Лучник действовал как автомат, мгновенно выхватывая из заплечного колчана стрелу и накладывая ее на тетиву. Времени у Артема осталось меньше двух секунд, он понимал, что не успевает уйти, слишком приблизился, и тот сейчас выстрелит в упор. Поэтому, действуя скорее интуицией, чем разумом, он сплел ножом узор заклинание «заморозки» из синей нити и активировал его. Лучник натянул стрелу – и вдруг мгновенно покрылся коркой льда и так застыл. Предчувствуя неприятности, Артем прыгнул за куст, и в это время ледяной панцирь громко треснул и взорвался тысячами осколков. Они посекли кусты, но его не достали. Сразу после этого Артем выскочил из кустов и отпрыгнул в сторону. Но это было уже лишним. Лучник, весь в крови, но еще живой, валялся на траве. Лук был без тетивы и лежал в стороне простой палкой. Нож рванул Артема к раненому, заставляя того добить. В глазах его вспыхнула кровавая пелена, а когда она мгновением позже прошла, бандит лежал с перерезанным горлом. Артем стряхнул наваждение. Он понимал умом, что живым лучника оставлять было нельзя, если того схватят, он мог запомнить и указать на него. Доказывай потом, откуда он знает боевые заклинания. Лучше подстраховаться. – Тут так, хлопцы! – учил их ротный, прошедший не одну горячую точку и списанный в пехоту из ГРУ за пьянство. – В бою жалости нет. Там кто кого. Промедлишь, сомневаясь в своем праве убить, – и убьют тебя, противник будет убивать, чтобы выжить. Так и ты делай. Пожалеешь его – и умрешь сам. – Эту науку Дед, как они называли ротного, вбил им хорошо. Оттого рота почти не имела потерь. Зато нажила врагов как у своих, так и у чужих. Но, несмотря на то что он сделал вроде бы все правильно, как учили, в душе у него осталось горькое послевкусие. Его раздирали противоречивые чувства, это неприятное тревожное ощущение какой-то ошибки, необъяснимое по своей сути, возникло у него недавно. Но предаваться горестным размышлениям времени у него не было. Затолкав его глубоко внутрь и обойдя убитого, Артем выглянул из-за кустов. Это был караван, из которого его прогнали. Бой не утихал. У повозок вповалку лежали разбойники и защитники каравана. Но дело клонилось к тому, что защитники будут смяты. Главарь продолжал скакать и кричать, указывая, кого и как атаковать. – Хома! Хома! Слева обходи! Слева! Да на повозку прыгай! Что ты к ней притираешься. Шрока! Оставь раненого! Помоги Хоме! И хотя за общим шумом и гвалтом в суматохе боя его мало кто слушал, он продолжал руководить нападающими. – А полетай-ка, голубчик! – злорадно усмехнулся Артем и прочитал созданное им заклинание «мобиле перпетуум». Главарь перестал скакать. Остановился и замолчал, надуваясь, как воздушный шарик. Когда терпеть стало невмоготу, а надуваться он не перестал, главарь заорал во все горло и взмыл вверх. Поднявшись метра на три, он взорвался кровавыми ошметками. Дальше смотреть, что будет происходить, Артем не стал. Он скрылся в кустах и, пригибаясь, побежал прочь от этого места. Обогнул схватку и вышел со стороны дороги. Бой на несколько мгновений приостановился: все сражающиеся стояли остолбенев, не понимая, что произошло. Артем подхватил брошенное кем-то короткое копье и вонзил его в шею ближайшему бандиту. Оттолкнув его ударом ноги, бросился к другому. Бил он короткими и меткими ударами. Не в корпус, а целясь в лицо или в шею, как на занятиях по штыковому бою, следуя поучениям Деда. – Сынок, не бей в живот. Мышцы сократятся, или раненый ухватится за автомат, и ты его потеряешь. Меться в лицо или в шею. В этом случае раненый не за автомат хвататься будет, а за место ранения. Так Артем действовал и сейчас. Отбив кистевым ударом неловкий выпад разбойника, он ткнул острием копья в лицо. Попал в глаз и, оттолкнув разбойника плечом под ноги Корты Тяжелой Руки, напал на третьего. Боец не растерялся и с хеканьем нанес короткий рубящий удар по голове упавшего. Артем заметил, что он был изранен и прижимал левую руку к груди. Мимоходом наложил малое исцеление и продолжил атаковать. Последний бандит из этой тройки, с молотом в руках, здоровый, как кабан-переросток, и в кожаном фартуке, широко размахивал им. Он уже не нападал, а, тяжело дыша, просто старался не допустить к себе неожиданно появившуюся подмогу в лице парня с копьем. Из-за спины Артема вынырнул начальник охраны. Он улучил момент, когда молот пролетел мимо, пригнулся и сделал длинный выпад, воткнув меч в живот бандиту. Артем, воспользовавшись заминкой, ударом ноги опрокинул молотобойца на землю. Он спешил на помощь раненому. Воин, которого уже повалили и, суетясь, мешая друг другу, спешили добить разбойники. Они вдвоем с подлеченным Кортой, как смерч, пронеслись по этой группе бандитов, и остальные, увидев, что их безжалостно убивают, пустились наутек – сначала один, потом еще один, и скоро бежали остатки банды. За ними никто не гнался. Тяжело дышавшие охранники, оставшиеся в живых, устало опустили мечи. У одного ударом топора было разрублено плечо и наплечник. Он, как только прошла горячка боя, закатив глаза, повалился на землю. Видимо, держался во время боя только на адреналине и воле. Осторожно сняв разрубленный наплечник из многослойной кожи, Артем осмотрел рану. Поднял голову и увидел Корту. – Первач и нитки с иглой найдутся? – не вставая, спросил он. Раненый, несмотря на лечение, истекал кровью. – Сейчас будут. И точно, не прошло и минуты, как появилась бутыль прозрачной самогонки, а в руках Артема толстая нить и игла. – Держите его! – приказал Артем и проследил, как на ноги воина уселся Корта, а руки прижали к земле двое других. Артем плеснул самогон на рану, и раненый очнулся. Дернулся и заорал на всю округу. Не обращая внимания на крики, Артем тремя стежками стянул рану и вновь наложил исцеление. А затем подумал и добавил благословение. Раненый перестал дергаться и затих. – Что у тебя с рукой, Корта? – поднимаясь с колен, спросил Артем начальника охраны каравана. – Перелом, парень. Этот, – он кивнул на маленького толстяка с молотом, – задел. – Покажи! Рука распухла. Ощупав ее, он понял, что она действительно сломана. – Снимай правый наруч! – приказал Артем, а затем, наложив один снизу, другой наруч сверху предплечья, ремнями туго стянул руку. – В городе покажись лекарю. Такие переломы я лечить еще не умею, Корта. – Спасибо, парень. Твоя помощь пришлась как раз вовремя. И это… прости меня, что тебя прогнал, – смущенно стал оправдываться воин. – Ты, знаешь, так странно себя вел на постоялом дворе… Так что прости, в общем. Вот возьми, – он протянул кошель, – здесь два барета, и можешь дальше ехать с нами. Артем посмотрел на кошель. – Корта, я помогал не за деньги. – Я знаю, парень. Поэтому это благодарность от всех нас. Возьми. – Он стал стыдливо совать в руки Артема мешочек. – Ну что ж, отказываться не стану, начальник, и подарок принимаю с радостью, – улыбнулся Артем. Глава 30 К вечеру они доехали до Арагса. Прощаясь у ворот города, Корта показал рукой: – Иди налево до трактира «Лошадиная голова», потом направо – и выйдешь к торговой площади. Обойди ее и поверни опять направо. Третий дом будет лавкой Валенсы. Так что удачи тебе, Артам. – Он похлопал Артема по плечу. – И тебе удачи, начальник! – ответил тот и, повернувшись в сторону, указанную воином, решительно пошел к новой встрече. Лавку Миха Валенсы трудно было назвать лавкой. Это был двухэтажный дом, на первом этаже которого размещался магазин. Над входом висели два фонаря, освещая округу. Не смущаясь тем, что время уже позднее и магазин закрыт, Артем подошел и постучал в двери. Долго ему никто не отвечал. Но он был настойчив и наконец добился своего. Дверь приоткрылась на длину цепочки, и из проема показалось недовольное лицо. – Тебе чего, парень? Не видишь, лавка закрыта, приходи утром. – Утром не могу, уезжаю, уважаемый, а у меня посылка для господина Миха Валенсы. – Ну тогда давай ее сюда, я передам ее хозяину. – Человек, стоявший за дверью, поднял свечу, и Артем увидел широкое лицо с хитрыми глазами. Сначала он так и хотел сделать – отдать медальон тому, кто выйдет, и уйти. Но увидев жуликоватую морду, передумал. Кроме того, вдруг зомби, что преследовал его по пятам, не так поймет. Кто их знает, этих мертвецов, что они думают, и думают ли вообще. – Нет, уважаемый, велено передать лично в руки. Морда еще некоторое время рассматривала Артема, потом произнесла: – Подожди, я сообщу хозяину. – Дверь с хлопком закрылась, и Артем остался один на высоком крыльце. Прождал он довольно долго, но был терпеливым. Ждал дольше – сможет подождать еще немного, решил он. За дверью раздались приглушенные слова и шаги. Дверь открылась, и в проеме показались два субъекта. Широкоплечие и с дубинами в руках. Артем, увидев эту пару бородачей, смотревших на него недобрыми глазами, сделал два шага назад. – Что, испугался, парень? – улыбнулся во весь рот тот, кто был на вид постарше и с серьгой в виде капли из белого металла в ухе. Второй, в красных штанах и в кожаной безрукавке, надетой на голое тело, громко рассмеялся. – Смотри в штаны не наложи, посыльный. Пошли с нами, раз пришел. Артем сглотнул комок, застрявший в горле. – А вы кто? – спросил он. – Мы-то, родимый, твоя охрана, – усмехнулся старший, – чтобы, значит, посылка по дороге не пропала. – Хватит пугать парня! – оборвал их смех морда с честными глазами жулика. – Проходи, парень, это охрана, не бойся. Мы люди мирные. «Мирные они, с такими-то мордами», – подумал Артем, бледно улыбнулся и вошел в дом. – Ну-с, уважаемый, я вас слушаю. – На Артема смотрел седовласый красавец с голубыми глазами. Его взгляд изучал Артема и что-то в нем выискивал. – Э-э-э… – замялся Артем, не зная, с чего начать. Все слова пропали, их словно вышибло. – Не могли бы вы чем-то удостоверить, что вы именно Мих Валенса? В глазах мужчины промелькнуло удивление. – Забавно, юноша. Вы приходите в мой дом и требуете удостоверения, что я – это я. С другой стороны, такая предусмотрительность весьма похвальна, и я начинаю к вам относиться уже серьезно. Какое вам требуется подтверждение, что я именно тот, кто вам нужен? – Ну не знаю, бумагу какую-нибудь, – растерянно растягивая слова, ответил Артем. Он не знал, были здесь приняты паспорта или свидетельства о рождении. И вот теперь он попал в ситуацию, из которой не знал как выкрутиться. – Бумагу? – еще больше удивился мужчина. – Так вы бумагам верите больше, чем слову человека? – В определенных обстоятельствах – да, уважаемый. – А у вас у самого есть бумага? – с улыбкой спросил седовласый. – Есть, – нашелся Артем и протянул хозяину листок, что нашел у Жакуя. Мужчина с явным интересом развернул записку и вслух прочел: – «Жакуй, передай этот медальон торговцу Миху Валенсе из Арагса». – Затем поднял взгляд на Артема: – Так вас зовут Жакуй, юноша? – Нет, но я выполняю его волю, – твердо ответил Артем. – Это хорошо. – Мужчина ненадолго задумался. – Жалованная грамота на владение домом устроит? – Вполне. – Артем стараться быть кратким, чтобы не наговорить лишних слов и не выдать себя. – Тогда я сейчас. – Мужчина поднялся и вышел. Через несколько минут вернулся со свитком в руке. – Читать умеете? – на всякий случай спросил он. – Умею, – кивнул Артем. Прочитав грамоту, он удовлетворенно вернул ее обратно. Вытащил пакетик из сумки и протянул Хозяину. – Ну вот, я свой долг выполнил, уважаемый, – свободно выдохнул Артем, – могу теперь уходить. – С его плеч будто два пуда свалилось. Хозяин заглянул в пакет и вытащил медальон, который тут же засветился, словно новогодняя лампочка. Артем заметил, как окаменело его лицо, и заторопился. – Постойте, уважаемый! – Валенса спрятал медальон. – Расскажите, как он к вам попал? – Всего рассказывать не могу, господин Валенса. – Артем решил схитрить. – Если кратко, то Жакуй погиб и передал послание мне. Я выполнил его последнюю просьбу. – То есть он сначала погиб, а потом уже передал вам свою волю? – Мужчина смотрел с явной насмешкой.