Тифлинг опустила кулачки. – Что, эта толстая морда тоже не хочет взять меня в жены? – На ее глаза навернулись слезы, губы предательски задрожали. – Почему я такая несчастливая! – не выдержав, разревелась она. – Ни фига себе! – удивился Артем. – Дух еще и плачет! Так шел бы к себе вниз и выходил замуж там. Чего сюда приперся? – вслух произнес он. – Псевдожизнь, – вспомнил он строчки из книги. «Надо что-то делать с ожившим ножом», – подумал он. – Выбрось его в речку, – предложил Арингил, довольный тем, что человек слышит его подсказки. – Нет, выбрасывать не буду, мало ли с чем столкнусь по дороге, – ответил Артем пришедшим в голову, как ему показалось, глупым мыслям. – Лучше, пока есть время, прочитаю, что там говорится об управлении юшпи. Он встал и направился на выход. Арингил схватился за голову. – Стой, куда ты? – вскричал он. Но все было напрасно: человек, отбросив сомнения, решительно уходил. Этот обалдуй опять прошел перекресток не так, как хотелось ангелу. А так все хорошо начиналось. Дорога была выстроена и вела к магу-целителю. Он же, недолго думая, свернул направо, в неизвестность. – Агнесса! – Ангел повернул красное от возмущения лицо к тифлингу. – Ты изменила своими глупыми словами его жизнь. Вместо тихой, сытой гавани, которую я приготовил ему, парень снова попал на путь закрытый и опасный. – Теперь… – Он сжал кулаки. – Поверишь, я готов тебя убить! – в запале произнес он. – Меня убить? – усмехнулся Артем. – Не получится. Ты всего лишь ножик, хоть и с собственным полуразумным сознанием, но все-таки без мозгов и сердца. Человек – он царь природы и хозяин вещей. Запомни это, костяшка. Он покинул замок и направился к месту недавнего захоронения. – А чего сразу я? – Агнесса перестала плакать. – Как что произошло, так сразу я виновата! Этот дурень сам выбирает свой путь, был бы умным – слушался бы нас. Арингил, понимая бессмысленность споров, только покачал головой, но не преминул добавить: – Особенно если бы слушал тебя: «Прирежь Артама и возьми меня в жены». Он отвернулся и уселся на плечо, игнорируя тифлинга, которая была готова разразиться гневной тирадой. Ее особенно задели последние слова о замужестве. Как он мог резать по больному! Она со злостью посмотрела ему в спину и подумала, что правильно мама говорила: – Все мужики козлы, дочка. – И папа тоже? – поинтересовалась молоденькая тифлинг. – А он – олень! – ответила мать. Не объясняя, впрочем, почему. …Артем сидел на краю разрытой могилы и с недоумением смотрел на кости, оставшиеся от первого покойника, на которого он положил своего спасителя. Но спасителя-то как раз и не было. Могила была пустой, не считая сумки с книгой и старых костей. Он что, ожил, выкопался и ушел? Да ладно! Как покойник может выкопаться и ходить? С другой стороны, это дело его личное – умирать и гнить в могиле или бродить по свету. Одного живого мертвеца он уже видел. И, вспомнив песню-несуразку, что пела ему бабушка в детстве, он озорно подмигнул костям и фальшиво затянул: Старый череп мирно жил. Стару жабу из болота он любил. Говорил он: приходи ко мне в могилу, Вместе погнием. И принялся хохотать над словами глупой песни. – Смотри, Меркул! У нас тут весельчак покойников развлекает, – услышал он голос у себя за спиной и резко обернулся. Метрах в шести наверху овражка стояли двое. Крепкие, небритые, с цепкими холодными глазами, в которых Артем увидел свою смерть. Хотя лица их выражали полнейшую веселость, они не смогли обмануть Артема. Бандиты, понял он. – Братва, – миролюбиво заговорил Артем, желая разойтись по-мирному. Но досказать ему не дали: – Меркул, у тебя, оказывается, есть брат? – засмеялся один из них. – В гробу я видел таких братьев! – хрипловато ответил второй. – Он вон и могилку себе вырыл. И они стали спускаться. Артем уже понял, что ему довелось столкнуться с грабителями. В руках они держали длинные тесаки наподобие фальшиона. Такими его нашинкуют мелкими кусочками, и ямка для его тушки потребуется в десять раз меньше, чем выкопал он. Артем стал отступать спиной, лихорадочно размышляя, что же ему делать. «Я же маг, в конце концов!» – разозлился он на себя, на свою трусость и на этих двоих тупиц, что решили его ограбить. Хотя брать у него, кроме ножа и сумки с книгой, было нечего. Только эти два живодера об этом не знали. – Ну не хотите быть братвой – станете ботвой! – Артем остановился и произнес: – Мобиле перпетуум, – и направил заклинание на ближайшего мужика. Видимо, Артем со страху или, наоборот, со злости постарался, и заклинание удалось на славу. Бандит надулся, как арбуз, его вытаращенные глаза смотрели уже с ужасом, а не с прежним желанием легкой наживы. Второй, увидев, что напоролись на мага, стал медленно отступать. – Простите, господин маг, мы обознались. Он достал кошель и бросил Артему под ноги. А первый надувался все больше. Артем подобрал камень и швырнул ему в живот. Сильный звук, как от выстрела, прокатился по оврагу, порыв ветра толкнул Артема в грудь, и он упал в могилу. Бандит с воем поднялся над оврагом и там, разметав куски плоти по округе, взорвался кровавым фейерверком. Землянин быстро выскочил из ямы, не желая терять из виду второго, и обомлел. Тот стоял, пораженный увиденным, а сзади к нему, шатаясь, подходил его спаситель. Он ухватил бандита за плечи и зубами впился тому в шею. Дикий истошный вопль огласил окрестности. – Ну уж нет, с меня хватит, – проговорил Артем, подхватил кошель с земли и припустил со всех ног прочь. Он бежал до самого замка и только там, задыхаясь, остановился. – Ты чего носишься, штудент? – посмеиваясь, спросил его стражник. Артем, тяжело дыша, с сипением произнес: – Похудеть хочу. – Слова давались с трудом, а из горла вместе с дыханием вырывался хрип. – Похудеть он хочет? – вновь засмеялся воин. – Тогда ты не ту работу выбрал, малец, нужно было идти к нам, в стражники. Тут не зажируешь. Паек скудный, и сержант гоняет каждый день. А если по-серьезному, иди в замок, тебя уже обыскались. Инквизитор уезжает, и ты с ним. – Ага. Уже иду, – обрадовался Артем. Оставаться в замке рядом с ходячим мертвецом он не горел желанием. Может, он ночью проберется через спящих сторожей и придет к нему требовать нож или мешок с камнями обратно. Надо срочно менять диспозицию. А мертвяка пусть настоящий маг упокаивает. С такими мыслями он прошел во двор и направился к себе в комнату. Собираться ему было недолго, как в известной поговорке: только подпоясаться. Запретная книга была спрятана под рубаху, там же кошель бандитов. В комнате его ждал мастер-ломастер, как про себя Артем обозвал гремлуна. – Ну все, великий чародей, мы с тобой расстаемся! – сказал он и прошел к своей кровати, забрал выстиранную мантию, исподнее и засунул их в сумку Артама, туда же на самый низ положил книгу по некромантии. – Как это расстаемся? – изумился Сунь Вач Джин. – А как же я и мое возвращение домой? – Он растерянно смотрел на человека, который был последней его надеждой на возвращение в негостеприимный, но родной мир. – Я уезжаю с инквизитором в монастырь, – развел руками Артем. – Тогда я с тобой, – как само разумеющееся, ответил коротышка. Человек посмотрел на него, пожал плечами и спросил: – И как ты себе это представляешь? – Да очень просто! – Он прошествовал к сумке, набитой пожитками, открыл клапан и стал в нее залезать. Сначала спрятался по пояс, потом исчез полностью. В конце вылезла рука, нащупала клапан и закрыла его. Артем сначала скептически усмехнулся, глядя на бесплодные в его понимании труды коротышки, но по мере того, как он там скрывался, изумлялся все больше и больше. Наконец его глаза напоминали два больших окна: открыть их шире, чем сейчас, он уже не мог и с трудом закрыл. Когда открыл, сумка ничем не напоминала, что там спрятался полуметровый человечек. Ни видом, ни – он поднял ее – весом. – Чудеса, и только, – смог произнести Артем. Открылась дверь, и на пороге появился незнакомый мужчина. Он внимательно посмотрел на землянина и проговорил: – Я тоже думаю, что это чудеса. Чтобы наш конт распорядился выделить пять серебряных руклей? Такого на моей памяти еще не было. – Он протянул кожаный кошель. – Идемте! Вас, господин маг, уже заждался отец Ермолай. Во дворе стояла запряженная повозка или бричка, Артем не знал, как обозвать это средство передвижения. На двух больших колесах и двух передних поменьше. Пассажирский салон был закрыт кожаным верхом, и оттуда выглядывали носки сапог инквизитора. Увидев мага, тот выглянул и недовольно проговорил. – Садись с кучером! «Ну вот, мой путь лежит в большой мир, – подумал Артем. – Странный мир, опасный, а главное – неизвестный». Все его попытки вытащить на разговор хозяина тела оборачивались провалами. Тот уютно устроился на новом месте: ни тревог тебе, ни забот. Словно в утробе матери. И не отвечал, и не показывался, отдав свое тело в полное управление квартиранту. Коляска, поскрипывая рессорами, тронулась. Мимо проплыло заплаканное лицо Чу, которая неожиданно для себя обрела в его лице родителя. Веселые улыбки часовых, помахавших на прощание копьями, арка ворот – и они выехали на дорогу. Интересно, подумал Артем, кому-нибудь доводилось побывать в других мирах, кроме него? А если да, то в каких? Может, здесь, кроме него, еще есть путешественники по мирам, и они не знают, что их полку прибыло. Каждый, кто мог попасть сюда, считает за благо промолчать и скрыть тайну своего происхождения. Легенда у Артема была просто железной: получил по голове от мертвяка и потерял память. Руки скрючены, и он не может работать с заклинаниями. Он уже начал пристраиваться к этому миру. Завел знакомство с инквизитором и льстил ему при каждом удобном случае. Тот оказался падок на лесть и внимал его речам с явным удовольствием. Кроме того, он считал, что обезопасил себя на случай новой встречи с ревнителями веры. А те, как волки, рыскали среди живущих, выискивая себе жертвы для сожжения. Такое уже было в его стране в двадцатые и тридцатые годы, когда рассылались разнарядки на врагов родины и шпионов. «Плавали, знаем», – вспомнил он поговорку бывалого моряка. Светило солнышко, коляска поднимала пыль, а кучер затянул заунывную мелодию, чем-то похожую на «В той степи глухой помирал ямщик». Пробегающий мимо пейзаж был однообразен и напоминал саратовскую глубинку, где он остановился в последний раз. То поля, то лес по бокам дороги, и сама дорога в ямах и рытвинах. Конт не следил за ней и денег в ее обустройство не вкладывал. Пойдут дожди – и тут так размоет, что ни пеший, ни конный не проедет. «А может, это и к лучшему», – подумал Артем. Его святейшество перед дорогой почтил вниманием Бахуса с его дарами и сейчас, убаюканный, храпел, как три Суня, вместе взятые. Ехать было еще долго, и чтобы не терять времени, Артем открыл учебник и решил понять, какую специализацию себе выбрать. В его представлении школа магии, в которой учился Артам, давала несколько направлений приложения усилий учащихся.