Мотоцикл мчался по Каширскому шоссе, ловко входя в повороты и раскатисто рыча мотором, словно желая ехать еще быстрее. Мне всегда нравилось это непередаваемое ощущение свободы, а теперь удовольствия стало куда больше, ведь не каждый день к тебе прижимается красавица. И все бы хорошо, вот только эта красавица дрожала и плакала. А я? Что я – я ничего не понимал: что случилось, куда мы едем и почему эта чертова ворона летит строго над дорогами?! Прямо средневековый навигатор какой-то! Но что толку думать об этом? Придет время – все узнаю. А пока… пока просто дорога. Поговаривают, что Москва никогда не спит. Как ее коренной житель, я могу лишь полностью подтвердить этот факт, но с оговоркой, что речь идет о центре города. Вот уж где ночная жизнь кипит не хуже дневной. Но то – центр. А здесь, в спальных районах, все обстоит несколько иначе. Ближе к шести утра движение на дорогах стало заметно оживленнее – люди спешили на работу. Но эта ранняя суета не стала ощутимой проблемой для юркого байка: я легко проезжал между рядами автомобилей, минуя утренние пробки. К тому же стоило лишь моему железному коню замедлить свой стремительный бег, как гадкая птица над головой начинала закладывать один круг за другим, оглашая округу хриплым ворчливым карканьем. «Вот же надоедливая дрянь! – подумал я. – Какого хрена я делаю-то вообще?! Еду за вороной. Впору начать искать взглядом дорожку из желтого кирпича и скачущих по ней Элли, Железного Дровосека, Льва и Страшилу. Последнему вроде нужны были мозги. Что же, придется одному из нас постоять в очереди к Волшебнику за столь нужным даром». Несколько раз я был близок к тому, чтобы остановиться и потребовать у Варвары объяснений. Но как только подобные мысли закрадывались в мое сознание, девушка прижималась ко мне сильнее, и я забывал обо всем. Уж не знаю, с чего такое рвение, но с Варварой я готов был мчаться хоть на край света. Или туда, куда зовет ворона, на худой конец. Просыпающийся город со своей утренней суетой остался далеко позади. Вырвавшись из душного плена многочисленных улочек, мы мчались по широкой трассе. Встречное движение набирало обороты с каждой минутой, и все больше автомобилей подмигивали нам фарами, проносясь мимо. Но так продолжалось лишь до тех пор, пока мы двигались по основной дороге. Когда же ворона резко вильнула в сторону, мы, следуя за ней, съехали с трассы, и наш дальнейший путь оказался совершенно свободным. Прошел, наверное, уже час, как столица осталась за спиной. В окрестностях Москвы я бывал редко, так что слабо представлял, где мы сейчас находимся. По сторонам дороги мелькали серые дома небольшого городка, название которого я пропустил. Но это не имело никакого значения, так как покинули мы его так же быстро и незаметно, как и въехали. Очередной вираж пернатой провожатой и асфальт под колесами сменился землей. Теперь по сторонам раскинулись бескрайние поля. Из-за ближайшего холма выглянула небольшая деревушка, но быстро пронеслась мимо. Места вокруг были безусловно красивые, вот только наслаждаться видом не вышло – светлеющее небо вдруг затянули свинцовые тучи. Они так быстро растеклись в стороны и низко нависли над землей, что впору диву даваться. Сверкнула молния, почти сразу же ей ответил гром, и пошел дождь. Пришлось сбавить скорость. Час, или около того, мы прыгали по бесконечным кочкам и рытвинам и мокли под дождем, пока не въехали в густой лес. Дорога начала стремительно сужаться, затем превратилась в узкую тропинку, а потом и вовсе исчезла. Исчезла и ворона. Я и сам не понял, как это произошло: вроде только что мелькала перед глазами, а потом раз – и как ветром сдуло. Остановив мотоцикл, я хмуро обратился к спутнице: – Дальше-то куда? – Прямо, – она выглянула из-за моего плеча, – поезжай прямо. Мы уже близко. – Куда прямо-то? Тут кругом… – Просто поверь мне. Поезжай прямо. Вот и объяснила… Ладно. Пожав плечами, я направил мотоцикл вперед, намереваясь протиснуться между двумя деревьями, как вдруг они словно расступились перед нами. Остановившись, я потер глаза и оглянулся – уж не привиделось ли? Деревья стояли так же близко друг к другу. За рулем своего мотоцикла я уже не первый год: часто маневрируя между стоящими в пробках машинами, научился безошибочно рассчитывать допустимое расстояние с учетом габаритов своего транспорта. И всего несколько секунд назад я даже локти чуть свел, чтобы не задеть покрытые бурой корой стволы, а затем – проехал совершенно свободно. Что же я вижу сейчас? Два дерева, между которыми едва втиснется мой байк! Чертовщина какая-то! – Быстрее! – взволнованно поторопила меня Варвара. И пусть быстрая езда по густому лесу чересчур пахла экстримом, я внял просьбе девушки. – Пригнись, – посоветовал я, прибавляя ходу. – Тут ветки низко висят. Попадут по глазам, и… – Не попадут, – последовал уверенный ответ. – Мне бы твою уверенность… – хмыкнул я, все же пригнувшись к рулю. И снова меня ждало нечто странное: деревья словно расступались перед нами! Мало того, нависшие прямо над головой ветви поднимались вверх, а мощные, выступающие из земли корни отползали в стороны, словно живые существа! – Твою ж!.. – ошеломленно пробормотал я, когда толстый сук, что свисал на уровне моих глаз, вдруг с протяжным скрипом поднялся вверх, будто шлагбаум, а потом так же вернулся на место. Чем глубже мы пробирались в странный лес, тем больше он пугал и… завораживал! Это все противоречило здравому смыслу: двигающиеся деревья – где это видано?! Но разве можно не верить собственным глазам? Кроме того, в глубине души затрепетало какое-то давно позабытое ощущение: будто я маленький мальчик, который видит вещи совсем иначе, нежели взрослые. Все вокруг меня дышало сказкой, чем-то неизведанным и манящим! Это чувство будоражило кровь и отчаянно боролось со здравым смыслом и инстинктом самосохранения, которые требовали, чтобы я немедленно выбирался отсюда. Но любопытство было сильнее. Я хотел узнать, что же ждет меня дальше! Что там, за этими деревьями? – Стой! – неожиданно крикнула Варвара и вцепилась в меня так, что больно стало даже через куртку. Вздрогнув от неожиданности, я немедля остановился. – Что?! – Уезжай. Быстро! – Варвара соскользнула с сиденья. – Да объясни же хоть что-нибудь! – негодуя, потребовал я, начиная подниматься. Но нежные девичьи руки легли мне на плечи и неожиданно грубо усадили обратно. – Я потом все объясню. Даю слово. – Откинув за плечи намокшую косу, Варвара заглянула мне в глаза. – Ты мне очень помог. Но сейчас, пожалуйста, уезжай. Это ради твоего же блага. – Никуда я не поеду! – Заупрямившись, я сбросил ее руки с плеч. – Послушай, – взмолилась девушка, – у меня нет времени на объяснения! Просто… не ходи за мной! Я… Она попыталась уйти, но я успел обхватить ее узкое запястье. – Нет! Я вез тебя хрен знает куда и требую объяснений! Что… – Почему все мужики такие упрямые! – Когда Варвара повернулась ко мне, ее зеленые глаза вспыхнули. – Отпусти! Я даже не понял, как выпустил ее запястье. Кто она?! Не в силах оторвать взгляд от сияющих зеленым огнем глаз девушки, я замер как истукан. Варвара быстро пробормотала что-то, взмахнула руками, а потом резко развернулась и направилась в чащу. – Эй! – Я шагнул вперед и едва не упал, споткнувшись обо что-то. Взглянув вниз, увидел, как выползшие из-под земли корни оплетают мои ноги. Всего миг – и мне не дали ступить ни шагу. – Какого черта?! Но Варвары уже и след простыл. Посреди мрачного леса стоял только я. Сдаваться не в моих правилах! Не прошло и минуты, а я уже почти освободился от хватки корней! А друзья еще спрашивали: «Ты и так здоровый, да еще и смешанными боями занимался, зачем тебе нож?!» Вот зачем! Резать корни, которым вдруг вздумается оплести мои ноги! Правда, такое со мной впервые: свой выкидной нож я чаще использовал, чтобы что-то открыть, или же он просто оттягивал мне карман. Но пригодился же! Со странными путами пришлось повозиться: они оказались довольно прочными даже для отточенного лезвия. Потратив около десяти минут и несколько раз едва не порезавшись, я все же освободился. – И что теперь? – вслух спросил я сам у себя, наконец выпрямившись. Первым желанием было не мешкая отправиться следом за Варварой. Но снова вступившее в игру здравомыслие представляло ситуацию в ином свете: в этом лесу творится черт-те что, так что лучше бы быстро покинуть его подобру-поздорову. Бросив косой взгляд на мотоцикл, я покачал головой – нет, не могу я девушку одну здесь оставить. Мы в глухом лесу: как она до дома-то доберется? И кто она? Взвесив в руке нож, я кивнул своим мыслям и направился в глубь леса, следом за Варварой. В этот раз деревья и не думали расступаться передо мной. Наоборот, они стояли плотно, ощетинившись жесткими ветками и всячески мешая пройти. Но трудности меня никогда не останавливали: спотыкаясь и матерясь сквозь зубы, я пробирался все глубже в чащу. Даже поднимавшийся все выше густой туман не пошатнул моей решимости. Вот такой вот я человек – если уж решился, то всегда иду до конца. Такая особенность характера часто заводила меня в весьма поганые ситуации. И, кажется, прямо сейчас я двигался навстречу очередным проблемам. Но и этот факт меня не останавливал. Сейчас передо мной стояла лишь одна цель – догнать Варвару! Между тем пробираться сквозь заросли становилось все сложнее. Я уже пару раз падал, расцарапал веткой щеку до крови и весь перемазался грязью. Вот же завела нечистая! Я остановился, чтобы перевести дух и осмотреться. «Умная мысля приходит опосля» – это точно про меня. Пойти-то за Варварой я пошел, но даже не понял, куда именно она направилась: ни малейших намеков на ее следы. А откуда я сам-то пришел? С какой стороны?! Озираясь, я неожиданно осознал, что вокруг царит абсолютная тишина. Только шум дождя по листьям. Но разве так должно быть? Неужели здесь не водится каких-нибудь зверей, птиц… насекомых, на худой конец! Не может в лесу быть так тихо! И эти деревья! Задрав голову, я увидел, что потемневшие от сырости и времени стволы имеют странную форму: они неестественно кривились, разбрасывая в стороны уродливые голые сучья, и будто бы не стремились своими верхушками к небу, а, наоборот, старались спрятаться от дневного света. – Вот же меня угораздило-то… – Покачав головой, я полез в карман. Достав телефон, с удивлением обнаружил, что тот разрядился: аппарат не реагировал на нажатия кнопки включения-выключения. Но такого не может быть! Я только недавно купил новый смартфон – он отлично держал заряд. Более того, перед отъездом я взглянул на часы и индикатор батареи – там было больше половины. Нахмурившись, я посмотрел на не подающий признаков жизни телефон, словно ожидая от него объяснений. Но никаких объяснений на дисплее не появилось – лишь мое угрюмое отражение. – Да, попал так попал… – Шумно выдохнув, я почесал дурную голову. – На помощь, что ли, звать? Может, Варя не далеко ушла… А что еще делать? Выбор у меня был невелик: или заблудиться еще больше, или кричать и уповать на то, что поблизости кто-то есть. Надеюсь, это будет не какой-нибудь медведь, а Варвара. Когда я собрался набрать в грудь побольше воздуха, то вдохнул и… ощутил едва уловимый запах дыма. Что-то горит?! Не хватало еще убегать от лесного пожара! Но какой пожар в дождь? Принюхавшись, я скривился – пахло не только гарью, но и паленой плотью – этот неприятный сладковатый запах не перепутать ни с чем другим. Резкий крик боли резанул по ушам. Невольно я попятился, оступился и сел на пятую точку. Дело принимало совсем уж плохой оборот. Может, зря я Варвару не послушался? Ехал бы сейчас домой, горя бы не знал… Снова крик. В этот раз голос был женским, и, к своему ужасу, я его узнал. Варвара!