— Скажи всем собраться вместе, — заметив спускавшегося по трапу серебряного, Раймон оставил толпу на Руи и направился навстречу. Всю неделю от организаторов аукционов, а также правительства не было ни слуху, ни духу. Видимо, все серебряные, обязавшиеся провести выборы действительно давали группам время подготовиться. Хотя после того, как нужное количество людей было набрано, Раймон заметил, что некоторые стремятся поскорее начать. Что имел в виду Блэквуд, говоря, что нужно спешить, пока другие не разобрались, он так и не понял, ведь, насколько удалось узнать, больше половины групп оказались полностью укомплектованы красными уже на вторые сутки ожидания. — Вижу, время вы потратили с умом, мистер Раймон, — улыбнулся серебряный, вежливо качнув белыми сполохами. Не дав ответить, он продолжил: — Ваши красные должны пройти внутрь платформы. Их доставят на место чуть позже вас. — Как быть с браслетами? Они не среагируют? — Нет. Мы перекроем сигналы на ближайшее время. Ни о чём не волнуйтесь, ваши красные будут в состоянии сражаться. Раймон нахмурился. Все надеялись, что сами бои начнутся не сразу, а если и сразу, то потребуют минимум физических усилий. — За вами придёт другой транспорт, — заметил человек его сомнения, когда красные парами принялись исчезать за матовой поверхностью самолёта. И действительно, через несколько минут в небе показалось другое — более лёгкое и юркое блестящее тело. Знакомый Х-46 приземлился рядом, начисто проигнорировав проекции взлётных полос. Раймон кивнул на него, и маленькая группка, для которой он чуть не с боем отвоевал право лететь вместе с ним, двинулась на посадку. Сузи заметно нервничала. Тонкие пальчики барабанили по подлокотнику кресла. Иногда её принимался отвлекать Руи, смело взявший на себя обязанность общаться и с Эри. Байкер был единственным на тысячи километров вокруг, кто не обладал аурой. Третья каста так и жила в мире, ничем не отличавшемся от прошлого. Но уже не было времени на жалобы и белую зависть. — Первые бои будут проходить одновременно, — пояснял серебряный, — но сначала по жребию вы выберете противника. Каждый из вас проведёт тридцать боёв в одном райунде. Когда сразятся все семь членов группы, та, где одержат большее количество побед, перейдёт на следующую ступень выборов. Раймон задумчиво кивал. Шансы у всех были примерно равны. Главное теперь — правильно выбирать соперников. — А проигравшие красные? — робко спросила Сузи, сдвинув брови. — Их можно будет выкупить обратно? — Нет, серебряный улыбнулся. — Когда каждый проведёт тридцать боев, будет подводиться итог. Смыслом этих игр, как выражается мистер Раймон, является объединение. И все красные рано или поздно будут принадлежать одному человеку. — Красных называют террористами. — вмешался Руи. — Значит, те, кто останется у выигравшего золотого, кто бы им не стал, будут освобождены? Самолётик погрузился в заинтересованную тишину. Казалось, даже двигатель перестал свистеть. Руи и Сузи с волнением ожидали ответа, а Раймон отвернулся к тёмно-серому окну. Этот вопрос он уже задавал. — Все будет зависеть от нового правительства, — вежливо улыбнулся серебряный. — Но это нечестно! — воскликнула Сузи. — Может, кто-то из красных и может быть опасен, но не все же! Террористы недавно взорвали мост в Пандильме и все они были из третьей касты. Значит, что-то с их аурой не так. А вы устраиваете какие-то игры. Это же бред! — Они принадлежат четвёртой касте, — жестко и тихо сказал серебряный. — И именно они будут участвовать в выборах. Выделив последнее слово, он отошел вглубь самолётика, странно посмотрев на Раймона. И тому и Сузи осталось только принять происходящее. Серый цвет за иллюминаторами быстро менялся на тёмно-синий. Завеса облаков осталась далеко внизу, так что отовсюду ощерилось холодными слепыми мелкими звёздами пустое пространство. Раймон, единственный из всех ещё различавший под крыльями очертания материка, тоже потерял их из виду. — Куда мы летим? Неужели за стены? В четвёртый мир? — Нет, мистер Раймон. Берите выше. Проводник улыбнулся, и словно в ответ самолётик отвесно взмыл вверх. Сузи испуганно вскрикнула, Раймон вцепился в подлокотники. Если бы не проводил расчёты для двигателей и другой техники, он тоже был бы не прочь начать паниковать. Звёзды настырно заглянули в окна. Одинокая струйка воды поползла по тёмной столешнице, покинув стакан. Возникло ощущение, что что-то тянуло самолёт назад, но через секунду отпустило. Пузырь лопнул. — Вы что с ума сошли? — Раймон отшатнулся от окна. — Он не выдержит больше тридцати километров. — Не волнуйтесь, — серебряный расслабленно читал. — У нас есть разрешение. Скоро уже прибудем. — Какое к … Раймон осёкся. Знакомая громадина платформы появилась по правому борту. Поняв, что больше лихачить пилот не собирается, все сгрудились возле окна. Платформа была не одна. Тупые углы и неповоротливые корпуса проплывали над головой и с боков, слетаясь к ещё большему колоссу космического корабля. Это было невероятно. Ни один военный корабль, хоть как-то способный переносить на себе тяжёлое вооружение, никогда не достигал и не мог достигнуть таких высот. Но голые площадки, ощетинившиеся стволами пушек стены и полное отсутствие видимых окон утверждали обратное. Должно быть, от мирового правительства скрывалось не только предназначение золотых. Платформы одна за другой приближались к кораблю, зависнув в воздухе и позволив присоединить к входу желоба переходов. По ним медленно продвигались красные. — Бои будут проходить в стратосфере? — растерялся Раймон. Остальные выглядели не менее удивленными. — Верно, — кивнул проводник, приглашающе указывая на дверь. Рен и Кайга, как удовлетворённо заметил Раймон, чётко следовали его инструкциям. Оба застыли посреди вводного коридора, почти мешаясь остальным и загородив Эри. Кто-то из красных принялся ругать их, стали появляться незнакомые лица, напирающие сзади. Видимо, по пути платформа забирала и других. Дорогу освободили, и красные начали растекаться по кораблю, уводимые организаторами вниз. Раймон вышел вперёд, помахав рукой. Заметивший его Рен, дёрнул Кайгу за рукав, и они вместе с остальными, набранными в их группу, двинулись к нему. Серебряные провожали их глазами, как показалось, с одобрением. Кратко объяснив ситуацию, Раймон позволил всем своим красным, кроме Рена, Кайги и Эри, уйти вниз. Команда, наконец, снова была в сборе, и он принял приглашение одного из серебряных. — Надеюсь, проблем с этим не будет, — процедил под нос Руи, оглянувшись на Рена. Пол и потолок задребезжали. Пока последние проходили по коридору, платформы отправлялись обратно. Серый металл сомкнулся над головами. Раймон первым увидел приметную золотую стрелку, указывающую путь. В утробе корабля пришлось поплутать, когда стало ясно, что все золотые должны проходить в самый высокий отсек. Впереди показались обычные стеклянные двери, покрытые знакомым магазинным глянцем, вот только по обеим сторонам коридора тянулись витражные окна, открывающие вид на нижний ярус, где огромной толпой для средней величины корабля сгрудились красные, освещая всё диким алым светом своих аур. Сузи и Эри испуганно смотрели вниз. Даже Рену, как показалось Раймону, стало не по себе. Пройдя по ограниченному только стеклом коридору, маленькая группка людей добралась до двери, заметив исчезнувшего за ней золотого. При попытке толкнуть створку на ней появилась надпись: "приложите карту". Раймон повозился и вытащил из кармана жёлтую карточку, принявшую на себя за последние дни множество ругани. Дверь отворилась и прохладный неживой голос произнес: — Раймон Шун, Мурата Сузи, Нода Руи, Нода Рен, Тоусен Кайга, Ода Эри. Вы можете пройти. Добро пожаловать. Подумав, что информации о сопровождающих на карточке быть не должно, Раймон прошёл дальше. Зал был гораздо уютнее остальных корабельных отсеков. Заметив скопление больших мягких кресел, Раймон направился к ним. Приветственные возгласы и кивки слегка отвлекали, но Раймон сумел оценить обстановку. Множество золотых уже присутствовало. Другие подходили следом. Все косились на импровизированную сцену, где стояли шестнадцать серебряных. Вокруг Раймона постепенно сжался кружок знакомых. Его группа рассматривала сидевших рядом красных. Сэл с одобрением разглядывал Рена и Кайгу, а вот цепкие глаза Блэквуда остановились на Эри, пару раз снисходительно покосившись. По залу разнёсся гулкий голос. Знакомый серебряный вышел вперёд. Жеребьёвка началась. Множество имён. Множество людей, поодиночке выходящих вперёд. Опасливые движения рук, опускающихся в большую стеклянную коробку, наполненную белыми номерами. Раймон придирчиво следил за каждым, раздумывая, можно ли здесь смухлевать и имеет ли это смысл. Чтобы найти слабого противника, необходимо узнать всё о его красных, что было почти невозможно за столь короткое время. Опираясь только на слепой случай, нечто, напоминавшее турнирную таблицу, постепенно заполнялось. Сперва проходил выбор соперников для всей группы — Блэквуд, как их представитель вытащил сверкающую бляшку с номером 2. Очередь личных соперников подошла позже. Раймон вышел ближе к концу, сразу за Лили. Маленький номерок сам прыгнул в руку. На нём блестели не одна, а две цифры. Двойка и семёрка улыбались с его поверхности. Видимо, организаторам надоело ждать, так что первый бой начался сразу, что вызвало небольшое замешательство среди золотых. Кресла неторопливо отъехали в стороны, расчищая путь к сразу потерявшим свою матовость стеклам по бокам зала. Пол тоже внезапно стал прозрачным. Несколько людей вскрикнули, и все разошлись ближе к стенам, чтобы улучшить обзор. Нижний сектор тоже претерпел изменения. Толпу красных загнали куда-то внутрь корабля. По всей площади нижнего яруса появились тонкие стены, разделившие зал на несколько залов поменьше. В каждом из них будет проходить один бой. — Выбирайте бойцов! — звучно обратился к первым в очереди один из серебряных. Отовсюду послышались шепотки и растерянные голоса. Половина золотых явно не знала, что делать. Замешательство усугублялось тем, что пары должны были сражаться одновременно, и происходила путаница. Но, наконец, все разобрались. Золотые отошли к боковым окнам, выбрав себе точки наблюдения, красные по одному выходили из разных сторон огороженных зальчиков. Первый бой для восьми пар начался. Оливер в одиночестве стоял прямо в центре зала, сверху наблюдая за своим бойцом. Его руки напряженно вцепились в локти, рот приоткрылся, и вопроса, заданного Россом, он даже не услышал. Блэквуд и не пытался ничего спрашивать, как показалось Раймону, с плохо затаенным превосходством встав рядом. Красные повсюду медленно начинали бои. Некоторые о чём-то переговаривались, видимо, пытаясь отвертеться от прерогативы драться, но их тут же изгибало волной боли от нетипично заработавших браслетов и люди неохотно вставали в стойки. Первые неаккуратные удары летели в лица и тела, первые вскрики наполнили нижний сектор. Раймону не мог слышать их сквозь звуконепроницаемые стекла, но прекрасно видел искривленные в муке лица. По залу прошелестел смех: некоторые бои напоминали театральные постановки. Красные, заламывая руки, падали и просили пощады. Но, как бы то ни было, непосредственного прямого боя никто не требовал, и первые победители определялись. Отслужившие своё зальчики погружались в тень. Скоро весь нижний сектор снова скрылся из глаз. Сэл похлопал Оливера по плечу. Первая победа их группы была засчитана. Раймон во все глаза наблюдал за Блэквудом. Тот выглядел крайне довольным: улыбался, горделиво оглядывался, принимаясь игриво постукивать тростью, и смотрел на всех с видом победителя. Что интересно, даже на Оливера. Снова послышалась команда серебряных. Один из них возник рядом. Раймон последний раз бросил взгляд на Руи, и, дождавшись кивка, назвал имя. Крис Эдвардс. Немолодой мужчина, присоединившийся в Сине. Неподалеку вежливо улыбнулся Рокки Снорвальдссон, непонятно как оказавшийся в Зиллванне выходец из Снонвега, ставший там золотым. Разглядев выбранного им бойца, Раймон вернул улыбку. Логика была одинаковой. Два человека, внешне похожих на немолодых учителей, неторопливо сошлись. Бить никто из них толком не умел. Оба прощупывали друг друга ударами по торсу. Слабыми, кстати сказать. Кайга рядом презрительно сощурился. Раймон возвёл глаза к небу, будучи полностью уверенным, что он уже положил бы противника на лопатки, и опешил, когда Крис внезапно поставил противнику подножку и тот упал, взмахнув руками и крайне неудачно врезавшись лицом в стену. С высоты не сразу стало понятно, что её залила кровь. Комната погрузилась во мрак, и Раймон понял, что победил. Оглядевшись, Раймон заметил в углу Блэквуда, упоённо наблюдающего за поединком своего красного. — Я же говорил, что он будет полезен, — старик улыбался. — У него и без моей помощи хороший удар. — Вашей помощи? — Раймон пристально вгляделся в дерущихся, различив довольно злобный взгляд одного из них. Вопрос остался без ответа, а красные сцепились всерьёз. Противник Блэквуду достался отчаянный, сразу выставивший одного из сильнейших. Тонкие потёки крови блестели на полу и стенках зальчика, но дерущиеся лишь наращивали темп. Другие квадраты тускнели, победителей становилось всё больше. Крепкий мужчина лет двадцати восьми с ёжиком светлых волос, к кому были обращены глаза и несколько кивков старика, внезапно согнулся, прикрывая живот. Его противник бросился вперёд. Они принялись кружить по залу, обмениваясь ударами. «Ёжик» подпустил кулак оппонента ещё пару раз и еле держался на ногах, смотря исподлобья всё злее. Контратаковать у него никак не получалось. — Мне не важно, чего ты хочешь! — Блэквуд схватился за голову, повторяя согнутую в пояснице позу красного. — Значит, проигрывай! — Что с вами? — отовсюду сбежались золотые, Раймон успел первым, но его руки оттолкнули. Блэквуд зло следил за «Ёжиком». Раймону показалось, что тот успел показать ему непристойный жест, хотя вроде не должен был видеть никого из золотых, и маленький зал наполнился оранжевым светом. Нечто похожее на струю давно вышедших из употребления огнемётов впечатало противника «Ёжика» в стену. Он бессознательным кулем упал на пол. Всеобщее молчание и злой взгляд победителя ознаменовали безоговорочную победу Блэквуда. Глава 7. Время пошло