– Справа! – вдруг отчаянно закричала Настя, как раз перезаряжавшая ППШ. – На стене! Ну да, ну да. Как мог забыть, что они и так умеют? Огромная черная тень скакала прямо по стенам, с ловкостью «гончей Тьмы» и таким же проворством, но она была намного, намного больше. Едва ее увидев, я понял сразу – вот он, вот настоящий ужас, вот та тварь, которая действительно способна нас всех… Сила, скорость, гибкость и волна удушающего ужаса, которую монстр гнал перед собой, – все это пугало и подавляло. Дыхание перехватило от страха, мороз пошел по всему телу, сжимая его в каком-то окоченении. Кое-как переборов себя, буквально заставляя шевелиться в тот момент, когда хотелось лечь, накрыть руками голову и звать маму, я полоснул по ней длинной очередью, от которой она удивительно ловко увернулась вопреки всем законам физики – словно бы издеваясь, – а потом точно так же пропустила и следующую, оказавшись от нас совсем близко. Настя попала – пусть не всей очередью, но парой пуль как минимум. Тварь дернулась, метнулась в сторону, немного отстала, но тут же сократила разрыв совершенно невероятным прыжком. Мой автомат плюнул одиночным – патроны закончились. Очередь Насти взбила снег у передних лап чудовища, а затем тварь, описав по дороге причудливый зигзаг, оказалась почти у самого борта. И вновь Настя ее немного отогнала, опорожнив при этом магазин до конца. Я успел перезарядиться – и на этот раз тварь подловил, влепив в нее несколько пуль. Ее словно судорогой пробило, она задергалась, потеряла скорость, но не успел я обрадоваться, как все вернулось на круги своя, ритм ее невероятно легкого, могучего бега восстановился, и она опять начала нагонять. Грузовик уже гнал, как я понял, почти что на пределе. Увеличь Федька скорость еще – и мы на первом же изгибе дороги окажемся в сугробе, и дальше придется драться с монстром врукопашную. Хорошо, что машину сейчас почти не трясло: большие колеса глотали мелкие неровности за счет скорости, – мы катили сейчас как по гладкому полу, как по бильярдному столу. Я опять выстрелил, короткой, на этот раз промахнувшись, но еще отыграв несколько метров дистанции из-за того, что тварь вынуждена была метнуться в сторону, однако особых надежд это в меня не вселило. Было очевидно, что как только она выйдет на удобную для последнего прыжка позицию, она окажется в кузове. А здесь… а здесь мы «все под рукой»: пара ударов когтями – и нас уже ничто не спасет. В силе этого чудовища сомневаться не приходилось: исполосовавший мой тулуп хмырь по сравнению с этим монстром… вот как макака рядом с леопардом. Опять затрещал автомат Насти, выбивая снег и ледяную крошку из дороги, дульная вспышка осветила ее, сосредоточенную, приникшую к прицелу, стоящую в кузове на широко расставленных ногах. Я оглянулся в поисках хоть какого-то решения, и взгляд мой остановился на пленном, забившемся в угол кузова и смотрящем на меня обезумевшими от дикого страха глазами. Широко расставляя ноги, балансируя, чтобы не свалиться, я подошел к нему, сгреб за ворот тулупа, рывком подняв, сам удивившись тому, что поставил на ноги рывком взрослого мужика как ребенка. А затем поволок его назад, нагнув и стараясь разогнать как можно быстрее. Когда пленный понял, что я делаю, – он закричал. Закричал как-то по-детски, визгливо и протяжно, какую-то длинную извиняющуюся фразу, из которой я не понял ни единого слова. Я лишь гнал его быстрее и быстрее, а затем его колени со стуком ударились о борт, он взмахнул руками и вывалился на дорогу. И гнавшаяся за нами черная тварь прямо в прыжке изогнулась и накрыла его собой, почти сразу погасив отчаянный крик. А мы из двух автоматов синхронно ударили по ней, и, кажется, на этот раз точно. А затем чудовище и его жертва исчезли в темноте. И больше за нами никто не гнался до самого Сальцева. * * * В Сальцево въехали с рассветом – вроде как заря новой жизни нас встретила. После того как проехали тамошнее КПП, даже полегчало. Гоняться там за нами будет уже проблематично: нравы здесь жесткие, местные чужим хулиганить не дают. Всю дорогу я натягивал на себя оторванный от полушубка лоскут: когти хмыря как ножами прошлись, безнадежно загубив хорошую вещь. Теперь новый тулупчик покупать придется. После КПП Федька вел машину аномально медленно – видать, и его отходняк накрыл. Мы с Настей тоже сидели молча, нахохлившись и привалившись друг к другу, чтобы совсем уж холод не донимал. И когда машина остановилась возле «Купеческой», я с удивлением обнаружил, что ног под собой совсем не чую. И не от холода даже, хоть он тоже повлиял, а от какого-то тихого отупения – совсем всяких душевных сил лишился. – Ты чего? – спросила Настя, с удивлением глядя на то, как я поднимался с дощатого пола кузова, словно столетний старец. – Водки хочу, вот чего, – пробормотал я. – А потом проспать сутки. Сил никаких не осталось. Она с удивлением подняла брови, но ничего не сказала. Может, и вправду поняла меня. Правда, чуть позже мнение высказала: – Сначала поспи, а потом ладно, можешь и водки. Я даже с вами посижу. – Эх, как я тебя все же люблю, – сказал я со всей возможной признательностью, притянув ее к себе за плечо. Номера в гостинице нашлись. Молодой крепкий парень в уже традиционной безрукавке из дубленой овчины, больше похожий на бандита, чем на клерка, со стриженой головой и набитыми костяшками кулаков, но при этом безукоризненно вежливый, полистал толстый журнал записи постояльцев, затем выложил на стойку два ключа с большими бирками, сказав: – Вот этот одноместный, – он толкнул к Федьке ключ с номером «15», – а вот этот двухместный, для вас, – он посмотрел на Настю. – В номере душ, холодильник, как сами понимаете, за окном. Баня есть, надо только предварительно заказывать. Мы с Настей переглянулись, но ничего не сказали – черт его знает, что там ближе к вечеру будет, – может, засну до завтра, а может, и напьюсь до непотребного состояния. Мне это очень даже необходимо сейчас. Подхватив сумки, пошли по коридору: Федька к своей комнате, а мы к лестнице, которая была в самом конце. Остановившись у двери, Федька сказал: – Если проснешься – стучись. Нам бы еще с Серегой, по-хорошему-то, встретиться надо, «кюбеля» еще забрать и на гостиничную стоянку поставить, да и к Горынычу забежать, а то он послезавтра опять товар в Углегорск пошлет, а нас там нет уже. Пусть тогда остальное деньгами отдает, я думаю. – Это точно, – кивнул я. – Совсем из башки вылетело, а ты – гляди, соображаешь. В Горыныча мы с Федькой вроде как инвестицию сделали: он взялся в Углегорск кабель отправлять, с хорошей для нас прибылью, но тут вот как все повернулось. – Так я же не душегубствовал всю ночь, – гыгыкнул Федька. – Это у тебя все мальчики кровавые в глазах. Кстати, а пленный куда делся? – А ты не заметил? – удивился я. – Нет, на КПП только увидел, что вас двое в кузове. – А-а, – протянул я, покачав головой. – Ну ты с трех раз угадай тогда. А я пока посплю. Номер был не слишком просторным, но вполне уютным, в сальцевском стиле, то есть все вполне современно с виду, насколько возможно. Кровать широкая, только матрас, как всегда, набит ватой вместо современных, мне привычных. Большой шкаф, столик, два креслица, маленькое бюро, оно же туалетный столик. Душевая плиткой отделана, причем хоть и простенькой, но вполне приличной – явно где-то научились делать. Жить можно, в общем, пока не подыщем себе чего-то постоянного. Что-то у нас жизнь совсем резко повернулась – надо строить ее заново, пожалуй. Вплоть до источников дохода. Кстати, с чего жить-то будем? Пока деньги есть, хватит эдак пару лет прожить, ни в чем себе не отказывая, а дальше чего? Надо что-то начинать. Мародерку по мрачным местам пока никто не отменял, но… сколько так проживем? Сомневаюсь, что очень долго: туда каждая поездка как русская рулетка. Ладно, придумаем что-нибудь. Пока Настя распаковывала свой рюкзак, полез в душ. Вода была горячая по-настоящему, прямо кипяток, пару раз приходилось прикручивать кран с красным кружочком и приоткрывать с синим. Но вроде как-то отпустило, а заодно и в сон потянуло – ну очень сильно. – Ты все? – спросила Настя, кивнув в сторону душевой. – Ага, можешь заходить, – кивнул я, вытирая короткие волосы полотенцем. Дверь в ванную за ней захлопнулась, а я завалился на кровать, сразу натянув толстое стеганое одеяло до макушки: в комнате было прохладно. И уснул, как в омут ухнул. * * * Когда продрал глаза, часы показывали без десяти три. Проснулся сам, как ни странно, от какого-то смутного ощущения незаконченных важных дел. Встал, поежился от зябкого воздуха и поплелся в ванную, умываться и бриться. Вот бритв нормальных, из моего времени, здесь точно не хватает, бриться опасной – еще тот процесс, и никакого удовольствия. Даже подумывал бороду отпустить, хоть терпеть их не могу. Когда вернулся в комнату, увидел, что Настя «условно проснулась». – Ты куда сейчас? – спросила она, посмотрев на меня одним глазом. – Федьку будить, потом делами займемся. – А есть когда? – Не знаю, пока перехватим что-нибудь, а есть… к вечеру, куда-нибудь в ресторан пойдем. – Иди тогда, я пока здесь, в гостинице перекушу, а вечером с вами. Тулуп товарный вид потерял совсем и навсегда – надо будет в ремонт сдать, может, еще как-то починят и я в нем хотя бы с машиной возиться смогу. Упаковал его в сумку: с собой прихвачу, все равно на базар идти. Хорошо, что в свое время еще и дубленку прикупил, – есть хоть в чем пойти сейчас. Ремень с кобурой на пояс, внутрь, проверил, как получится дотянуться, – не так чтобы очень. Но как-то снаружи его носить неохота: тут ни форма, ни удостоверение углегорского Горсвета никак не работают и никого не впечатляют. Ну и короткий наган сунул за пазуху: кобуры у меня везде пришиты. Но больше надеюсь на то, что убивать нас все же здесь никто не будет. Спустился по коридору, долго стучал в дверь номера, в котором Федька поселился, причем без всякого результата. Как только собрался уже идти к дежурному с просьбой вскрыть номер своим ключом и проверить, что там с постояльцем случилось, появился Федька, причем появился оттуда, откуда я его не ждал, – из номера по соседству, причем из-за двери высунулась голова пухлой рыжей дамочки, явно смутившейся моего присутствия и спрятавшейся обратно. – Я думал, ты спать пошел, – удивился я. – Так я и спал, – сказал Федька, отпирая дверь номера, – потом проснулся, пошел чаю попить… ну и так вышло, понимаешь. Он пропустил меня вперед, сам прошел следом. Номер у него было потеснее, но тоже вполне симпатичный – по сравнению с комнатой в общаге вообще хоромы, иначе и не скажешь. – Куда сначала? – Федька открыл шкаф и вытащил оттуда свой тулуп. – К Сергею бы надо – этикет соблюсти, и вообще… – сделал я некий жест руками, который должен был подразумевать, что нам не надо пренебрегать дружескими отношениями ни с кем из местных, особенно если этот местный здесь фигура влиятельная. – Это само собой, – кивнул Федька, наматывая шарф. – Но я бы все же с Горыныча начал, пока бабки не ушли. А то очень обидно будет, почти до слез. – Давай с Горыныча, – согласился я. – Сергей никуда не должен деться, по идее. – Вот и я о том же. – Федька натянул вязаную шапочку, потом влез в толстый тулуп. – Ствол твой где? Я распахнул дубленку, показал кобуру: – Как-то неудобно им тут демонстративно светить. – Да по хрен, в принципе, – задумался вроде он, но тоже последовал моему примеру: повесил кобуру на брючный ремень. – Скромность рулит, ты прав. Мороз был не очень впечатляющим: солнце ушло, небо затянуло тучами, и похоже, вот-вот опять должен был начаться снегопад. Ладно, пусть сыплет, теперь мы точно никуда не собираемся: мы пока трое безработных. Служба закончилась – это уже без сомнения, – мародерка до весны замерла, а Настя осталась без своих летательных аппаратов, как ни прискорбно. – А в сумке что? – спросил Федька. – Тулуп, хочу в починку отдать. Где-то я на рынке ателье видел или что-то такое. – Есть ателье, как раз скорняжное, за «Светлячком». Но сперва к Горынычу, – напомнил он. – Да без проблем – туда и идем, руки не отсохнут. На рынке было довольно людно, шумно, откуда-то отчаянно пахло свежевыпеченным хлебом, вызывая приступы голода. В «Светлячке», насколько я разглядел через окна, тоже было полно народу, причем народу едящего, вызывающего зависть. Федька пару раз тоже слюну сглотнул, я заметил, но шел он прямо, решительно и целеустремленно. Пересекли весь рынок, обошли ряд недавно выстроенных из свежего теса магазинчиков, после чего оказались у знакомых ворот, ведущих на территорию каких-то в прошлом мастерских. В воротах топтался вооруженный немецким автоматом парень в большом тулупе и подшитых валенках, который никого не останавливал, а так, просто лениво поглядывал на проходящих и попыхивал папироской. Горыныча нашли в цеху – он сидел в свой конторке возле горячей печки и что-то высчитывал, водя пальцем по строчкам в каком-то списке и активно щелкая костяшками больших счетов. Вот так, никаких калькуляторов. – Здорова, Мить! – проявил Федька вежливость прямо с порога. Я тоже поздоровался.