Устюг бродил по кораблю и думал, думал, пока не устал. Тогда он вернулся в центральный пост. На панели горел зеленый огонек вызова. Капитан включил триди-связь, стараясь не торопиться, но голос его, помимо воли, прозвучал чуть заискивающе, потому что надежда ожила в душе. Командор вышел из ничего и уселся в нише триди-экрана. Капитан взглянул на него, понял и сказал: – Я вас внимательно слушаю. – Что будешь делать? – Откровенно говоря, командор, не знаю. Вот хотел вспомнить – может быть, такое уже случалось с кем-нибудь – хотя бы в книжке. Не вспомнил. Никакого опыта. Значит, обстановка покажет. Или… удалось что-нибудь придумать? Командующий флотом ответил не сразу? – Да, приоритет твой неоспорим… Нет, ничего радостного. Расскажу. Но сперва вот что: Совет хочет говорить с администратором Карским. Устюг понимающе кивнул. – Есть. – Разбуди его. Объясни ситуацию. Я обожду тут. – А вы осторожно ведете, – одобрительно сказал Петров. Рука администратора лежала на секторе тяги. – Идем на допустимой здесь скорости. В Приземелье порой приходится измерять тягу граммами, а расстояния – сантиметрами. – Рука слегка отвела сектор, катер ощутимо дрогнул. – Тут не летают по прямым, да это и не нужно. – Администратор вгляделся. – Это что еще за чучело? Пропустим его. Странная машина виднелась впереди – цилиндр со слегка расширенными торцами, подобие катушки для ниток. Кораблик ничем не напоминал трансгалактические лайнеры и медленно дрейфовал по своей орбите, затемняя звезды. – Таких я не встречал, – признался Петров. – Какая-то из вспомогательных машин. Не все ли равно? – Командор, его нет! – Администратора? – И катер выброшен. Командор хмуро кивнул. – Следовало ожидать. – Это опасно, командор. – Можете не объяснять. Ждите, я вызову вас потом. – Администратор! – Петров схватил Карского за руку. – Смотрите! Карский мгновенно включил тормозные. – Режет нос, словно на свете нет правил! Задайте жару портовым властям! – Сначала надо попасть в порт. Этот, кажется, идет к Финишу. Может быть, он знает, в чем дело? Переключите связь на общий канал. Нулевой. – В этом я разбираюсь. Переключатель щелкнул, и тесную кабину катера наполнил крик: – Катер «Кита»! Если не будет ответа… Администратор откашлялся. – Борт в кубе пять – тридцать – восемьдесят два! Что происходит? Почему Финиш не принимает корабли? Отвечайте! Петров напряженным голосом спросил: – Что он, по-вашему, собирается делать? Кургузый корабль уравнял скорости. Он шел теперь как-то боком, обратившись торцом к катеру. Администратор услышал: – Катер, к вам чистильщик. Немедленно тормозите и возвращайтесь на ваш корабль! – Диспетчер Космофиниша! – позвал администратор. – Я катер «Кита». Прошу приказать капитану в кубе пять – тридцать… Голос диспетчера перебил его: – Катер, выполняйте указание: немедленно тормозите! Заговор, – мелькало в мозгу Карского. – Что-то с Советом, иначе трудно предположить… Нет, ни за что! Петров видел, как сжались пальцы администратора на секторе тяги. Карский, упрямо наклонив голову, четко произнес: – Диспетчер, я администратор Карский, член Совета Федерации. Тороплюсь. Прошу обеспечить свободу маневра! – Я чистильщик! – вмешался голос с корабля. – Готов атаковать катер. Жду команды. – Крепко сказано, – проговорил Петров. Карский покосился на спутника. – Я прорвусь. – Вы рискуете, администратор. – Боитесь? – Не за себя. Карский двинул сектор. Катер набрал скорость. – Оператор, видите цель? – Вижу катер. – Пять секунд. Внимание! Четыре! – Командир… – Три! – Командир, что же это? Я не стану! – Приказываю! – Там люди! – Ноль! Импульс! Оператор молчал. – Импульс!!! Командир чистильщика вскочил, отшвырнул оператора от пульта, сел сам. Катер успел уйти далеко. – Три градуса вправо! – крикнул он пилоту. – Ради чего, капитан? – тихо спросил пилот. – Это чума, – сказал командир. – Хуже чумы – смерть.