Но всё равно делаю шаг наружу, где нас ждут проклятые земли. Кейлин Вокруг нас холмы, покрытые пеплом. Чёрное болото, где мы последний раз видели Рихгана, позади. Дышать становится заметно тяжелее со всем этим пеплом, курсирующим в воздухе, и прогорклым запахом гниющей плоти и серы. Мы притормаживаем, глядя на горный проход перед нами. Выжженные земли не такие уж огромные, хоть и многое содержат внутри магических стен. Но всё это плотно собрано на нескольких десятках километров. Само место устроено как мишень: самое главное (и ужасное) — в сердцевине. Туда-то нам и нужно. В центр карты. Расстояние от Греховных Врат до места, где находится книга заклинаний, занимает всего где-то пятнадцать километров, и мы уже прошли половину. Но помня, что мы уже прошли — болото с ожившими скелетами, лес с белыми деревьями, которые сначала обещают исполнение самых заветных желаний, а затем хватают жертву своими ветвями-конечностями, и долина, где обитают потерявшие разум призраки и медведи-зомби, — мы как-то не горим желанием идти дальше. Рев оглядывается через плечо, но я не хочу тратить время на воспоминания и размышления. Я сосредоточена на том, что впереди, — буквально. Будем решать проблемы постепенно. Мы проходим всего двести метров, как вдруг Рев останавливается. Я замираю рядом с ним. — Смотри, — произносит необычайно мрачным тоном. Я неохотно оборачиваюсь. Коттедж стоит посреди довольно ровной долины в тридцати метрах от болота. Небо затянуто алой пеленой и тёмными тучами, с которых медленно спускаются три силуэта. Призраки направляются к дому, который мы покинули всего несколько минут назад. Впервые за последние дни мы видим, чтобы они так близко подобрались к дому. Если яркая магия Рева привлекает внимание, моя — наоборот. Мы с Ревом отходим ближе к тени горы, и я быстро накрываю нас двоих тенями. Моя магия позволяет мне становиться полностью невидимой. Но она не так хорошо работает, когда я пытаюсь спрятать кого-то другого. Я могу замаскировать Рева, чтобы его было сложнее разглядеть, но не более того. В данном случае этого достаточно. — Что они делают? — шепчет Рев. Призраки окружают дом. — Они пытаются сделать так, чтобы мы не смогли вернуться, — тихо отвечаю я. Волоски на моих руках встают дыбом. Значит, они следили за нами. Они держались на расстоянии не из-за защитной магии дома. Нет, они выжидали. — Они следили за нами, — озвучивает Рев мои мысли. — Но не нападали. Почему? Я прикусываю губу, глядя, как призраки подбираются ближе к дому. Они не заходят внутрь, но кружат вокруг него, словно изучая. Я поджимаю губы, в мыслях много всего. — Нам надо идти, — единственное, что произношу вслух, разворачиваюсь и ухожу прочь от дома. Что это значит? Это значит, что Вселяющей Ужас всё это время было известно, где мы находимся. Это значит, что она следит за каждым нашим шагом и не оставляет нам путей к отступлению. Это значит, что она ждёт нас. Час мы идём молча. Я на всякий случай продолжаю удерживать тонкую теневую вуаль вокруг нас. На это расходуется резерв, но не так много, как на полноценный щит. Если будем осторожны, то сможем скрыться от любопытных глаз. — Можно я ещё раз взгляну на карту? — спрашиваю Рева. В отличие от меня, у него была возможность изучить местность во всех известных деталях. К сожалению, информация весьма ограничена. Не так уж много «путешественников» побывали в этой части мира и вернулись рассказать, а призраки не очень-то разговорчивы. Хотя знают, судя по всему, много. И это ужасно раздражает. Им известны все наши секреты, но они не делятся полезной информацией, пока это не станет выгодно им. Морщу нос, вспоминая моего призрачного… друга. Я даже не знаю, как его зовут. Сын последнего Верховного короля из Двора Теней и мой прапрапра-чёрт-его-знает-сколько-прадедушка, он не появлялся с тех пор, как я отказалась бросать Рева, чтобы заявить свои права на трон Двора Теней. — За эти два дня ты уже выучила её наизусть. Ничего нового там не увидишь. Я поджала губы, понимая, что он прав, но мне становится легче, кода я смотрю на карту местности. Легче, чем на возвышающиеся впереди скалы, по которым нам предстоит взобраться. Возможно, есть более короткий и менее предсказуемый путь до центра, но из имеющихся данных можно сделать вывод, что большая часть территории не оставляет шансов на выживание. Есть только одна проторенная тропа. Болото из Костей можно было обогнуть, пройдя по камням вдоль берега. Через Лес Желаний нужно идти прямо по дороге, не обращая внимания на образы, которые пытаются сбить путников с пути, заманить в свои деревянные когти и высосать души. Вспомнив об этом, я невольно потянулась к спине. Не самое приятное ощущение. Рана всё ещё ноет — куда сильнее, чем от удара Рихгана-призрака кинжалом в живот. Я уже говорила, что мой путь через Выжженные земли был не самым гладким? Разумеется, это было ужасно. Теперь же нам предстоит преодолеть четыре километра гор, прежде чем мы доберёмся до Огненной Стены. Фейри, построивший дом, никогда её не проходил. Не знал как. Но разве нас это останавливает? Нам известен только один случай, когда живому фейри удалось добраться до самого центра Выжженных земель, и эта история стала легендой. Никто не знает деталей. Мы знаем только, что он спрятал там книгу заклинаний. Ту самую, что может остановить распространение чумы по миру фейри. Без помощи наших призраков, оба из которых отказались сотрудничать с нами, когда мы с Ревом договорились не убивать друг друга (очевидно, призраки не склонны к романтике), мы брели как слепые. Чтобы справиться с новым магическим препятствием, нам надо будет действовать сообща. В горах обычно тихо в это время дня. Призраки не фанаты дневного света. Пускай даже здесь он тусклый и слабый, они всё равно избегают солнца любой ценой. Я даже удивлена, что они почти не беспокоили нас последние дни, несмотря на то, что Вселяющая Ужас объявила цену за наши головы. Но последние наблюдения говорят о том, что у них на то были особые причины. Я только не знаю, какие именно. Рев застывает и поднимает руку передо мной, чтобы я остановилась. — Слышишь? — шёпотом спрашивает он. За поворотом раздаётся тихое шарканье и царапанье. Один каменный выступ отделяет нас от… чего-то. Вряд ли призраков, потому что те беззвучно парят над землёй. Будь мы за пределами Выжженных земель или даже на Земле, я бы сказала, что там стадо животных. Типа оленей или волков. Но мы больше не в мире живых. Здесь обитают разные существа, по большей части призраки. Но также есть ходячие трупы животных разных стадий гниения. Некоторые выглядят почти как живые, только с посеревшей кожей и открытыми чёрными ранами, из которых могут торчать пара косточек. Другие же стали скелетами с ошмётками плоти на костях. Но всё равно птицы щебечут, а медведи ревут, косолапят и размахивают когтями, как и их живые собратья. Я не знаю, как они оказались здесь и каким образом продолжают функционировать. Но знаю, что всё здесь находящееся хочет нас убить. Включая птиц, парящих над нашими головами. — Что будем делать? — спрашиваю Рева. Призраки наверняка разыскивают нас. Если мы вступим в схватку со стадом зомби-зверей, то это определённо привлечёт внимание. — Будем двигаться осторожно. — Если нам придётся с чем-то сражаться… Призраки нас обнаружат. Рев медленно кивает. — Но другого выбора нет. Мы не можем развернуться и пойти назад. Прикусываю губу. Он прав. Киваю, соглашаясь, но поднимаю один палец. — Оставь это мне. Моя магия привлечёт меньше внимания. Рев поджимает губы, но соглашается. — Развлекайся, — он взмахивает рукой, пропуская меня вперёд, и вскидывает бровь. Сердце приятно сжимается, когда наши взгляды встречаются. Нездоровое предвкушение переполняет меня, когда я представляю, как высвобожу магию. «Используй меня», — словно бы нашёптывает она. На меня накатывает воспоминание — момент, когда я завладела магией врага. Когда я убила брата Рева и исполнила свою часть «невозможной» сделки. Я победила. И магия Несущего Ночь стала моей. Вздрагиваю, чувствуя волну удовольствия. Убивать приятно. Эту правду я узнала много лет назад. И эта правда не даёт мне покоя. Я разминаю пальцы, пытаясь упорядочить мысли. Я могу выпустить свою силу, и она обрушится на наших врагов, но никогда не позволю ей овладеть мной. «Ты моя», — напоминаю ей. Она не отвечает, но я и не жду ответа. Когда-то, когда эта магия была ещё чуждой мне, она разговаривала со мной, командовала мной. Но с той секунды, как я выполнила условия сделки, она затихла и подчинилась моей воле. Больше она не подавала голоса. Я облизываю губы и иду навстречу неизвестному врагу, ждущему за поворотом. Рев Я делаю резкий вдох, когда Кейлин выходит вперёд. Всего пару дней назад она умирала у меня на руках. Всего лишь каких-то пару дней назад она готова была добровольно отдать свою жизнь, думая, что это спасёт меня. Теперь у меня сжимается сердце, когда она бросается навстречу опасности. Даже не зная, что там за враг впереди, она не показывает слабости. Она сильна. Решительна. Способна на всё. Если уж быть до конца откровенным, она сильнее меня. Хотя стоит отметить, что здесь у меня преимущество. Моя магия исключительно эффективна против тёмных тварей, но в то же время она яркая и привлекает нежелательное внимание. Но если измерять чисто по мощности, Кейлин даст мне фору. Поэтому теоретически мне не о чем волноваться, когда она собирается вступить в схватку в одиночку. Но на деле я не могу с собой справиться. Ужас сдавливает лёгкие, перекрывает кислород. А вдруг это ловушка, заготовленная Вселяющей Ужас? А вдруг Кейлин специально проиграет, потому что до сих пор считает, что её смерть — лучшее решение всех проблем? Неровная земля покрыта щебнем и пеплом, высокие горы возвышаются по обе стороны тропы. Тени мелькают между холмов. Мой взгляд мечется. Краем глаза я часто замечаю перемещение камней, но когда смотрю прямо — ничего не происходит. Прохожу немного вперёд, Кейлин обогнала меня уже на несколько метров и исчезает за поворотом, где притаился неизвестный противник. Раздаётся сдержанный рык. Шаги Кейлин хрустят по щебню. — Здравствуй, тварюшка, — произносит она. Я ещё не вижу, к кому она обращается. Хруст, стук, рёв и ещё несколько пугающих звуков. Наконец я подхожу к повороту, и передо мной открывается полная картина схватки. Несколько волков набрасываются на Кейлин с когтями и клыками. Их рёбра буквально торчат, на них налипли алые склизкие клочки шерсти и куски плоти. Кейлин разворачивается, ловко уходя от атаки. Её светлые волосы, хоть и собраны в хвост, но всё равно разлетаются при каждом движении. Она вспарывает железным клинком грудь белого волка, пока тот летит в прыжке. Его туша с грохотом приземляется на землю. Кейлин приземляется на колено, на лезвии её кинжала блестит чёрная кровь. Она вскидывает бровь, выглядя очень довольной собой и чертовски сексуальной.