними биться, что ли? С орловым воинством? – С чего ты решил? – Мы ж против них стоим! – Против-то против, да меж нами вон какое поле, – кивком указал владыка Асгарда. – А на нём, сам понимаешь, кто угодно появиться может. – Угу, – понурился волк. – Я, например. – Ты? – Я, владыка. Как там сказано? «Настало для Фригг новое горе, О?дин вступил с Волком в сраженье, А Бели убийца с Суртом схватился, — Радости Фригг близится гибель». – Мы здесь с тобой одни, племянник. Фрейра, что сразил великана Бели, здесь нет. И огненного великана Сурта тоже. Ты же рядом со мной, а не против меня, Фенрир. Волк тяжело вздохнул, опустил лобастую голову на лапы. – Пророчества – они коварны, Всеотец. Тебе кажется, что избегнул судьбины, а она тебе раз! – и нож в спину. – Не думай о пророчествах, племянник, – рука Старого Хрофта коснулась волчьего загривка. – Думай лишь о чести. В последний день думать надлежит только о ней. Пустое пространство за их спинами понемногу заполнялось. Волны тумана медленно расползались в стороны, обнажая сухую, спёкшуюся землю, словно здесь погулял огонь. – И это видимость, – Фенрир поднялся, поскрёб лапой. – А они, – кивнул Отец Дружин на появлявшиеся из тумана ряды воинов, – тоже? Новоприбывшие отличались ростом; полузмеиные тела, оканчивающиеся гибкими хвостами, две пары рук, на плечах – змеиные же головы. Ног не было, в ногах они не нуждались. – Эти нет, – с сожалением вздохнул Фенрир. – Но ядовиты, тьфу! Такого даже с голодухи не слопаешь. Узкие знамёна трепетали, хотя царило полное безветрие, и на них в чёрном поле извивался золотой бескрылый змей. – Они поклонялись ему, – заметил волк. Новые и новые отряды появлялись из колышущегося туманного моря. Руки, лапы, щупальца – сжимали древки, эфесы, рукояти. Поднимались луки и самострелы. Потрескивали огни на посохах чародеев и чародеек; Старый Хрофт сидел вполоборота, глядя на собирающееся у него за спиной воинство. – Рагнарёк… – вновь пробормотал волк. – Рагнарёк, а мои рост со статью так и не вернулись. Впрочем, оно, наверное, и хорошо. – Это почему же? – Тебе будет легче убить меня, дядя. Отец Дружин только вздохнул. * * * Перед ними лежала нагая безжизненная, сухая равнина. Равнина, над которой не гуляли ветра, где всё застыло в недвижности. Здесь всё было не то и не так, всё было обманом и правдой – разом; воздух, которым она дышала, привычная земная тяга, даже солнечный свет и низкие тёмные тучи над головой. Валькирия Райна стояла в рядах бесчисленного воинства, а над её головой расправлял крылья великий Орёл. Она не знала, с кем им предстоит сражаться, – на другой стороне, за ничейной полосой, темнели ряды другого воинства, с золотым Драконом, величественно проплывавшим в облаках над ними. И ни одного знакомого лица рядом. Были тут минотавры и крысолюды, были орки и люди – все косились друг на друга, словно не понимая, что делают в одном строю с ними их странные соседи. Не горели костры, не было ни обоза, ни бивуака, к чему привыкла Райна ещё со своих наёмнических времён. И время, да. Здесь не было времени. Валькирия повернулась к стоявшему рядом воину – могучему минотавру с бычьей головой, парой рогов и мускулистым торсом, раза в два шире обычного человеческого. – Кто ты? Как звать тебя? – Барх, госпожа, – с готовностью отозвался минотавр низким рокочущим басом. – Почему ты зовёшь меня госпожой? – удивилась Райна. – Ты и сёстры твои несутся в небесах на крылатых конях, – минотавр глядел на неё с глубоким почтением. – В глазах твоих отблеск вечного неба и тех чертогов, куда вы уносите павших героев. – Он склонил рогатую голову. – Благодарю тебя, – только и смогла вымолвить валькирия. – Но… разве ты из мира под названием Хьёрвард?.. – Нет, досточтимая. Мой мир далёк, однако и там знают твоих сестёр, небесных воительниц. – Почему же ты понимаешь мою речь, хотя я говорю на языке моего отца, Древнего бога?.. – Нет, госпожа, – почтительно возразил минотавр, – это ты оказываешь мне честь, обратившись понятными словами, наречием моего родного мира. Райна только покачала головой. Минотавр знал, кто она такая. Знал, что она – валькирия, и долг её – провожать павших в Валгаллу. Как? Откуда? Всё поистине смешивается на этом поле в день последней битвы, подумала она. Миры и времена. Предания и правда. – Райна, – не чинясь, протянула она руку минотавру; тот со внезапной ловкостью опустился на одно колено, низко склонил рогатую голову, осторожно коснулся губами её боевой рукавицы. – Счастлив биться рядом с тобой, небесная всадница. Товарищи Барха, прислушивавшиеся к их разговору, один за другим тоже стали опускаться на одно колено. – Веди нас в бой, звёздноокая! – прогудел кто-то столь же низким басом, что и у Барха. – Веди! Веди! – подхватили и остальные. Легко сказать – веди. Но против кого? И за что?.. «Осталось немного, – сухо сказал Орёл в её сознании. – Время должно быть выбрано с величайшей точностью. Ни мгновением раньше и ни мгновением позже». – Но с кем мы должны биться?! – не выдержала воительница. Ответа не последовало. Великий Дух сам выбирал, когда говорить и когда молчать. Приличия, равно как и вежливость, его не волновали. Райна глянула вправо, влево – совсем недалеко от неё, шагах в пяти перед строем щитоносцев-людей застыл высокий воин в сияющей броне, с вычеканенным на груди царственным змеем – василиском.