– Ну что, – вздохнул Иван, – надо и здесь все с ног на голову перевернуть. Искать будем. – Искать – это запросто, – согласился я без особого энтузиазма. – Но думаю, что это без толку. Я так понимаю, что записи эти для Серых чуть не самым важным были? Так за каким… на фига он, собрав все, оставит свои записи здесь? Вань, ты сам посуди. Логики – ноль. – У него наверняка еще кто-то в городе был. Для них, например, – подумав, сказал Иван. – Это точно, что был. Мне как-то сразу Пашка вспомнился после таких слов, но потом сообразил, что Пашка как раз с Серых уплыть собирался, если мы его правильно вычислили. А значит, кроме Пашки есть кто-то. Да наверняка есть: не могли же они запас продуктов на полгода взять, так? А это значит, что или сами куда-то за ними катались, или им кто-то привозил. Насчет «сами» – сомнительно, их к тому времени искали, а что Углегорск, что Сальцево – городки небольшие, вычислят сразу. Должен был кто-то оттуда сюда кататься… или встречались в другом месте, где-то просто к берегу приставали? Может быть, и так. – Им проще так отдать, – возразил Федька Ивану, а я вернулся мыслями к разговору. – Черт его знает, – засомневался старший. – Он, как я понял, исчез не просто так, его вроде горбезопасность взять собиралась, или что-то в этом духе. Мог и не успеть. – Мог… но очень маловероятно, – вздохнул я. – Ладно, по-любому надо обыскивать – мало ли что найдем? Разделяемся – и погнали, тут до утра копаться придется. Наивно было рассчитывать втроем перерыть здесь все и все до винтика разобрать. Но облазили все и заглянули везде. Не нашли, естественно, ничего. Вещей от постояльцев осталось больше, Федька даже нашел несколько пачек патронов для СКС, показавшихся какими-то подозрительными. Выдернули пули из пары и обнаружили внутри вместо пороха чешуйки тротила. – Ни хрена себе, – присвистнул я, когда желтоватый порошок высыпался из гильзы на ладонь. – Шутники офигенные, что ли? А иначе и не назовешь, пожалуй. Зарядишь таким патроном оружие – а потом тебе затвор в глаз прилетит и из затылка вылетит. Мы ведь когда-то сами так делали и цинки с такими патронами «теряли» или «забывали». Интересно, они для кого-то случайного такой сюрприз подготовили или рассчитывали, что за ними кто-то конкретный придет? Но не поленились, ты гля… – Убили день, – подвел итог Федька, когда уже стемнело и искать стало невозможно. – Отрицательный результат – тоже результат, – философски сказал Иван. – Дальше пусть сами ищут, мы свое дело сделали. Задача у нас была «Карася» найти – нашли, получите и распишитесь. Я чуть удивился такому его ответу: Иван все же к работе относился всерьез, – но потом сообразил, что ему больше и сказать нечего. И мне нечего. Ладно, хоть денег заработаем, если с буксирами все получится. На эту ночь расположились уже в плавконторе, на втором этаже. Или палубе? Если дом поставить на баржу, у него все еще этажи будут – или палубами станут? А окна – иллюминаторами? А стены – бортами? Спросил у товарищей, но все лишь озадачились. Федька склонился в сторону «палубы», а Иван ратовал за пол. К консенсусу не пришли, но пока спорили, чайник успел вскипеть. * * * С утра грузились на катер. Все были в чуть мрачноватом настроении, каждый по своей причине. Иван потому, что дело не сделалось так, как он надеялся, Федька – потому, что рассчитывал на какие-то премии дополнительные, а я – потому, что в глубине души надеялся найти записи Серых и оттуда узнать, как попасть отсюда домой. Ну да ладно, таких подарков не бывает. – Вань, – окликнул я «начальника экспедиции», когда тот запихивал сумки под лавки. – А не попробовать ли нам вверх по течению пройтись? – Зачем? – обернулся он с немного озадаченным видом. – Они куда-то ушли, так? Внизу мы всегда проверить успеем, а вот вверх по течению?.. – Да? – задумался он. – Там Тьма смыкается. – На реке? Федька в разговор не вмешивался, но слушал внимательно. – А как на реке – я не знаю, – сказал Иван после паузы. – Можно и глянуть, все новые знания. Федор, чего думаешь? – Давай глянем, хрен ли тут думать? – сразу согласился тот. – Если смыкается, то просто обратно повернем, фиг ли нам. Самому интересно. Я развернул карту на столе, потыкал пальцем в желтое вытянутое пятно посреди голубой ленты реки. – Остров Длинный. Может быть, там что-то есть? Например, они туда ушли. – Зачем? – спросил Иван. – А черт его знает, – пожал я плечами. – Просто мне это всю ночь покоя не давало. Если Тьма на проточной воде не смыкается, то как с островами быть? А если острова Тьмой не заняты, то что там вообще может делаться? Это, наверно, какая-то аномалия? – А что, очень может быть, – уже откровенно заинтересовался Иван. – Давай глянем. Засуетились – и через пару минут Федька запустил двигатель катера. Оттолкнулись от плавконторы, лодка медленно набрала ход и пошла из порта на выход, на середину реки. Мы все втроем забились в ходовую рубку, причем Ивану, несмотря на то что он здесь главный, досталось стоячее место – оба сиденья захватили мы с Федькой. Было тихо, мрачно, сумрачно. Тьма так и стояла стеной перед нами, неподвижная и давящая, и одновременно с тем пребывающая в постоянном движении. Она клубилась, выбрасывала из себя черные протуберанцы, закручивалась в воронки – это было как поверхность солнца наоборот. Страшноватое зрелище. Вскоре опять заметили призраков, сразу десятка два, стаей летящих в нашу сторону. Напряглись, надели очки, но ничего не случилось, как мы и ожидали. Сгустки Тьмы лишь зависли над нами почти под самыми облаками, но ниже не опускались. Изменились звуки, лишившись всякой звонкости и насыщенности: все как в вату уходило. Но привычное давящее состояние, сопровождающееся шумом в голове, которое всегда появляется вблизи Тьмы, так и не возникало, хоть я его и ждал. Был страх, была настороженность, мандраж, как угодно это назови, но именно привычного прямого влияния Тьмы не было. Вы хотите аномалий? С точки зрения местных законов природы это как раз аномалия и есть. Посмотрим, что будет дальше. С левой стороны показался Красношахтинск, точнее – его набережная на высоком берегу, с вытянувшимися вдоль нее двухэтажными домами, лестница вниз, дебаркадер, а возле него небольшое суденышко – то самое, что я видел с воздуха, когда летал с Настей на разведку. На этот раз название удалось прочитать: «Ваня-комсомолец». Вот как. Кто бы это мог быть, интересно? – Агитатор за заем, – вдруг ответил Иван. – Его грузчики в порту забили за наглость и многоречивость. Позднее объявлен героем. – А ты откуда знаешь? – удивился Федька. – Да книжица как-то попалась местного издания, для пионеров. Там и про катерок было сказано, что так назвали. – Кстати, – присмотрелся я к катеру, – а ведь его сюда в «новые времена» поставили. Или были на нем после… ну как сказать, блин? Сошествия Тьмы. – Точно, – присмотрелся Федька. – С чего вы взяли? – заинтересовался стоящий у нас за спиной Иван. – А сходни смотри где, – показал я пальцем. Действительно, дощатые сходни, которые, по идее, должны были соединять катер с причалом, были оттащены на причал и небрежно брошены. И самое главное – подвесной трап между дебаркадером и землей тоже валялся на суше. Так могли сделать только те, кто старался изолировать суденышко от земли, сделать его неуязвимым для Тьмы. – А посмотреть бы надо, – сказал Иван задумчиво. – Надо, – подтвердил я, – но давай на обратном пути. Светлое время захватим по максимуму. Он согласился. Дебаркадер и катер остались позади. Берега, высокие, с сырыми песчаными откосами, медленно тянулись назад, Тьма все приближалась и приближалась, закрывая собой сначала половину мира, а потом и вовсе весь мир. Она сдвигалась с боков, как театральный занавес, зажимая своей необъятной злой силой русло реки с двух сторон. Один раз увидели какую-то крупную темную тварь, неторопливо двигающуюся по берегу. Тварь остановилась и долго провожала холодным и злобным взглядом нашу лодку. Взгляд ощущался физически: словно колотого льда насыпали за шиворот. А вот сама Тьма так и не ощущалась, к моей великой радости и немалому удивлению. Текущая вода… ну ты скажи. То есть сказки не все врут? Ладно, будем знать, куда отступать, если нас здесь совсем подопрет. Интересно, а в море как? Далеко отсюда до моря, не посмотришь. А то будем как эти… из кино с Кевином Костнером, «Водный мир», что ли, или как-то так… Ладно, до этого еще далеко. А может, и вовсе уйти получится. Хоть бы получилось, хоть бы получилось… Черт, как же тихо здесь… как периной обложили. Двигатель словно за километр от лодки работает, а когда сам говоришь – голос словно отрывается от тебя и в вате застревает. Такое ощущение, что уши заложило. Не удержался, достал нож и его обухом постучал по железному краю приборной доски. Нет, черт-те что получилось. Федька глянул на меня и понимающе кивнул. Тьма ближе и ближе, скоро совсем сомкнется над головой. И призраки, кстати, так и крутятся, но ниже не опускаются. И не надо опускаться, ну его на хрен, там летайте, а то постоянно желание возникает схватиться за пулемет и открыть по ним пальбу. Хоть и знаю, что пули им никак не повредят, а вот хочется. Это от страха. Хочется делать что угодно – лишь бы вот так тихо не сидеть и не ждать того, что может случиться дальше. Вскоре крылья Тьмы сомкнулись над головой, накрыв нас черным тяжелым пологом. Это было настолько жутко, до дрожи и стучащих зубов жутко, что я даже не сразу сообразил, что свет не исчез. Он померк, стал совсем тусклым и серым, но темноты не было. Я никак не мог сообразить, откуда свет идет, – никакого явного источника не было. А в таких сумерках невозможно было разглядеть даже свою тень, чтобы определить направление. Такое ощущение, что река сама по себе создает некий светлый тоннель, передавить который Тьма не в силах. – Охренеть, – хриплым шепотом произнес Иван. – Даже не слыхал, чтобы кто-то в таких местах бывал. Федька повернулся к нему, и я ожидал, что он поинтересуется отдельной премией за такой героизм, но ошибся. Федька только кивнул и прошептал в ответ: «Ага». Ну, ручаться не буду, но я про такое и вправду не слыхал. Не совался никто так близко к Тьме. Да и понятно: на суше будь это все – мы бы просто рехнулись уже или были разорваны тварями, или… стали бы адаптантами? Кажется, так? Нет, в адаптанты не хочу, пусть им и холод по фигу, а я сейчас весь дрожу, хоть и замотался в штормовку поверх танкистской теплой куртки. Странно как-то все – словно во сне, в реальности так не бывает. Сумерки, медленно идущая лодка, свет прожектора, который светит далеко вдоль реки и сразу вязнет во Тьме, стоит его повернуть в сторону берега. Призраки куда-то исчезли, может быть, просто слились с Тьмой. Все же Тьма себя проявила: в голове возник назойливый свистящий звук такого тембра, что от него зубы заныли. Я даже уши заткнул было, чтобы от него отгородиться, но обнаружил, что это не помогает. Посмотрел на своих спутников и понял, что не один мучаюсь: у того же Федьки вид был такой, словно он лимон раскусил. Никто не говорил и, кажется, даже не шевелился без крайней нужды. Остров заметили примерно через час – полоса песка над водой. Вытянутый вдоль течения, с этого ракурса он казался совсем маленьким, с полсотни метров в длину. – Нет на нем Тьмы, – громким свистящим шепотом сказал Иван, управлявший прожектором. – Вообще нет, видите? – Призрак крутится, – сказал Федька, присмотревшись. – Так высоко же. – Высоко, – подтвердил я, приглядевшись. – Метров сто, если навскидку, не ниже… хотя тут хрен что определишь. – Ладно… может, и найдем что-то. «Что-то» нашлось почти сразу. Большая моторка без рубки, с брезентовым тентом на железных трубах, была наполовину вытащена на берег, да еще и трос намотан на забитый в песок кол. В лодке никого, мы в этом убедились, когда ближе подошли. Нос нашего катера, двигавшегося со скоростью черепахи, слегка ткнулся в песок, не дотянувшись до кромки воды метра три. – А это что? – спросил Федька после того, как луч прожектора уткнулся в маленькое деревянное строение размерами побольше собачьей конуры, но поменьше, чем даже маленький сарай. – Хрен его знает, – выдал я в ответ банальность. – Проверить надо. Федь… мы с Иваном сходим. А ты тут давай, на прожекторе и рычагах машины боевой… – Корыта. – Чего?